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DAO是2016年出现，并随着区块链和Web3.0概念兴起而逐渐发展的一种基于区块链进行公开治理的创新组织模式。
学术界已经有诸多学者给出DAO的具体定义。比如，Hassan等人（2021）将DAO定义为“基于区块链的系统”，它使人们能够通过链上的“自执行规则”进行协调和治理
。Buterin（2014）将DAO定义为“去中心化自治社区”，其中所有成员在决策中享有平等的权利
。DAOstack作为最知名的DAO平台之一，将DAO定义为“没有中央管理机构的利益相关者网络”。当DAO的组织形式涉及NFT时，DAO被定义为拥有NFT的人或实体的专属群体。a15a在《一本书读懂Web3.0：区块链、NFT、元宇宙和DAO》中将DAO定义为“以互联网基础协议、区块链技术、人工智能、大数据、物联网等为底层技术支撑，以通证激励和协同治理为治理手段，拥有明确的共同目标，具备高度信任和高度共识、开放平等、去中心化、公开透明、自动化特征的一种全新的组织形式”，并认为DAO是“数字协作的最佳实践和Web3.0最基本的组织形式”。
DAO并非一个全新的概念，类似的去中心化组织形式在现实生活中存在已久。发表于2019年的一篇学术论文中提到
，自然生态系统中的自组织现象、CMO
、DAI
都可以看作DAO的早期表现形式。这些组织与DAO的核心差别在于是否具备链上运营和治理以及成员是否可以获得持续激励。