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吴三桂出生在中后所城。虽然是一座“斗大”的小城，但所处位置却很重要。它西距山海关、东距辽西重镇宁远的距离均在百里左右。
但关于吴三桂的祖籍，历史学家们却一直争论不休：有的说他是安徽徽州人，有的说他是江苏高邮人。本书采信的是前者。吴三桂祖籍徽州，后来迁居到高邮，大约在吴三桂祖父那一代（或者更加靠前一些）时，因经商而举家迁到辽东。
吴三桂祖父的名字不详，只知道是个以贩马为业的商人，长期奔走于北方各地，家境逐渐富裕起来，成为当地有名的士绅。
吴三桂的父亲吴襄，在吴家的发家史上非常重要。他一手使吴家由一个被当时社会所看不起的商人家庭，一跃而成为人见人敬的高级军官家庭。
吴襄小时候不爱读书，生得膀大腰圆。努尔哈赤崛起后，在东北地区实行严酷的民族歧视政策，这引起了吴襄的反感。于是他毅然卖掉自己的家产，招募团练，保境安民，受到当地百姓的拥护，也得到明朝政府的嘉奖。明廷委之以辽东团练总兵的职务，归属于镇武将军李成梁节制。
所以从某种角度说，李成梁是吴家的恩人。
李成梁出生于武将世家。公元1574年，他击败建州女真酋长王杲，升为镇守辽东总兵，总辖辽东军队。1583年，李成梁再度发兵攻打王杲之子，努尔哈赤的父亲塔克世即死于这次战斗。这就是后来努尔哈赤所谓的“七大恨”之首。
李成梁镇守辽东20多年，转战各地，多次打败外敌进犯，使辽东安定多年，巩固了明朝的东北边防。1591年，李成梁被弹劾卸任回朝，此后辽东“十年之间更易八帅，边备松弛”。1601年，75岁的李成梁被重新起用镇守辽东又达8年之久，威名不减当年。所以《明史》评价他“然边帅武功之盛，（明）两百年来所未有”。
那么当时名满天下的李成梁怎么会看上吴襄这个小小的团练总兵呢？
吴襄善于相马和驯马，因此得到了同样爱马的李成梁赏识。
公元1618年，努尔哈赤以“七大恨”为借口发兵攻明，双方大战于萨尔浒，结果明军战败。之后参战将领都因败获罪，只有吴襄因“勇夺胡马300匹”受到奖励。
1622年（明天启二年），吴襄中了武进士。此后在抵抗后金的长期征战中，他先后任都指挥使、都督同知、总兵、中军府都督等军事要职；同时与东北的一些明朝武将结下了深厚友谊。
其中，吴襄把自己妹妹嫁给了锦州总兵、挂“讨虏先锋印”的辽东名将祖大寿；而祖大寿也把自己妹妹嫁给了吴襄作填房。此后，吴氏和祖氏两个家族联姻，形成了一个庞大的军事集团。
李成梁像
这样论起来，祖大寿既是吴三桂的姑父，也是他的舅父。他是何许人？
祖大寿（公元1579—1656年）家族世居辽东、守备宁远，到他时已历五世。祖大寿和他的兄弟子侄都是袁崇焕手下大将，在历次战役中立有殊勋，曾打败过努尔哈赤和皇太极。为表彰祖氏世代镇辽的功勋，明朝崇祯皇帝即位后，特命在宁远城内建立祖氏四世镇辽的功德牌坊。
后来袁崇焕被崇祯皇帝诱捕，祖大寿居然愿以全家性命去保，足见他信义双全。袁崇焕被杀后，祖大寿奉命驻守大凌河城。
皇太极亲自领兵攻大凌河城时，祖大寿坚决守城，下令粮尽后先吃马、再吃平民、再吃老弱残兵，但最后还是失败，只能投降。
据《明史·丘禾嘉传》记载，祖大寿之后玩了个“无间道”，向皇太极请命去锦州当内应，助清兵攻城。皇太极信而放归，结果祖大寿一回到锦州就继续抗清。皇太极不便发作，只好忍了下来。不过他降清的事很快被时任辽东巡抚丘禾嘉侦知，密奏朝廷。崇祯皇帝知道后竟也佯装不知，忍了下来。
结果十年后，皇太极又兵临锦州城。祖大寿再度困守孤城，吃没了粮食又吃人，最后无奈再次投降。不过这次他对皇太极服到底了，选择老老实实卖命。
少年吴三桂正是被这位祖大寿带出来的。
辽宁兴城祖氏石坊，崇祯皇帝为表彰祖大寿兄弟抗清军功而建