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公元1618年春，羽翼已丰的努尔哈赤以“七大恨”为由，正式向明廷开战。这“七大恨”，就是他心目中与明结怨的七件令他恼怒异常的事情。
第一，明朝害死努尔哈赤祖、父；
第二，明朝背弃誓言，遣兵越界，护卫叶赫部；
第三，明朝违背誓言，指责建州杀害出边采人参、挖矿的汉人，逼令建州十人偿命；
第四，明朝派兵驱逐住在柴河、三岔和抚安等三处的女真人，让其退出耕地；
第五，明朝逼迫努尔哈赤退出已经吞并的哈达地区；
第六，明朝支持叶赫部，使原来许嫁努尔哈赤的叶赫老女转嫁蒙古；第七，明帝听取叶赫部谗言，派人送信给后金侮辱建州。
努尔哈赤起兵时的“七大恨”木刻揭榜
“七大恨”绕了半天无非就是四件事：杀父之仇、夺妻之恨、粮食危机、部族矛盾。
但这其中第二、第六、第七条涉及海西女真中最为强大的一个部落——叶赫部。还有一个“叶赫老女”，她本是努尔哈赤的未婚妻，然而竟被转嫁，就是夺妻之恨了。
“叶赫老女”是叶赫贝勒的妹妹，既是红颜，又是“祸水”：当年叶赫为了联络建州，将其许给努尔哈赤，可后来又同时许给了哈达、辉发和乌拉三部贵族。结果这三个部落都被努尔哈赤灭掉。后来蒙古扎鲁特部也要娶她，叶赫老女誓死不从，最后被许给了蒙古喀尔喀部。
建州得到这个消息之后，大家非常气愤，认为这是奇耻大辱，要发兵把她夺回来。但努尔哈赤当时说：“为了我们共同的利益可以打他（叶赫），可为了一个女人打他不好。这个女人许配给我，我都没有那么生气，你们那么生气干什么？”于是叶赫老女最终就嫁到了蒙古。
至于“七大恨”里重提此事，便成了一个历史谜案。
公元1618年，努尔哈赤在宣布“七大恨”之后，一举捣毁抚顺、攻取清河。明游击将军李永芳投降，后金掠去人畜三十万。1619年春，努尔哈赤再次率兵攻打叶赫，攻下20余寨。
大惊失色的明廷从福建、浙江、四川、甘肃调集88000人与朝鲜兵13000人，以杨镐为辽东经略，采用分兵合击的战术进攻兴京，企图一举摧毁努尔哈赤政权。叶赫也派兵援明。萨尔浒之战由此打响。
努尔哈赤以“凭尔几路来，我只一路去”策略应敌，先在萨尔浒击破明军主力杜松部，然后北上尚间崖（位于萨尔浒西北30里处）击破明朝马明部，随后向南急返兴京击破明军刘綎部与朝鲜姜弘立部。最后，各路明（朝鲜）军均为努尔哈赤所破，杜松、刘綎战死，马明逃脱，姜弘立被俘，后金对明朝从防御转入进攻态势。
此后，努尔哈赤迅速消灭了叶赫，并占领野人女真三部中的窝集部的大部分。
至此，经过30多年的努力，努尔哈赤终于基本统一了女真各部。
萨尔浒战后，明廷任命通晓军事的熊廷弼为辽东经略。熊廷弼积极防御，使努尔哈赤无法施展。后来熊廷弼被不懂军事的袁应泰代替，其守备松懈，终为努尔哈赤所破。1621年，努尔哈赤攻占沈阳、辽阳。
在这种情况下，明廷被迫再度起用熊廷弼。然1622年，努尔哈赤大破熊廷弼和辽东巡抚王化贞所部，夺取辽西重镇广宁。熊廷弼兵败被斩、传首九边，王化贞弃城丢官、下狱论死。
明廷又派天启皇帝的老师、大学士孙承宗为辽东经略。孙承宗上任后整军备粮，积极防御，还任用袁崇焕修筑宁远城，加强战备。之后整整四年，辽东地区没有大的战事发生。
由此努尔哈赤判断，与明朝的战争不是一日之功，于是决定迁都沈阳。
公元1625年，努尔哈赤决定迁都沈阳。如果以历史眼光审视，此举实出人意料：辽、金二朝曾设五京，都没有沈阳；元、明二朝设在辽东的军政中心，也在辽阳，不在沈阳。
因此这个决定遭到贝勒诸臣反对。他们提出一条最重要的理由是：东京辽阳已在建设。本来年景就不好，如果再迁都沈阳，就又要大兴土木，劳民伤财。
努尔哈赤则坚持己见。史载其论断是：“沈阳形胜之地，西征明，由都尔鼻渡辽河，路直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鲜，可由清河路以进；且于浑河、苏克素护河之上流，伐木顺流下，以之治宫室、为薪，不可胜用也；时而出猎，山近兽多；河中水族，亦可捕而取之。朕筹此熟矣，汝等宁不计及耶！”
由此可见，此时的努尔哈赤已志在天下。他的论断综合考量了历史与地理、社会与自然、政治与军事、民族与物产、形胜与交通等因素，最终说服了众人。
沈阳由此开历史先河成为都城，后经努尔哈赤、皇太极父子两代经营，最终在清朝迁都北京后成为陪都。
袁崇焕石刻像（拓片）