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本节对DAO的发展历史进行梳理。
2008年，横空出世的比特币网络不仅开创了加密领域，也是业内首个DAO的实例。为了解决基于信任的金融系统面临的问题，Satoshi Nakamoto（化名）设计了一套基于密码学原理的电子支付系统，即现在广为流传的比特币网络。在比特币网络中，任何人都可以免许可地进入网络系统，参与到网络维护和建设中。你可以作为矿工来验证、打包网络交易，和全球比特币节点一起维护分布式账本的安全，并赚取BTC；你可以作为开发者，为这套开源软件提交更新建议，统一节点间的共识；你也可以作为用户，在网络上创建任意数量的钱包，进行交易。整套网络的更新完全由矿工用手上的算力投票决定，没有任何人能独立决定整套网络的未来，甚至Satoshi Nakamoto本人也不可以。在精心设计的激励机制下，相比破坏比特币网络，遵守系统规则会令参与者获得更大的利益，这样即使在没有管理层的存在，整个组织仍然能保持极好的安全性和稳定性，而比特币网络的总市值目前已突破2万亿人民币，超过绝大部分上市公司。
以太坊网络的问世让DAO的建立更加便利，带动了各种类型DAO的蓬勃发展。以太坊网络由Vitalik Buterin在2013年提出，并在2015年7月正式发布。不同于比特币网络，以太坊上能够自由部署智能合约，并能通过智能合约的组合构建去中心化应用（DApps）。DAO作为去中心化应用之一，在线投票和去中心化治理的功能天然符合其组织自治需要。在以太坊的白皮书中，Vitalik就设想了一种基础的DAO组织模式，即DAO内所有成员共同维护一段自动修改的代码。当组织内超过三分之二的成员投票同意修改代码，该代码就会执行更改。
2016年5月，在以太坊白皮书发布3年后，以太坊网络上的第一个DAO——The DAO诞生了。The DAO致力于构建去中心化的风险投资基金，由社区成员众筹资金，投票决定项目投资。在短短28天的众筹窗口时间内，The DAO就筹集到了共来自11000名LP的超过1.5亿美元的启动资金，约占以太坊网络总资产的15%，远超创建者的预期。这一资金体量即使在传统风险投资基金中，也是不小的规模。充足的国库资金、广泛的社区共识、确定的盈利模式，The DAO似乎集齐了成功的所有要素。可惜智者千虑必有一失，同年6月，因为The DAO创始人对智能合约漏洞没有引起足够重视，The DAO的金库遭遇黑客攻击。多名黑客利用合约漏洞，前后共转走了约1亿美元国库资金。由于资金体量过大，这次黑客事件直接威胁到了以太坊网络的秩序。以太坊社区对这次事件的解决方案进行了多轮争执，直到同年7月由所有ETH持有者投票决定，对网络进行硬分叉
，并在新的网络上抹去了黑客交易。虽然整次事件最后没有造成资金损失，但这次黑客攻击充分暴露了The DAO不成熟的资金管理结构的弊端，也为后续所有DAO敲响了警钟。
在经历了The DAO事件的阴影后，DAO领域和整个加密市场一起陷入了熊市的寒冬。大家开始认识到安全问题对于所有DAO是至关重要的，特别是在合约不可篡改的以太坊网络上。如果DAO成员不能免信任地将资金托付给国库共同管理，那么任何DAO都无法良好发展。在这一时期，以太坊网络上出现了许多DAO协议和工具的实验性项目，为DAO领域带来了更好的协议编程标准和经济模型治理范式，其中比较有代表性的两个就是AragonDAO和MolochDAO。
AragonDAO旨在维护迄今为止最大的无代码DAO发行平台——Aragon，通过将DAO基础设施作为服务提供给DAO的建设者，极大降低了在区块链上部署DAO所需的技术知识，也能一定程度上促进了DAO国库的安全性。2018年11月，Aragon正式上线以太坊网络。截止2023年初，Aragon平台已吸引了超30万社区成员，构建了超5000个DAO组织。DAO的发起人可以在Aragon上使用平台提供的静态模版，或是根据现有智能合约组合出所需功能，满足不同性质DAO组织的需求。不仅如此，Aragon平台为促进各个DAO实现更民主的去中心化治理，允许DAO的创建者在搭建完DAO的框架后，将DAO的管理权限转移至投票应用程序，由预设的多签或通证持有者进行去中心化治理。
MolochDAO在2019年2月发起，旨在通过DAO的组织形式解决群体协调失灵的问题，资助和开发ETH 2.0的公共基础设施。MolochDAO构建了一套安全性、可用性、可扩展性并存的简洁开源DAO协议——Moloch协议，帮助创建更多服务于不同目标的DAO。类似于MVP（Minimum Viable Product，最小可分产品）的模式，大家可以基于Moloch协议构建最小可行DAO，随着实践不断测试迭代。整套协议简洁到只包含三个参数，分别是进贡（Tribute，进贡的金额会进入国库），股份（Shares，股份由DAO铸造）和申请者（Applicant，即发送股份的目标地址）。基于这三个基础参数的不同组合，整套协议就可以实现新成员加入提案，资助提案和捐赠提案，满足了一个资助DAO的全部基础功能。为进一步降低协调成本，MolochDAO创新性地设计了怒退（Ragequit）机制和无须法定人数（No Quorum Needed）投票。怒退机制能确保当DAO成员真的反对某项提案时，成员有权利在提案通过前退出DAO，并通过销毁当前股份来换取等值资产。无须法定人数投票区别于大多数治理架构，任何提案通过与否不取决于投票数量的多少，仅取决于是否有超过50%的赞成票。由于Moloch协议的简单易用性，许多耳熟能详的DAO组织如MetaCartel DAO、Raid Guild，都基于Moloch协议蓬勃发展了起来。
时间来到2020年5月，Compound（一个知名的去中心化金融借贷市场项目）推出了$COMP通证，用户可以为Compound提供流动性（放贷或借款）来赚取$COMP激励。$COMP是Compound的治理通证，$COMP的持有者可以对Compound上的协议进行更改投票，包括但不限于增加交易市场，改变现有合约参数，甚至升级合约本身。这一事件直接让Compound走向了去中心化治理，也催生出了流动性挖矿（Yield Farming）的热潮。流动性挖矿激励着用户通过使用协议来赚取收益，一起参与到协议的治理维护中。越来越多的DeFi（Decentralized Finance，去中心化金融）协议，包括SushiSwap、Uniswap，开始通过流动性挖矿向用户分发治理通证。Curve Finance（一个采用自动做市商架构构建的去中心化交易所）在此之上引入了投票托管（veToken）模型，治理通证的持有者可以选择将它们的通证锁定一定时期（锁定后的通证不可交易），来换取veToken。veToken相比原始通证有更大的治理和分红权益，也一定程度上将通证持有者与Curve更紧密绑定在一起。种种Defi协议的创新带动了协议DAO的大爆发，那一时期也被加密领域称为DeFi之夏。
在投资以太坊生态、治理链上协议之外，许多DAO开始尝试链接链上、链下活动，让DAO的组织形式辐射到更大的应用场景，探索DAO的治理边界。社交DAO的典型——Friends with Benefits（FWB）DAO在2020年9月成立，旨在构建一个由加密思想家组成的Web3.0社交俱乐部。因有着对区块链技术和理念的共同热爱，成员们聚集在一起，一起扩大DAO在真实世界的协作场景。媒体DAO的典型——Bankless DAO在2021年5月成立，由一群Bankless媒体的活跃用户组成，这些成员有着强烈的去银行化理念，希望将去银行化的理念触及到10亿人，推动金融体系走向更自由、安全的未来。事件DAO的典型——ConstitutionDAO在2021年11月成立，希望通过DAO的形式公开募资，竞拍当时唯一一份私人收藏的美国宪法副本。虽然当时筹集资金远超预期目标，筹集资金总价值约4000万美元，但由于是链上公开募资，国库资金透明可查，ConstitutionDAO相当于明牌拍卖，最终难逃失败的命运。
随着时代的发展，我们看到一代代的DAO组织在各个领域探索DAO的无限可能。从最简单的挖矿博弈到越发复杂的群体协调和治理，在反复试错中，DAO的生命力越发顽强，应用场景愈发多样。2023年3月1日，美国犹他州正式通过DAO的法案，DAO在法律上从此可以被视为独立实体，等同于有限责任公司。未来，我们有机会看到更多DAO的尝试，打通链上和链下的界限，推动全球组织模式的变革。