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书打哪儿开呢？得从关外说起，自清八旗入关以来，在白山黑水间打官围的猎户，均受打牲乌拉总管衙门节制，古书上说“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，何况关外又是皇上的老家，什么好东西都是人家的，除了一年四季应时当令的供奉，还要年复一年地往京城交“腊月门”。皇贡中不仅有贵重的熊胆、熊掌、虎鞭、虎骨、虎皮、鹿茸、鹿鞭、麝香、山参、紫貂、鳇鱼、银狐、东珠，也有奶酪、奶饽饽、喇嘛药、马奶子酒以及祭祀必备的松子、年旗香，都用黄绫子包了，装在九九八十一辆花轱辘大车上，浩浩荡荡走一个多月才到北京城。
老家的人千里迢迢来送年货，皇上当然会有诸多赏赐，什么炒肝配包子、焦圈配豆汁、羊油麻豆腐、豆面驴打滚儿，砸点烂蒜拌肺头，大碗卤煮多加肠子，反正全是皇上爱吃的那些个东西，加上他们自己在京城置办的吃喝穿戴各类物品，回去时也得把大车装得冒尖儿。关内常见的油盐酱醋、布匹鞋袜、针头线脑、茶砖红糖、锅碗勺筷，在关外倒成了稀罕货品，带回去多少都不够。
相距北京城不远的乐亭县，素来有很多做小买卖的货郎，瞅准了其中的机会，推着小车挑着担子，带上货物跟着马队，去到关外贩卖。听着是条财路，干起来可不容易，关东山乃是大清龙兴之地，关内百姓一概不准出关，如果让人抓住，肯定得掉脑袋，何况关东山地广人稀，老林子里到处是虎豹豺狼，而且匪患猖獗，山高水远走这一趟，说不尽有多少艰难险阻。但是大清八旗得了天下，王公贵胄跑马圈地，近京几百里之内的顺天、保定、承德、永平、河间等府都成了官地，老百姓没庄稼可种，只能做些个买卖。
一人踏不倒地上草，众人踩得出阳关道。永平府乐亭县的小商小贩结为“杆子帮”，凑钱买通马队头领，一路走到满珲河
边上，在沿岸戳起长短不齐的圆木杆子，围成栅栏，圈出一块地，支上货架子，摆上从关内带来的货物贩卖，获利之后换购山中猎户的兽皮、獾油、关东烟，等到再交腊月门的时候，又跟着马队一同返乡，以此发了大财的商贩不在少数。乐亭行商讲的是货真价实，最重“诚信”二字，投该投之机，取当取之巧，从不缺斤短两、以次充好，赚钱得赚到明面上，把买卖越做越大。又经过上下打点，拿到了在关外经商的龙票，成了名正言顺的皇商。泥多佛大、水涨船高，经过一番苦心经营，杆子帮以前运货挑的担子、推的小车，也都换成铁瓦大车，并在各地开设分号，生意一直做到了蒙古。从商在乐亭当地蔚然成风，小孩冒话就背小九九，从三岁起打算盘，学的全是商规。搁到过去来说，士农工商为四民，商排在最末一等，可是乐亭当地的人们，无不对做买卖的高看一眼。
乾隆年间，杆子帮的首领姓窦，双名敬山，家住乐亭县以东的窦家庄，祖上世世代代跑关东，创立了杆子帮总号，传到他这一辈，已经置办了两百多辆铁瓦大车。所谓的铁瓦大车，无非是在木轮子和车轴上箍一圈铁皮，再抹上油，这样的大车可承千斤之重，日行七八十里。窦敬山还养着不少大牲口，马、骡、牛、驼，穿成把、列成队、结成帮，不仅可以给自家运货，还能赁给别的商号，额外又是一份进项。
他们一家老小几十口子，住着一个大院套，以八卦五行选定方位，造广亮大门，中间一条青砖甬道，两侧各有五进院落，山虎爬墙，藤萝绕树，百余间青砖瓦房，皆是雕梁画栋、堆金立粉。外围一圈院墙，厚七尺，高两丈，最下边以砖石砌成，缝隙里填灌砂浆，当中用砖垒，外挂白石灰，高处拿江石沫子做墙帽，上边扒不住人，也剜不透，尽可抵御盗贼。宅院四角还造了更楼、眺阁，各院房顶有走道相通，看家护院的武师不下十几位，持枪带棒，昼夜值守。
有道是“百船出港，一船领头”，窦敬山是大财东，雇了精明能干的“西家”打点生意，商号、车队、牲口把式，各司其职、各安其位。东家不必亲力亲为，但仍需遵守祖训，一年去一趟关外，一则盘点账目，二则应酬主顾。按照惯例，在一年之中，杆子帮一定要请大主顾下一次馆子。各帮各派的把头、猎户、渔户、军户、珠户，一概由分号的三掌柜出面，在二等酒楼，点一等席面，鸡鸭鱼肉，足吃足喝；款待有名有号的把头、衙门口的大小官吏，则由二掌柜出面，在头等酒楼，点二等席面，山珍野味，好酒好菜；宴请将军、都统、侯爷、旗主之类有权有势的达官显贵，必然是窦敬山亲自出面，在头等酒楼，摆设头等宴席，熊掌扒鱼翅、蟹黄爆鱼肚、清炖哈士蟆、人参凤凰鸡，什么贵上什么，额外再送一份“孝敬”，把这一干人等打点好了，杆子帮在关外的生意才能顺风顺水。
窦敬山一年出去一趟，入了秋动身，在关外一待三个月，再跟着送腊月门的车队返回老家，一来一往小半年的光景。杆子帮的大东家出行，真可以说是前呼后拥兴师动众。到了关外的总号，西家得跟伺候太上皇一样，远接高迎捧着唠嗑儿，给他住最好的铺最好的，吃最好的喝最好的，挑最好的娘儿们陪着。窦敬山在家里三妻四妾，去到关外也隔三岔五逛窑子。一来二去迷上了一个花名“赛妲己”的窑姐儿，听名字就错不了，如若叫“赛雷震子”，那完了，肯定是红头发蓝脸儿，长得跟妖怪似的，敢叫“赛妲己”，必然是又好看又会勾人，铁打的江山都能给你搅和没了。这个小娘儿们正是如此，丰臀长腿、酥胸柳腰，满面春风，浑身带俏，粉嘟嘟的鸭蛋脸上一双桃花眼，睁着是圆的，笑起来是弯的，盯上谁就能把魂儿勾走，又会唱十方小曲，称得上色艺双绝。窦敬山被她迷得神魂颠倒，不吝重金把赛妲己从窑子里赎出来，给她买了个小院，拿一顶二人抬的小轿偷偷抬进门，在关东养下这么一房外宅。
本以为金屋藏娇，从此有了暖被窝的，却忘了那句话叫“谗言误国，淫妇乱家”。窦敬山忙着打点生意应酬主顾，一年到头顶多在外宅住上十几二十天，赛妲己水性杨花耐不住寂寞，免不了撩猫逗狗、招蜂引蝶。她有个旧相好，是在刀枪丛中安身立命的剧盗。此人不过二十来岁，细腰乍背扇子面身材，人长得眉清目秀，白白净净、文文绉绉，冷眼一看像个戏台上的小生，实则心黑手狠杀人如麻，匪号“白脸狼”，仗着手中的快刀亡命山林。他这口刀可不一般，刀身狭长，削铁如泥，杀人不见血，砍头似切瓜，相传是当年唐军东征高句丽留下的宝刀。因为唐刀太长，挂在腰上拖着地，只能背在身后，他刀不离人，人不离刀，坐下来摘刀在手，睡觉时把刀压在身子底下，即便搂着赛妲己，也得腾出一只手来攥着刀鞘。白脸狼落草为寇，带着手下几十号崽子，专门耍混钱，砸窑绑票追秧子，吃毛缰
赶小脚
，大到杀人放火，小到偷鸡摸狗，堪称无恶不作，扬言自己这一辈子，至少要杀够一千个男人，玩够一万个女人。他这个色中的恶鬼，只要窦敬山一回老家，就往赛妲己屋里钻。
有道是“名大了招祸，财多了招贼”，关外土匪都知道杆子帮挣下老鼻子钱了，没有不眼馋的。白脸狼也没少劫掠杆子帮，但是零敲碎打不过瘾，有心绑了窦敬山换赎金，奈何杆子帮首领财大气粗、手眼通天，这边结交着官府，那边与绿林道上也有往来，身边的随从又多，哪次出关都是携枪带棒、耀武扬威，他苦于找不到下手的机会，如同眼前搁着块肥肉，却又无从下嘴，总觉着一股子无明之火憋在胸中不得抒发，便在枕头边缠着赛妲己问东问西，打听窦敬山在老家有多少口子人，住着多少房舍，家中存放了什么财货。
赛妲己床上床下被白脸狼收拾得服服帖帖，白脸狼让她往东，她绝不往西，让她打狗，她绝不撵鸡，别看出钱养着她的是窦敬山，可那句话怎么说的？人比人得死，货比货得扔。白脸狼二十来岁正当年，穿得潇洒，长得英俊，对付女人又有手段；再看窦敬山，尽管财大气粗，无奈岁数到了，脸上的褶子与日俱增，肚子也挺出来了，精气神也不足了，怎么看怎么不顺眼，因此在她心里，十个窦敬山也顶不上一个白脸狼。只不过一提到去抢窦家大院，赛妲己也得给白脸狼泼冷水，因为财主家的田产庄院，土匪去了也扛不动、搬不走，挣来的银子大多搁在钱庄票号，家里没几件值钱的东西，外人不知密印，抢了银票也没用。以往那个年头，地主大户莫不如此。从关外到关内，千里迢迢跑上一趟，劫掠些许浮财，还不够塞牙缝的，一旦惊动了捕盗的官军，如何还有命在？按大清律，杀三人者凌迟。白脸狼身上背了一百多条人命，剐上一千刀也不嫌多。边北辽东人烟稀少，往深山老林中一躲，谁也奈何他不得。关内则不然，所到之处人生地不熟，稍有闪失，插翅难飞。白脸狼让赛妲己说得几乎死心了，却怪窦敬山自己说走了嘴，天火烧冰窑——这叫该着！
有这么一次，杆子帮收了一批上等皮张，全是多少年难得一见的硬货，带到关内可以翻着跟头打着滚儿地赚钱。窦敬山到底是买卖人，心里头高兴多喝了几杯，一时酒后失言，捏着赛妲己白白嫩嫩的脸蛋儿说：“我老窦家祖辈攒下的马蹄子金，足足装了六口大瓦缸，全在老家埋着。有这个底金，哪怕咱家的买卖赔光了，我照样可以翻身！只要你好好伺候我，保你这辈子穿金戴银、吃香喝辣！”赛妲己故作惊喜，追问金子埋在什么地方。窦敬山只说了“窦家大院”四个字，便歪在炕头上打起了呼噜。
窦敬山前脚刚一走，白脸狼就从赛妲己口中得知了此事，他信得过赛妲己，却信不过窦敬山，整整六缸马蹄子金，那得是多少啊？堆起来还不跟座金山相仿？该不是窦敬山喝多了信口胡吹？又或许赛妲己听差了？
白脸狼一时把不准脉了，刀头舔血的土匪疑心最重，不坐实了，绝不敢轻举妄动。当即吩咐手下的“插千柱”，带上专管刺探消息的“线头子”，混入杆子帮的大车队进京。杆子帮跟送皇贡的车队一路同行，几百辆大车一字排开，绵延数里，一眼望不到头，混进去个把外人不难。两个土匪一路上跟杆子帮的伙计旁敲侧击、打探虚实，窦敬山身为杆子帮的首领，又是乐亭行商的会首，一提起他来，伙计们可有得说了：鲁商挣了钱屯粮，晋商挣了钱盖房，徽商挣了钱立牌坊，乐亭的行商则惯于积攒本金。老窦家有钱归有钱，但是为商作贾的将本图利，不可能一门心思屯粮盖房，虽说也有个大院套子，米面成仓、骡马成群、鸡鸭成栅、彩缎成箱……最看重的却仍是本金，以此为担保，从各大钱庄票号中借贷，这叫借鸡下蛋，拿着别人的钱生钱，稳赚不赔。老窦家祖上取宝发财，后辈儿孙世代经商，究竟攒下多少金子，外人不得而知，总而言之一句话，人家家里是“寡妇生孩子——有老底儿”！又听一个从窦家庄出来的伙计说，他爷爷当年给老窦家翻盖房子，在地底下造了一间屋子，多半是用来埋金子的，不过四面围着帐子，蒙上眼进去干活儿，由东家引着，在大院中兜兜转转走上半天才到，谁也说不出那间屋子在哪儿，干完了活儿依旧蒙着眼睛出来，他们本地人大多听说过此事，真真假假传得挺邪乎。两个探子竖着耳朵东捱西问，一直跟着杆子帮走到乐亭，在窦家大院周围转悠，瞅见墙根儿底下零零散散地长着凤眼莲，因为天冷，也都荒了。民间俗传，长着这凤眼莲的地方，金气必然旺盛。两个土匪回来如实禀报，白脸狼将信将疑，命人抓来一只活公鸡，跪在香堂中捧刀问卦：“待我一刀斩去鸡头，窦敬山家中埋了几缸金子，便让无头鸡蹦跶几下；如若金子不够一缸，一下也不必蹦了！”蓦地刮起一阵阴风，宝刀铮铮作响，白脸狼手起刀落斩断鸡头，无头鸡扑腾着两个翅膀子，在地上一连蹦了六下，这才倒地而死，鸡血哩哩啦啦溅出六个圆圈。白脸狼看得分明，心里头有底了！
转过年来，白脸狼又派去两个土匪踩盘子
，探明窦家庄远近周围的地形，庄子里有多少乡勇，各带什么家伙，最主要的是得摸透了窦敬山家院有几座、房有几间、墙有多厚、更楼多高，有几个看家护院的、几个巡更守夜的，手里多少大刀、多少哨棒、多少弓箭、多少火铳，几时生火、几时吃饭、几时吹灯、几时起床，不厌其详，全得探听明白了。除此之外，还要摸清附近有多少官军。白脸狼虽是亡命之徒，却不敢跟官军厮杀，因为他的宝刀再快，也抵不过火器，官兵来得少还行，如若大军云集，他只能是夹着尾巴望风而逃。
据回来的探子所说，乐亭县北傍滦河，东南两侧临海，窦家庄到渤海湾不过十余里，隆冬腊月沿海结冰，一条船也见不着。整个庄子住着两百多户人家，多为同宗同族，以做小买卖的商贩为主。由于是直隶重地，从没闹过匪患，庄子里有那么十几二十个乡勇，皆为种地的农户，手中无非刀矛棍棒，除了一两杆鸟铳，并无冒烟带响的火器，一是用不上，二是朝廷有令，禁绝民间火器，离开天子脚下的四九城，官府对带刀的往往睁一只眼闭一只眼，但对民间火器管控甚严。庄子里那几杆老掉牙的鸟铳，多少年没用过，能不能响还得两说着。乡勇们平日里只是巡更守夜防备火患，逮个偷鸡摸狗的蟊贼什么的，断然不是关东响马的对手。窦家庄与县城鸡犬相闻，抬腿就到了，这边有什么风吹草动，县城那边不可能不知道，不过天亮之前，官兵肯定不敢出来。附近驻军最多的地方是海防大营，除非接到兵部调令，否则大营中的兵马不会轻动，因此不足为虑。
白脸狼这才打定主意，他暗中密谋了多时，决定乘船过海，绕过老龙头，停靠在冰面之外，趁夜砸开窦家大院，速战速决，挖出那六缸金子，然后从海路逃走。官兵不可能在夜里摸着黑出来，即便追上来，哪想得到山上的土匪走海路，再找船也来不及了！然而他手下仅有二三十个崽子，只怕势单力孤，砸不开铁桶一般的窦家大院，所以又找来许多刀匪，凑了一百来个亡命徒。
关外的刀匪不同于土匪，单指一伙讨荒的地户，其中有闯关东吃不上饭的穷光棍，有吃不住蒙古王爷鞭打跑出来的奴隶，有充军流放之后出逃的犯人，有来路不明的僧道喇嘛，也有朝廷遣散的军士，没钱归乡，结伙流落在此。松花江嫩江平原上的湿地沼泽一望无际，有大片大片的苇甸子，每年秋风一起，寒霜一下，苇甸子上冰封雪冻，人可以立住脚了，他们便去割苇子卖钱。关外人常说“人进苇塘，驴进磨坊”，再没有比割苇子更苦的活儿了，天不亮起来，一头扎进寒风刺骨的芦苇荡，也不敢多穿，怕走不动，又怕干起活儿来出汗，汗珠子凉了结成冰碴子。干活儿的人手一柄扇刀，又细又长，刀刃犹如扇子面，锋利无比，抡起来左劈右砍，苇子草哗啦哗啦地往下倒，长年累月干这个活儿，个个练得胳膊粗腿粗，腰硬屁股壮。可是一年之中，至多六七十天可以割苇子，卖苇子挣的钱，勒紧了裤腰带，啃窝头蘸大酱才够吃半年。正所谓饥寒起盗心，平日里吃不上饭，就去当刀匪，挥着手中的扇刀，杀人越货，见什么抢什么。
白脸狼纠结了一众刀匪，只说要做一桩大买卖，点正兰头海
，带着兄弟们发财去，到地方把人一杀，劫掠的财货一分，顶他们割上十年八年的苇子。至于去什么地方杀什么人，领头的白脸狼不说，谁也不兴打听，以免人多嘴杂走漏风声。因为白脸狼比谁都清楚，刀匪没有不贪酒的，保不齐哪一个喝多了嘴松口敞，一旦惊动了杆子帮，提前报了官，在当地设下伏兵，给他们来个关门打狗、瓮中捉鳖，岂不是飞蛾扑火引焰烧身——死得连渣儿都不剩？
赛妲己察言观色，发觉白脸狼凶相毕露，牙关咬得嘎嘣嘣响，准是要来真格的。她心里头直画魂儿，悔不该多嘴说了埋金之事，窦敬山吹灯拔蜡不打紧，失掉这个靠山，今后谁养着自己？反过来万一是白脸狼失了手丧了命，赛妲己更舍不得，只怕再也找不着这么贴心贴肉的小白脸了。这笔买卖不管谁赚，她自己是铁定要赔，便想方设法地阻拦。这天晌午，赛妲己从饭馆里叫了几个热菜，烫上一壶酒，盘腿坐在炕桌前，兜着圈子跟白脸狼掰扯，劝他别打窦家大院的主意。白脸狼起初还捺着性子胡乱敷衍几句，架不住老娘儿们嘴碎，蹬鼻子上脸，中听不中听的车轱辘话来回讲，叨叨得他脑瓜子直嗡嗡，便即斥道：“你个老娘儿们裹啥乱？是皮痒了还是肉紧了？轮得到你髭毛撅腚吗？”赛妲己兀自喋喋不休：“你这人咋不听劝呢？我就不该告诉你窦家大院埋着马蹄子金，你说你人生地不熟的，窦敬山家的青砖瓦房不下一百多间，你又不知道金子埋在哪间屋子底下，耽搁久了引来官兵，那不是人财两空吗？”白脸狼眉毛一拧：“怪不得世人都说，婊子无情、戏子无义，枉咱俩这么恩爱，我看你还是舍不得窦敬山！”打人不打脸，骂人不揭短，赛妲己虽是窑姐儿出身，但对白脸狼真心实意，最听不得从他口中说出“婊子”二字，立时翻了脸，拍着桌子吵吵：“你个没良心的，我啥地方对不住你了？不是我养着你，你能有今天吗？我是婊子，你就是婊子养的！”这话搁谁也咽不下去，更何况眼前这个杀人不眨眼的魔头。白脸狼额头上青筋直跳，强压住心头火，沉着脸说道：“老子铁了心去抢窦敬山，谁也拦不住，惹急了连你一块宰！”赛妲己不干了，窑子里出来的姑娘，哪个不泼辣？既然话茬子呛上了，索性来个鱼死网破，嘴里骂了一声，从炕头蹿下地，急赤白脸地穿上鞋就往外走：“老娘报官去，看你去得成去不成！”
白脸狼心里头一翻个儿，此等大事怎能坏在一个泼烟花手里？端上酒盅一饮而尽，随即起身下地，背着长刀从屋里追了出去，三步并作两步撵上赛妲己，当场拦住去路。大街上人来人往，瞅见这俩人起了争执，纷纷驻足观瞧。白脸狼一言不发，右手在上，从肩膀上握住刀柄；左手在下，探到背后拽住鲨鱼皮软鞘，两下里一分，拔出一口寒光闪闪的长刀。赛妲己仗着围观的人多，泼劲儿发作，把胸脯子一挺，指着白脸狼的鼻尖叫道：“光天化日你敢行凶杀人？大伙看看，这就是山上的草寇！”话音未落，忽觉眼前一花，似有罡风扑面，再看白脸狼已然收刀入鞘，转过身分开人丛走了。围观的老百姓众目睽睽，只瞧见白脸狼拿刀比画了一下，随后又把刀收了，那个小娘子也没咋地，哄闹声中各自散去。
赛妲己怔了一怔，气哼哼地骂道：“谅你也没这么大的狗胆，杀了我你跑得了吗？”她嘴上虽硬，却也担心白脸狼狗急跳墙，执意去衙门报官，匆匆忙忙走过三条街，刚来到官衙门口，忽觉脖子上一凉，肩膀上的人头突然掉落，骨碌碌滚出去一丈多远，紧接着喷出一腔子血，无头尸身立而不倒，惊得过往行人乱成一团！
没有了赛妲己这颗堵心丸，白脸狼的心思全放在如何劫掠窦家大院上了，闷着头猫在山上等待时机。这一年入了冬，白脸狼命几个行事稳妥的老土匪，跟着杆子帮去到乐亭，有人扮作挑挑担担的小贩，有人扮成要饭花子，有人扮成睡大街的醉鬼，不分昼夜盯着窦家大院，还专门有人去海边踩道，找准了什么地方水深，什么地方水浅，什么地方的冰面立得住人，什么地方是碎冰。他派出去的人手，个顶个是常年钻山入林的贼匪，再难绕的沟沟坎坎也敢走，踩个盘子不在话下。
八方消息传回关外，白脸狼又是一番谋划，怎么去怎么回，怎么进怎么出，皮子喘了怎么插，起跳子了怎么滑……事无巨细，逐一布置妥当。等到傍年根儿底下，腊月二十三这天，海面上寒气逼人，冷风卷着纷纷扬扬的大雪片子，刮得人睁不开眼。白脸狼点齐手下兄弟，搭上几十条捕捞海参的三帆船，皆以较大的“快马子船”改制而成，顶棚上并排立着三面布帆，从旅顺口过海。土匪们在船上足吃足喝，轮换着掌帆，赶在定更天前后摸黑下船，踩着冰面摸上岸，由接应的土匪点燃篝火指引方位，齐聚在海边一处破庙之中。
白脸狼早让几个踩道的土匪在海边破庙里提前备下了烧酒，破桌子上摆开几摞陶土泥碗，又点上几盏油灯照亮。他们这伙乌合之众，大多头戴狗皮、猞猁皮的帽子，一个个长毛邋遢，遮住了后脖颈子，脸上脏得不必抹锅底灰也看不出面目，身上裹着翻毛皮袄，腰扎牛皮板儿带，脚底下踩着毡子靴，鞋跟钉着钉子，踩冰踏雪不打滑。众刀匪各持利刃，满脸的凶相，庙里招不开，就在庙门外挤着，一人倒上一碗烧酒。白脸狼从靴靿子里拔出匕首，当众割破手指，将血滴入酒碗，带头焚香起誓：“过往各路神灵在上，白脸狼及一众兄弟在下，我等今夜要干上一票大买卖，砸开杆子帮会首窦敬山的窦家大院，挖出他埋下的六缸马蹄子金！咱哥们儿福必同享，祸必同当，谁有二心，一枪扎死，一刀砍死，喝水呛死，吃饭噎死！”直至此刻，一众刀匪方才得知，领头的要带他们去抢杆子帮大财东，登时鼓噪起来，窦敬山是趁钱的大户，家里有的是油水，在关外名声赫赫！他们以往最恨的也是杆子帮，因为割下来的苇子，十之八九是卖入杆子帮的商号，做成簸箕、箩筐、苇席贩售，也整捆整车地卖，用于盖房时编苇墙、苫屋顶，杆子帮获利十倍不止。穷哥儿在苇甸子里流血流汗累死累活，出的牛马力，吃的猪狗食，大头儿全让杆子帮的东家赚了去，干活儿的净喝西北风了，许他不仁就许我们不义，许他吸干榨净就许我们杀富济贫！一百多个悍匪一人端了一碗烧刀子，纷纷割破手指饮了血酒，又一同摔碎酒碗，齐声大呼小叫，震得破庙四壁乱颤，泥沙俱下，借着血气冲出破庙，由踩盘子的土匪引路，恰似一群见了羔羊的恶狼，趁着月黑风高杀奔窦家庄！
腊月二十三过小年，正是窦家大院人口最少的时候。跑关东的伙计们，全跟着送完腊月门的车队出关去了。不去关外的那些人，掌柜的、账房先生、外来的伙计，忙完了一年的买卖，该归的归，该拢的拢，该交的账也交齐了，均已带着一年的辛苦钱辞别东家回去过年了。这一天老窦家的饭吃得也晚，因为是祭灶的日子，一早把小宝塔似的关东糖摆在伙房里灶王爷神位前，黏住他老人家的嘴，上了天赖话别提。入夜送灶，揭下贴了一年的“九天东厨司命灶君”画像，连同纸糊的灶马一并烧掉，祭完了灶又要祭祖，然后才开饭。按老窦家祖上定的规矩，他们家长工先吃，其次是短工，最后才轮到本家。吃饭之前，窦敬山这位一家之主，必须先背一段圣贤训：“易曰，君子慎言节食，慎言以修德，节食以养身……”甭看他在外边手敞，在家可得以身作则，不改行商俭朴之风，吃的饭菜也十分简单，无非虾酱炒饽饽、白菜烩豆腐、醋溜土豆丝、萝卜炖粉条，外加几碟子小咸菜，拿筷子头儿蘸点香油淋上，一笸箩棒子面贴饼子，一人一碗大
子山芋粥，过大年那几天才吃得上炖肉、熬鱼、饺子、年糕。
大户人家的饭菜可以简单，规矩绝不能省，一家老小在饭厅之内齐聚一堂，当家的免不了拍拍老腔，挨个儿敲打几句。窦敬山的大儿子和二儿子文不成武不就没一个争气的，他看着就来气：“你们俩一个赛一个不着调，生意上的事一点不摸门，还不如杆子帮的小伙计懂得多！跟你们说多少回了，尽心尽力盯着生意，你们可倒好，一个耳朵听一个耳朵冒，串皮不入内啊！跑关东嫌冷，老家的商号又插不上手，连账本也不会看，买卖不懂行情、下水不知深浅、交友不分好坏，照这么下去，咱家非败在你们手里不可……”一家子人低着头听窦敬山训话，谁也不敢动筷子，粥都放凉了。窦敬山却没说够，骂完了儿子又数落一个小老婆：“我今天看了看咱家的账本，你这钱花得也太快了，我平时怎么说的？挣钱有如针挑土，花钱恰似水推沙！咱生意人当用时万金不惜，不当用分文不舍，买那么多胭脂水粉顶什么用？我这忙忙叨叨的，你描眉打脸给谁看？”说着话瞥了一眼站在旁边伺候的管家，可把管家吓坏了，紧着劝老爷：“您消消火，您消消火，先吃饭吧！”窦敬山这才拿起筷子，虽说菜不行，夹菜的规矩可不少：长辈夹一次，晚辈才能夹一次；得从盘子边上夹，不许扒拉来扒拉去；拿贴饼子不准拿最上头那个，得从中间慢慢掏一个，还不能让上边的贴饼子滑下来；不许大嚼大咬吧唧嘴，喝粥不许出声；不许说话谈笑，有屁也得憋回去……刚吃了没几口，忽听屋外的狗子狂吠不止，整个窦家庄乱成了一片。众人面面相觑，皆有大祸临头之感，却不知祸从何来！
原来一百多号刀匪，借着夜色摸到窦家庄边上，寒冬腊月，两丈多宽的护庄河也冻上了，众刀匪呼哨一声，点上火把冲了过去。当天过小年，二十几个提灯巡夜的乡勇喝多了一大半，骤然撞见一众关外来的刀匪，个个胡子拉碴，身穿兽皮，如同深山老林中的虎狼一般，全吓得呆了。白脸狼一马当先，唰地一下拔出背后的长刀，他这口快刀，迎风断草，吹毛可断，抡开了浑身上下起白云，垫步拧腰杀入人丛之中，恰似虎入羊群，嘁里咔嚓一刀一个，所过之处血光崩现、人头乱滚。其余刀匪跟着他一拥而上，割苇子草似的，见人便砍，转眼间杀散了守庄的乡勇。众刀匪举着火把冲入庄子，气势汹汹地到处转，谁家的狗在院门口一叫，便踢开篱笆门，一刀砍了狗头，又大声吓唬屋里的人：“都他娘的老实猫着，想活命的，不许点灯，不许出屋，出来一个剁一个，出来两个砍一双！”窦家庄的村民们吹灭了油灯，躲在屋里一声不敢吭，狗都吓得不敢叫了。
掌灯之后，窦家大院早已关门落闩，放了顶门杠子，看家护院的听见外面杀声四起，急忙爬上墙头敲打铜锣。刀匪有备而来，之前派了踩盘子的，从里到外摸透了窦家大院的底细。白脸狼率领七八个身手敏捷的悍匪，搭着蜈蚣梯直上墙头。老窦家雇的几位武师，能耐稀松二五眼，饭量可一个比一个大，绰号也一个比一个响，不是“断魂枪”，就是“绝命刀”，平时什么都不干，一天三顿饭，按月领钱粮，真动上手，未必打得过扛着锄头耕地的庄稼人。其实窦敬山心里头明镜似的，便宜没好货，好货不便宜，去关外做买卖时身边的护卫不能马虎，得雇镖局子的镖师，名头响、能耐大，马上步下有真功夫，甚至暗藏火器，给的酬金也多，守家在地没那个必要，只要说五大三粗，会些个三脚猫两脚狗的功夫，能比画两下就行，哪想得到关外的土匪杀上门了！这几个看家护院的酒囊饭袋，如何挡得住穷凶极恶的悍匪，还没等报出“刷天扫地”的绰号，眨眼间横尸在地。两个刀匪跳进院子，抬去木头杠子打开大门，大队人马蜂拥而入，堵上前门后门，挨间屋子翻了一遍，抓住的人推推搡搡全赶到场院当中。白脸狼在当院持刀而立，他冷眼旁观，其中没有窦敬山，吩咐手下接着搜。几个刀匪找到后院佛堂，说是佛堂却不见佛像，仅在供案上摆着一方石匣，上头贴着封条。杀人越货的刀匪可不拜佛，当场踢香炉踹供桌砸石匣，翻找了一个底朝天，一件值钱的东西也没找到，却见佛龛下有条暗道，一直通着村外，估摸着窦敬山钻入暗道跑了，野地里黑灯瞎火，伸手不见指，反手不见掌，他们不敢往远了追，只得回来禀告匪首。
不过跑得了和尚跑不了庙，窦敬山一家子男女老少几十口子，在呼呼咆哮的冷风中挤成一团。白脸狼手拎长刀，刀尖指着眼前一众人等厉声喝问：“窦敬山的金子埋在什么地方？”问了三遍没人吭声，上去揪出个妇人，噼里啪啦抽了几个耳刮子，打得那个妇人哭爹叫娘，顺着嘴角往下淌血。问她是什么人，妇人哭着说自己是老爷的一个傍妻。旧时三妻四妾中的一妻，可以说是侧室，地位比妾高，又不如正房，相当于二奶奶。白脸狼咬牙切齿地逼问：“给个痛快话，金子埋哪儿了？”二奶奶吓坏了，从小到大除了买切糕，哪见过手上拿刀的啊？直惊得上牙下牙捉对儿厮打，哆哆嗦嗦说不出半句囫囵话，光剩下哭了。白脸狼焦躁起来，一刀把二奶奶捅穿了膛，鲜血溅了一地。老窦家的人男哭女号，个个惊恐万状，恰似煮破皮的馄饨——乱成了一锅粥。白脸狼瞪着一双血红的贼眼，在人堆儿里扫了一圈，将管家揪了出来。管家两腿都不听使唤了，扑通一下跪在地上，不住地磕头求饶。白脸狼咬着后槽牙问：“窦敬山是你什么人？”管家磕头如捣蒜：“大爷大爷，我……我跟老窦家非亲非故，我就是个下人啊！”白脸狼面沉似水：“交出窦敬山，留你一条命！”管家抖如筛糠，颤声答道：“大爷啊，我不知道啊，我家老爷刚才还在屋里吃饭，他听外边一乱，抹头进了佛堂。不是您各位在佛堂中找出暗道，我一个做下人的，都不知道他从那边跑了……”白脸狼没等管家说完，抬手就是一个大耳雷子，打得管家满嘴是血，又揪着他挨个儿指认窦敬山的家眷。两位少爷全吓尿了，没等管家开口，自己就给刀匪跪下了：“大王饶命，埋金子的地方只有我爹知道，我们俩还想找呢，问我们也没用啊！”白脸狼杀红了眼，手起刀落劈了两个少爷。一口气宰了七八个人，仍未问出埋金的地点。众刀匪也瞧出来了，老窦家的上下人等是真不知道，怎奈窦敬山跑得太快，否则把刀架在脖子上，不信他不吐口！抢点儿家里的浮财，金银首饰、穿的戴的、粮食牲口，哪够这么多刀匪分的？如若将整个窦家大院挖上一遍，至少需要三天三夜，他们耽误不起，等到天一亮，官兵就该来了！
群匪心头起火，有沉不住气的叫嚷着，要杀尽窦家庄的活人，有什么抢什么，抢多少是多少，也不枉大老远跑上一趟。白脸狼让手下少安毋躁，他有一招邪法，命人去抓“翻毛子”，也就是大公鸡，个头儿越大越好，有多少抓多少。老窦家的鸡鸭鹅三禽是不少，土匪让伙夫带路，在后院鸡窝抓了十几只活蹦乱跳的大公鸡，都有六七斤重，又肥又大，尾羽高翘，咯咯咯乱叫。白脸狼左手拎过一只活鸡，右手拿刀在鸡脖子上轻轻一抹。大公鸡扑腾了几下，渐渐收住了叫声。但见白脸狼收了刀子，叫手下拿来没点着的火把，滴滴答答淋上鸡血，又命其余刀匪如法炮制，抹了十几只活鸡的脖子，各自将鸡血淋到火把上，摁着火把贴在地皮上，一块砖一块砖地找，犄角旮旯也不放过。有的刀匪不明所以，也有见过这一手的，过去在深山里挖金子的把头，为了探得金脉所在，常用淋过鸡血的火把贴着地皮搜寻，如果地下有金疙瘩，火苗子会噌蹭往上蹿蓝火，相传百试百灵。白脸狼也是急眼了，自己举着一支火把到处找，前堂后院、房前屋后、房上房下、柴房堆房、牲口棚子、鸡窝鸭舍、水缸底下，搜了一溜儿够，甭说马蹄子金了，一个金粒子也没见着。众刀匪直犯嘀咕，老窦家到底有没有金子？
折腾了小半宿，刀匪们饿得前心贴后心，到伙房里乱翻，一边找吃的一边骂：“他娘的，这也叫大户人家，吃的啥玩意儿，干巴拉瞎的，半点荤腥也见不着！”其中有个老土匪，喝下两碗凉粥，肚子里头闹上了，叽里咕噜觉着要蹿稀，院子里人来人往，总得寻个僻静所在，举着火把找到西跨院茅房，脱了裤子刚一蹲下，就见手里的火把刺刺冒蓝火！老土匪心头大喜，顾不得擦屁股，提着裤子急匆匆跑到前院，凑在白脸狼耳边说：“甩瓤子的臭窑底下有金子！”白脸狼眼中贼光一闪，马上招呼众人去到茅房，摁着火把在粪坑四周一探，眼瞅着火苗子变蓝了，刺刺啦啦响得厉害。白脸狼狞笑一声，叫来几个在老窦家干活儿的长工、牲口把式，挖空了粪坑，露出几块大石板，沾满了陈年的粪渍，臭不可闻。十几个刀匪忍着呛人的臭气抠开条石，下边果然是一间屋子大小的地窖，其中赫然摆着六个大瓦缸，缸口用火漆封了，揭开盖子，满满当当的马蹄子金。民间讹传是马蹄子那么大的金饼，其实是官铸的金元宝，形状又扁又圆，在火把的光亮下熠熠生辉！
白脸狼纵声狂笑：“窦敬山啊窦敬山，你有张良计，我有过墙梯！你老窦家的六缸金子，从此姓白了！”这一次挖出这么多金子，岂能留下活口？他一声令下，一众刀匪血洗了窦家大院，削瓜砍菜一般，从前到后杀了个干干净净，又牵出牲口棚中的马骡子，套了十辆大车，将金饼和值钱的细软装在车上，拿几道大绳勒结实了，趁着天还没亮，逃出窦家庄，直奔海边，连夜装船返航。自古以来，杀人放火是一整套买卖，甭管哪路土匪，杀完人没有不放火的，白脸狼临走也放了一把无情火。腊月二十三西北咧子刮得正猛，风助火势，火趁风行，窦家大院转眼烧成了一座火焰山！
县城中的守军久疏战阵，只会消磨粮饷、保身自肥，望见窦家庄火势熊熊，遮天盖地一片红，皆有畏怯之心，哪个也不敢出来捉贼。白脸狼带着手下血洗窦家大院，一来一去如入无人之境！
经此一劫，老窦家仅有三人幸免于难，头一个是窦敬山，毕竟是大东家，常年在外做买卖，经得多见得广，遇事当机立断。刀匪杀进来的时候，他听到狗叫声不对，就知道要坏事，皮袄也来不及穿，一路跑去后院钻了暗道，摸着黑逃入村外一座观音堂，躲在菩萨像底下，战战兢兢忍了一宿，冻得嘴唇子发青，两条腿都麻了。好不容易挨到天光放亮，窦敬山提心吊胆地爬出来，眼见窦家大院化作了一片焦土，一家几十口子人全死绝了，当真是欲哭无泪，口中连声叫苦，又在废墟中寻至西跨院茅房的位置，看到地窖里空空如也，六缸金子全没了，如同当头挨了一记闷棍，又似三九天掉进了冰窟窿，不由得脸色煞白，身子晃了三晃，一口黑血喷出去，扑倒在地窖之中，竟此一命归阴。
另外两个逃了活命的，是窦敬山六十多岁的老娘以及他年仅十岁的小儿子窦宗奎。这位太夫人一心向佛，之前发过愿，来年正月初一天一亮，要在五台山净觉寺烧头一炷香。五台山乃佛家圣地，庙宇众多，个顶个香火旺盛，净觉寺又是其中翘楚，抢烧头香绝非易事。老太太带着小孙子，由几个仆役伺候着，提前半个多月去的，因此侥幸躲过一劫，算是给窦敬山保住了一根独苗。按说“船破有底，底破有帮”，老窦家几代人攒下的产业，可远不止一座大院套、几缸金子，怎奈当家做主的窦敬山一死，关外和老家的商号、车队全乱了套，人无头不走、鸟无头不飞，掌柜的串通账房先生吃里爬外、侵吞号款，家中的账本地契，尽数在大火中付之一炬，剩下老的小的坐吃山空，有理无处说、有冤无处诉，过得还不如寻常庄户人家。
多亏窦敬山的老娘颇有城府，不敢说女中豪杰，那也是能屈能伸，好日子好过、歹日子歹过，只要老窦家的香火没断，迟早还有东山再起之时。老太太勒紧了裤腰带、咬住了后槽牙，含辛茹苦一手把窦宗奎拉扯大，送他去学买卖，当个站柜的伙计，出了徒跟着杆子帮跑关东，又给他娶了媳妇儿，本指望他能挣钱养家，重整祖上的产业，怎知他一走一年，一连十几年，哪一次进门都耷拉着两只手，恰似咬败的鹌鹑斗败的鸡。媳妇儿问起来，不是说钱让土匪抢了，就是说商号失火，东家赔光了，大伙没分着钱，左右都是他的理。
实则并非如此，伙计们跟着杆子帮跑关东挣钱，至少要过三道关。头一关是女色，老少爷们儿撇家舍业在关外做买卖，有老婆的也是远水难解近渴，况且这一脉还讲究个“传帮带”，上岁数的出去嫖娼，还得带着俩十几岁的小伙计，让他们坐在床边看着，学好三年，学坏三天，一来二去也掉坑里了。即使不逛窑子，遇上拉帮套的，那也十之八九迈不开腿。拉帮套又叫贴窗花，家境贫寒的妇女将丈夫打发出去，自己捯饬捯饬倚在门口，看见杆子帮的行商经过，便往自己家里拽，嘴里紧着招呼：“大兄弟，快上俺家来吧，孩子他爹出远门了，眼瞅着一天比一天冷了，孩子还没棉裤呢！”住上十天半个月，不得给人撂下几两银子？其次是喝酒，这个有花钱多的，也有花钱少的，酒馆有大有小，本地的烧锅烈酒便宜，一口下去从嗓子眼儿烧到肚肠子，杆子帮的伙计一天从早忙到晚，喝两口酒解解乏，睡个舒坦觉，倒也无可厚非，只怕贪杯成瘾，见了酒不要命，睁眼就得有酒陪着，啃个窝头也得配上二两，喝得迷迷瞪瞪，说话都颠三倒四，哪还有心思做买卖？再有一关是耍钱，押宝搬垛子，一翻两瞪眼儿，正所谓十赌九输，沾上这个还了得？输光了算便宜的，说不定还得欠下一屁股债。前债没还上，后债又来了，犹如烂泥里的车轱辘，越陷越深。关外的赌徒脾气粗、性子野，如若胆敢赖账，人家可有的是法子折磨你，到最后要么回家典房子卖老婆，要么横死他乡，做个孤魂野鬼。窦宗奎跟着杆子帮出去做买卖时，总想着自己是大财主家里的阔少爷，如今成了伙计，是人不是人的都可以冲他吆五喝六，心里头不痛快，整天喝得醉醺醺的。有道是“酒色财气不分家”，窦宗奎生着闷气喝够了酒，便去耍老钱，外带着拉帮套，辛辛苦苦挣来的钱，全扔进了没底的黑窟窿。
他这一家子人越过越穷，全凭他媳妇儿给人家拆洗缝补，做一些衣帽鞋袜，挣几个钱勉强糊口。媳妇儿娘家姓韩，搁过去说叫窦韩氏，前前后后给窦宗奎生了几个孩子。以往那个年头，穷苦人家生孩子容易养孩子难，孩子生下来四天六天夭折的大有人在，老话儿这叫“抽四六风”，几年下来只保住三个闺女。那一年窦宗奎为了躲债，没敢去关外，推说冻坏了腿，在炕上躺了多半年，可也没闲着，又让他媳妇儿有了身孕。窦宗奎不打算要这个孩子，已经穷得揭不开锅了，再来一个怎么养活？便想买服“娘娘药”把孩子送走，他媳妇儿不敢说什么，家里这个老太太可不答应：“不差孩子那一口啊，万一是个小子，咱老窦家不就有后了？我这么大岁数了，天天吃闲饭，帮不上你们什么忙，我不活了……”老太太八十多岁，嘴里的牙都掉光了，跺着一双小脚在家门口念叨了一天，窦宗奎两口子也没往心里去。转过天来老太太不见了，一家子人连招呼带喊，房前屋后找了一个遍，到处找不着。老太太大户人家出身，一双三寸小脚，平时拄着拐棍，走道都哆嗦，能去哪儿呢？窦宗奎家院子里有一口大水缸，以陶土烧成，里外都涂着深棕色的釉，不磕不碰能传好几辈。他看见水缸的盖子放在一旁，心中已有不祥之感，扒着头往水缸里一看，立时吓了一跳——老太太坐在水缸里，自己把自己淹死了！窦宗奎虽不顾家，却很孝顺祖母，此刻心如刀绞，咬牙切齿地骂道：“我奶奶一把屎一把尿把我拉扯大，这么多年一天福也没享，结果死在你这没出娘胎的小鬼手上了！你个杀千刀的，就不能让你活着出来！”说话要踹他媳妇儿的肚子，他媳妇儿一边哭一边捂着肚子拦挡，几个孩子也在旁哭成一团。窦宗奎的心软了，唉地一声长叹，抱着脑袋蹲在了地上。
不久之后，窦韩氏的孩子生下来了，虽然是个儿子，但这个不足月的孩子，瞪着两只眼出的娘胎，浑身皮肤皱皱巴巴，手指间皮肉相连，形同鸭蹼，一根也分不开，怎么看怎么是个妖怪。窦宗奎连吓带气，一时间急火攻心，吐了几口血，倒在地上气绝身亡！
窦韩氏后悔不迭，认定此子是丧门的灾星下凡，是到老窦家讨债来的，早知如此，真不该把这个孩子生下来！再看看这个孩子的怪相，将来免不了被左邻右舍的婶子大娘说闲话，脊梁骨都得让人戳断了。当时一狠心，叫过老二老三两个闺女，让她们用破布裹上这个孩子，趁着天黑扔到荒坟野地喂狗！
窦宗奎家的长女小名春花，姑娘已经十七了，细眉毛丹凤眼，出落得水水灵灵，是本地有名的美人儿，只可惜走不了路。因为她小时候，窦韩氏忙着在家里染布、洗衣裳，又是头一个孩子，不怎么会带，怕她乱跑，就搁在洗衣裳的大木盆里，以至于寒了腰腿，成了一个瘫子，两条腿比麻杆还细，能坐不能站。不过春花从小精明强干，心特别巧，不仅擅长绣工，还会剪纸，剪出的窗花活灵活现。她爹生前是个甩手掌柜，她娘也没什么主张，一大家子人怎么过日子，全听春花的，她也确实有本事，一文钱能掰成三半，当三文钱花。她听说当娘的把老兄弟扔了，骂了两个妹妹一通，又让她们把孩子捡了回来，窦韩氏拗不过大女儿，便赌气不给孩子喂奶，春花只得弄些米汤稀粥喂养着。
小孩子本就不足月，生下来还没棵白菜沉，又吃不上娘的奶，身子越发单薄，偏偏祸不单行，没等出满月，孩子患上了眼疾，双目红肿，见光落泪，泪中带血，顺着眼角往下淌红汤子，怎么也止不住，眼瞅着活不成了。怎奈家里太穷，请不起郎中诊治，开出方子也没钱抓药，愁得春花以泪洗面。多亏有个收元宝灰的窦老台，虽然也姓窦，窦氏族谱上却没有此人，又不在庄子里住，只是常年骑着一头黑驴在附近转悠，以收元宝灰为生，三伏天也穿着倒打毛的破皮袄，说话呼哧带喘，一咳起来直不起腰，人们给他起了个外号叫“老馋痨”。老时年间，收元宝灰也是一个行当，因为给死人烧化的元宝灰中有锡，收回去拿细眼儿的筛子筛取出来，积少成多能够卖钱。那天窦老台骑着黑驴找上门来，从褡裢中掏出一个鸟蛋，浅灰色的蛋壳，光不溜秋的，声称这是个宝蛋，可以拿去给孩子洗眼。老馋痨常年这么干，哪家生了小孩，他就拿个蛋去给孩子洗眼，从不收取财物，不过本地没有这个风俗，大多数人不信他。春花正着急呢，以为窦老台真有什么偏方，赶紧按他说的，将宝蛋磕破在粗瓷大碗中，用手指尖蘸着蛋液，一点一点涂抹在孩子眼上。转天再看，血肿果然消了，两只眼也亮得吓人，如同一只夜猫子！