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明天启七年（1627）八月，大明皇帝朱由校罹患重病，太医束手无策。皇帝信任的大太监魏忠贤感到紧张和恐惧，因为皇帝一旦去世，他的靠山就会倒塌。魏忠贤深知自己的所作所为，如果失去皇帝的支持，他将会无所依靠。为了延长皇帝的寿命，魏忠贤寻找了一种神秘的秘方——“仙方灵露饮”。该秘方制作非常费力，需要将上好的大米淘洗干净，然后放在蒸笼里蒸。在笼屉的下面放置一个大口长颈的银瓶，使其紧贴着笼屉。在蒸的过程中，大米中会渗出一种被称为“灵露”的液体流入银瓶中。据称，“灵露”是“米谷之精”，有延年益寿的功效。但是，皇帝服用“仙方灵露饮”后病情反而恶化，几天后全身浮肿，不再进食。任何神药都无法挽救他的生命。不久之后，年仅23岁的皇帝便驾崩了。
皇帝去世后，魏忠贤秘不发丧。有人说，他想掌控大明王朝最高权力，但这并不太可能，因为他是太监，无法继位。他只是想像秦朝的赵高那样，控制皇位的继承。皇帝突然的去世导致最高权力处于真空状态，大明王朝陷入了一场政治危机。这是封建专制王朝的典型特征。全国最高领导人的更替是一件非常重要的事情，它关系到整个国家的安危。如果权力交接不能顺利完成，有可能爆发争夺皇位的内战。如果真的发生了这种情况，大明王朝的末日就到了。
当时，由于年轻的天启皇帝过早驾崩，大明王朝陷入了非常危险的局面。然而，关于年轻的皇帝朱由校驾崩，确实存在一些蹊跷之处。
具体来说，这一事件发生在两年前的端午节上午，当时天气晴朗，皇帝和两名小太监在西苑（即中南海的北海）划龙舟。突然间，狂风袭来，皇帝乘坐的龙舟翻覆。三人随即落水，附近的太监们随即划船前来救援。皇帝得以及时获救，未有生命危险。但另外两名小太监由于抢救不及时，不幸溺亡。由于这次落水事件造成的惊吓，再加上冰冷的湖水对皇帝的身体产生了不良影响，皇帝开始一病不起。很明显，皇帝的身体非常虚弱。
不仅仅身体虚弱，作为皇储，朱由校也没能受到良好的教育。
朱由校的父亲是泰昌皇帝朱常洛。朱常洛在19岁时才被正式立为太子，而他的太子身份持续了19年之久。在此期间，他一直担心自己的太子地位会被万历皇帝废除，也无心按照皇储的要求教育自己的儿子。19年后，朱常洛终于继位，但只当了29天皇帝就驾崩了。因此，朱由校在没有任何准备的情况下仓促继位，根本没有机会按照皇储的要求接受教育。
朱由校继位时只有15岁，从国家最高领导人的标准来看，他的年龄实在是太小了。但是按照普通人的标准，15岁已是少年，完全可以接受好的教育。那么，这段时间他在干什么呢？史实表明，朱由校整天什么正经事都不干，只知道玩儿。这与朱由校的奶妈有关。
朱由校出生后，没有奶吃。即使在宫廷的“奶子府”里，他也不喜欢任何奶妈的奶。因此，万历皇帝下旨在京城附近招聘奶妈，条件是：十八到二十岁、身体健康、相貌端庄。最终在保定府定兴县的乡下找到了一个符合条件的奶妈。她姓客，18岁时刚刚生下自己的孩子不久，应聘来到了皇宫。奇怪的是，朱由校不喜欢任何奶妈的奶，却偏偏喜欢客氏的奶。因此，客氏成功应聘为朱由校的奶妈。由于朱由校的生母在他出生后不久就去世了，客氏被安排一心一意地照顾这位皇长孙。因为深深受到奶妈客氏的影响，朱由校对动手创造充满了浓厚的兴趣。那么，天启皇帝又热衷于何种手工艺呢？
首先是木匠工艺。若是降生在一般百姓家庭，他必定是一个天资聪颖的工匠。他没有经过师承，没有接受过专业培训，却能独立自主地掌握木匠技艺。比如，天启皇帝嫌弃自己的床太过笨重，须借助数十名工匠才能搬动，且用料繁多，样式也不够精美。于是，他自行设计图样，动手制作，花费了一年多的时间，终于打造出一张极其别致的床铺。不仅能够便捷折叠，移动亦格外方便，且在床架上刻着各式花纹，美观大方，即便是宫廷中的工匠们见了都不禁佩服。
其次是盖房造屋。中国古代的建筑与家具的制作工艺往往相通。或许是因为制作家具已经不能满足他的需求，朱由校于是仿效乾清宫的样式，在自己居住的庭院内建造了一座小型宫殿，高仅三四尺，比例精确，就仿佛现今的微缩景观，与真实场景几乎无异。人们常说，“心灵手巧”，实则如此，手巧源于内心。像朱由校这样的工匠，智力过人，手工技能超群，绝对是极其聪明的人。遗憾的是，他生错了时代，成了皇帝，无法有效地施展这些才能。
正因如此，天启皇帝的手工技能便无实际用途，表现为纯粹的娱乐。在旁人看来，这不过是在打发时间而已。因此，朱由校做手工艺的两个特点也就随之显现出来：
首先，朱由校喜欢制造过程。他经常在完成房屋建造后高兴得手舞足蹈地欣赏一会儿，然后毫不可惜地将其拆除，重新设计图纸，按照新的样式重新开始建造。
其次，他对手工艺特别痴迷。只要是干手工活，他就会起早贪黑、废寝忘食、不停歇地投入其中。即使累得满头大汗，他也还是会越干越来劲。然而，他却对处理政务兴趣不大。
劳动本身是人类优秀品质之一，如果朱由校是普通百姓的孩子，他的优秀特质将会为家庭带来很多财富。但作为皇帝，因为手工艺成果没有实用价值，劳动就变成了一种娱乐，劳动热情也变成了玩乐热情。在复杂的宫廷斗争中，这成为他致命的弱点，被别有用心之人所利用，而这个人就是大太监魏忠贤。
魏忠贤总是在皇帝干活热情高涨时，让他处理紧急公文，这导致皇帝没心思处理国事，他只说：“你们用心去做吧，我知道就好了。”随着时间的推移，这个惯例逐渐形成，皇帝逐渐被架空，魏忠贤最终把持了朝政。与此同时，魏忠贤对天启皇帝的伺候也非常周到，尽最大可能满足他的种种欲望，因此天启皇帝对魏忠贤特别信任。就这样，魏忠贤一步步地爬上了权力的顶峰，被人们称为“九千岁”，距离被称为“万岁”的皇帝，只有一步之遥。
当然，魏忠贤显然有其独特的才干，否则，又如何能够从一个地位卑微的小太监，攀升至“九千岁”的高位呢？尽管魏忠贤并未接受过正式的教育，却非常擅长言辞，能够口若悬河，且相貌堂堂。在未进入宫中成为太监之前，他是一个市井无赖，长期与一些地痞流氓为伍，对黑社会的规矩和手段非常熟悉。据传，由于欠赌债，魏忠贤被债主追杀至走投无路，为了保全性命，他不得不采取极端手段将自己阉割，随后成为太监进入宫中。那年，魏忠贤二十一岁。
然而，魏忠贤并不想一辈子当一个卑微的太监。为了向上爬，他想方设法巴结一位名叫魏朝的太监。他们经常一起喝酒，结果成了好朋友。魏朝是皇帝的居所乾清宫的管事，曾担任朱常洛和朱由校的侍从太监，深得两位皇帝的信任。在魏朝的推荐下，魏忠贤不再打杂，而是被派去侍奉皇帝的妃子，地位也随之提升。后来，天启皇帝任命魏忠贤为司礼监秉笔太监，专门代替皇帝批阅公文。如果皇帝懒政，魏忠贤就有可能代替皇帝行使权力。然而，这个职位需要有相当高的文化水平，必须能够读懂大臣们的奏章。让魏忠贤这样一个文盲担任秉笔太监，真是前所未有的事情。
为何天启皇帝会任命一个文盲为自己的秉笔太监？这正是魏忠贤的才干所在。他的活动能力极其突出，千方百计地巴结朱由校的奶妈客氏。客氏又如何能助魏忠贤这个太监晋升呢？原因是天启皇帝对奶妈有着非同寻常的感情。正如前文所述，朱由校从小丧母，由奶妈抚养成人，两人感情深厚。不过，关于客氏与朱由校之间的关系，历史记载中也有另一种说法：客氏“先邀上淫宠”
。
尽管无法排除朱由校与奶妈之间存在男女私情的可能性，但我更倾向于将两人的关系视为母子之情。我给大家举两个例子来说明这一点：
第一个例子，朱由校完婚之后，按照宫廷规矩，客氏必须出宫。无论客氏与皇帝之间存在何种关系，客氏都没有理由继续留在宫中。尽管朱由校十分留恋奶妈，但他一时之间想不出阻拦的理由。然而，客氏出宫后不久，朱由校便无法忍受，急忙下旨给大臣们说：“我日夜思念奶妈，从小到大都是她照料我成长，我已经习惯了，自从她出宫以来，我吃不下饭，睡不着觉，我已经精神恍惚了。还是把她请进宫吧。”于是，朱由校不顾大臣们的反对，又把客氏请回宫中。朱由校的表现，完全是一个孩子。他对客氏的感情，基本上是对母亲的依赖。这也难怪，他继位的时候才15岁。
第二个例子，天启皇帝去世后，客氏向皇宫请求回到自己的家中居住。在她离开的时候，她在皇帝灵前打开了一个小盒子，取出了一个黄缎小袋，里面装着朱由校在幼年时的胎发、痘痂以及朱由校剪下的头发、指甲等。客氏在天启皇帝的灵前将这些遗物焚化后痛哭而去。这些东西只有一个母亲，而且是一个特别细心、体贴入微的母亲才会收藏的。
由于母子情深，朱由校成为皇帝后，封奶妈客氏为“奉圣夫人”，并赏赐她丰厚财富，委托她掌管后宫重要事务。但是，客氏依仗自己的地位变得嚣张自大。每次外出时，她都要坐八抬大轿，路上的行人若不避让，护卫们也会立刻出手，用手中的棍棒打击行人的头部。一些朝廷大臣看不惯这种行为，于是上疏弹劾客氏的霸道行为。结果，所有弹劾客氏的大臣都受到了降职处分。
魏忠贤是个精明的人，他知道客氏在皇帝心中的地位，因此想方设法巴结她。他先找到魏朝，让他引荐自己。因为此时魏朝和客氏公开结为夫妇，而在明代，宫中的宫女和太监结为夫妻是很普遍的事情。他们被称为“对食”，名义上是夫妻，实际上只是互相照应。于是，魏忠贤通过魏朝结识了客氏。
有一天，魏忠贤花了500两银子，办了一桌60道菜的酒席，邀请客氏共饮。这样高规格的酒席让客氏感动万分，加上魏忠贤相貌英俊，口才了得，两人的关系发展迅速，不久客氏就想抛弃魏朝，与魏忠贤结为夫妻。然而，魏朝不甘心就此放手，双方互不相让，客氏十分为难，只好请求皇帝裁决。皇帝看了看跪在面前的两个太监，立刻就明白了，指定魏忠贤为客氏的丈夫：“那就是你们俩了！”于是，皇帝将自己的奶妈判给了魏忠贤。
魏忠贤娶妻客氏后，不仅取代了魏朝在宫中的地位，而且还将魏朝赶出宫外，并派人将其杀害。此后，魏忠贤和客氏默契合作，完全掌握了后宫的大权。
随着魏忠贤和客氏对内宫的控制力日益增强，他们开始干预朝廷事务。魏忠贤深知若想参与外廷朝政必须赢得天启皇帝的青睐。因此，他让客氏在天启皇帝面前推荐自己，这是魏忠贤巴结客氏的最终目的。在客氏的推荐下，魏忠贤终于得到了接近天启皇帝的机会。没过多久，天启皇帝便离不开魏忠贤，并对他非常喜爱！这是为什么呢？原因有二：
首先，他能陪皇帝玩。因为天启皇帝朱由校是个好玩的男孩子，特别喜欢玩。而玩是魏忠贤的强项！他出身于梨园世家，父亲是戏曲演员，母亲是杂技表演者。他能唱歌跳舞，擅长各种乐器，这些都是天启皇帝所喜欢的。此外，魏忠贤还善于踢足球和打弹子，技艺高超，这使天启皇帝极为赞赏。因此，魏忠贤在市井中学到的本领都派上了用场。
其次，天启皇帝和魏忠贤皆为文盲。由于皇帝的文化水平较低，遇到有文化的人便会感到自卑。更何况，如果一个奴才特别有文化，让皇帝感到太没面子，那就更不得了了。因此，当魏忠贤这样一个文化水平不高的太监出现时，天启皇帝很高兴，因为他们能相互理解，互不嘲笑。这就是“物以类聚，人以群分”的道理。两个文盲在一起，互相不觉得别扭，自然能和谐相处。因此，天启皇帝任命魏忠贤为秉笔太监，以此嘉奖他。
为了表彰魏忠贤的功劳，天启皇帝还让他兼任东厂总督太监。这两个职位加在一起，为魏忠贤提供了干预朝政的条件。由于天启皇帝对朝政不予干预，魏忠贤很快通过操控皇帝来掌控朝政。他的声望也逐渐提高，一些大臣纷纷阿谀奉承、投机倒把。几年之后，从内宫到外廷，从中央到地方，都形成了一个以魏忠贤为首的政治集团，即“阉党”。他们互相勾结，对忠良不利，侵害百姓权益，十恶不赦。阉党是明朝末年朝廷政治中的最大毒瘤，将大明王朝引入历史上最黑暗的时期。
然而，朝廷中的大臣都是饱读诗书的士大夫，他们怎么会巴结像魏忠贤这样的市井无赖、没有文化和社会地位的阉人，甚至不惜卖身投靠呢？大致有两个原因：
第一，魏忠贤手中的权力太大。人们巴结的并不是魏忠贤这个人，而是他靠近皇权的位置。当他将皇帝架空之后，巴结他就是巴结皇帝。实际上，任何人都一样，如果没有权力，他就是一个普通人。
第二，他们担心遭受迫害。魏忠贤作为东厂的头目，东厂是皇帝手下的特务机构，专门用来监视百官。魏忠贤可以不经过任何法律程序，随时将人置于死地。正是通过这样的手段，魏忠贤权倾朝野，最终形成了“阉党”专政的局面。
正当魏忠贤和客氏的权势达到巅峰之际，皇帝却即将离世！这一天，他们二人绝对不愿意看到的，终于到来了。皇帝病入膏肓，魏忠贤和客氏非常焦虑，因为一旦皇帝驾崩，他们的天下也将随之崩溃。他们不仅会失去权力和地位，甚至连性命都难以保全，因为他们掌握朝政这几年来做了太多恶事，结下了太多敌人。
其实，对这一天的到来他们早已经有了思想准备，唯一的解决办法就是寻找一个能够控制的皇位继承人，以便继续保持他们的地位。为此，他们采取了两个步骤：
首先，他们不能让皇帝有儿子。据史书记载：“天启三年十月己巳，皇长子慈然生，旋殇（中宫出）。”
“旋殇”意为生下来就夭折，“中宫出”则表示皇后所生。在明代，皇后所生的儿子往往是皇太子，这种情况并不多见。那么如此珍贵的皇长子，怎么会刚出生就死了呢？因此，人们怀疑是魏忠贤和客氏所为。据史书记载：“张氏有孕，客氏暗嘱宫人，于捻背时，重捻腰间，孕坠。”
这意味着张皇后怀孕，而客氏却暗示宫女在为皇后捏背时使劲捻腰间，结果导致皇后早产。由于早产，皇长子刚出生不久就死了。就这样，魏忠贤和客氏的阴谋得逞了。
然而，皇帝身边的妃嫔众多，当天启皇长子不幸夭折不到十天后，皇次子便降生了。天启皇帝十分欣喜，于是便下诏大赦天下。遗憾的是，不到一年时间，皇次子亦不幸夭折。接着，又有妃子为皇帝生下了皇三子，可惜仅存八个月便夭折。这两位皇子的死因一直是个谜。
终于，天启皇帝的儿子全部不幸夭折了！
为了寻求接班人选，接下来便是谋划让皇帝生育私生子的计策。客氏将自家怀孕的美貌婢女带入宫中，伪装成一名宫女，使其在皇帝身旁出没，只要皇帝与其有过一夜之欢，这位婢女所怀胎儿的父亲就难以考证。在客氏的证言下，任何人都不敢质疑这个孩子的皇子身份。这样一来，她的孙子便有了皇子的身份，一旦这个“皇子”登基继承皇位，客氏便可以成为太皇太后。幸好，天启皇帝并未给这位伪装宫女机会，这场阴谋最终未能得逞。
关于皇位继承人的问题，不仅魏忠贤和客氏感到紧张，连天启皇帝和张皇后也同样着急。大家都清楚，如果皇位交接不顺利，那么大明王朝就面临危险。由于天启皇帝没有儿子，皇位无人接班，这是一个极为严重的问题。然而，天无绝人之路，因为天启皇帝还有弟弟。按照祖制“兄终弟及”的原则，天启皇帝将目光投向了自己的弟弟。
天启皇帝的父亲泰昌皇帝有七个儿子，老大就是天启皇帝自己，可是老二、老三、老四、老六和老七，都死了，只有老五还活着。老五就是当时的信王朱由检。这样也好，没有选择，也就没有争夺。皇位就让信王朱由检继承。
朱由校和朱由检虽然是同父异母的兄弟，但是，两人从小一起长大，感情很深。朱由校在去世的前十天，单独召见了信王朱由检。兄弟二人一见面，朱由校直截了当地对朱由检说：“来！吾弟当为尧舜。”
意思是，我死之后，你来当这皇上。朱由检一听这话就愣住了，沉默了好一阵才说：“臣死罪，陛下说这样的话，臣罪该万死！”
但是，朱由校决心已下，根本不容朱由检推辞，他直接嘱咐朱由检说：“你要继位得答应我两个条件：第一，要善待皇后；第二，继续重用魏忠贤。”朱由检继续推辞，不愿意接受皇帝的位子。就在兄弟二人争执不下时，张皇后从屏风后走了出来，对朱由检说：“皇叔义不容让”
，意指目前情况紧急，恐怕发生变故。朱由检这才答应继承皇位。朱由校虽然在政治上糊涂一世，但是在选择五弟继承皇位这件事上，还是很明智的。
兄弟二人相见十天之后，天启皇帝驾崩了。
但是，魏忠贤秘不发丧，既封锁皇帝驾崩的消息，也封锁皇帝临终前的遗诏，那么皇位传给谁，就成了悬念。这个时候，张皇后设法将天启皇帝驾崩的消息和皇帝的遗诏送出了皇宫，交给英国公张维贤，命令他联合朝中的重臣，支持信王朱由检继承皇位。英国公是明朝时期地位最高的公爵，而且还是永乐皇帝朱棣封的，魏忠贤再专横，再霸道，也不敢对英国公怎么样。这样一来，魏忠贤篡权的阴谋就很难得逞了。因为，天启皇帝的遗诏一公开，魏忠贤也不敢公开对抗。英国公联合一些朝中重臣，劝信王朱由检即位，经三次劝进，信王朱由检终于答应，继承皇位。
可是，这深宫对朱由检来说实在太凶险，因为整个皇宫都在魏忠贤和客氏的控制之下。但是，事已至此，朱由检考虑不了那么多，只是牢记张皇后的话：“勿食宫中食”，就是不要吃宫里的饭，以免被毒死。朱由检随身带着干粮，小心翼翼地来到了皇宫。
进宫的当天晚上，朱由检一直不敢睡觉，一个人在房间里秉烛独坐，警觉地观察着周围的动静。就在这时，他听到门外有脚步声，出门一看，只见一个佩剑的太监走了过来，朱由检心中不由得紧张起来，马上问道：“你为何深夜佩剑到此？”
太监回答说：“我在巡夜。”
朱由检松了一口气，笑着说：“你的剑真不错！能让我看一下吗？”
那太监连忙将佩剑摘下，递给朱由检。朱由检欣赏了一会儿，对那个太监说：“你这把剑就留在我这儿吧，以后我会给你重赏的！”
未来的皇帝发话，谁敢不同意，这位太监留下剑转身继续巡逻去了。这把剑就成了朱由检在深宫中的防身武器。朱由检命令身边的太监：“去！取酒和饭菜来，犒赏宫中的卫士！”一时间，宫中欢声如雷，大家纷纷表示愿意效忠这位即将登基的皇上。就这样，朱由检提前进入皇帝角色，平安地度过了登基前的不眠之夜。
第二天，举行登基大典，朱由检正式即位，宣布年号为“崇祯”。这一年，朱由检年仅17岁。可是，他接手的大明王朝却是个烂摊子，二百多年的大明王朝危机四伏，正处在风雨飘摇之中。在众多的危机中，最麻烦的就是“阉党”专政，皇帝的权力被架空。新任皇帝如何解决这个棘手问题，人们都在期待着。