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乳房饱满的外形并不是天生就有的。婴儿期、儿童期的女性乳房还没有发育，这个时候乳房只是两个小小的乳头。乳房最早的发育过程开始于青春期前，从8岁左右开始，至12岁，这一阶段乳房发育较为缓慢，主要为乳腺开始膨大，乳头、乳晕开始凸出；进入青春期，女性的乳房开始快速发育，在12~13岁时乳腺膨胀为半球状，但比正常乳房要稍小，乳房形状基本显现；至14~15岁时乳房、乳头、乳晕迅速生长，乳房周围和乳晕部位逐渐膨胀隆起，胸部呈现出锥形。到16~18岁时乳头、乳晕的膨大和乳腺腺体的膨大开始融合，逐渐形成正常的女性乳房外形，此时乳房的发育基本完成。
以上的发育过程是我们最熟悉的乳腺的第一次发育，也称为结构性发育，因为乳腺的组织结构在这次发育中得到逐步完善，为后续发挥功能做好了准备。其实，乳腺还有第二次发育的机会，那就是足月分娩引起的功能性发育。在女性的整个孕期，乳房都在不断膨大，并可能伴随着乳晕扩大、颜色加深等改变，直到接近分娩，乳腺已经可以分泌乳汁。生产后，在新生儿吸吮动作的刺激下，乳腺的泌乳功能得到进一步促进和完全发挥。但是孕期、哺乳期发生的乳腺发育，在断奶后会中止，乳房会重新缩小，退缩到孕前水平。哺乳能够帮助二次发育的乳腺顺利逐步退缩。有些女性在生产后没有进行哺乳，二次发育的乳腺的退缩就会受到阻碍，这可能会增加今后发生乳腺病变甚至乳腺癌的风险。所以，非常鼓励女性在生产后进行一段时间的哺乳。
女性乳房主要是在卵巢激素、垂体激素和胰岛素的共同作用下发育的，发育的年龄也存在个体差异性。乳房发育受全身营养状态、神经内分泌系统、疾病等的影响。乳房大小与以下因素有关：首先是遗传，遗传因素影响乳腺大小，家里女性长辈乳房较大的通常后代也会有较大的乳房；其次是营养状况，在10~18岁乳房发育的过程中，如果缺乏营养，生长发育受到影响，乳房大小也会受到影响，因此在乳房发育过程中注意不要过度减肥；此外乳房的发育会受物理压迫影响，如果长期穿太紧的塑身衣，特别是在青春期影响乳房的血液循环，就会影响乳房增大；体育锻炼也会影响乳房的大小，锻炼使胸大肌较强壮，可显得乳房较大。