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“巴图鲁”源于蒙古语“拔都”，原意是“勇将”或“英雄”。从公元1616年到1861年的245年中，获赐“巴图鲁”名号者只有33人。由此可见鳌拜的厉害。
鳌拜的名字首次见于官修史书，是在《清太宗实录》中。皇太极天聪六年（公元1632年），鳌拜等人“自明界捉生还。获蒙古人五、汉人三十、牲畜三十二。上命即以所获赏之”。
1634年，鳌拜成为皇太极所领镶黄旗的巴牙喇甲喇章京。
1636年12月，皇太极亲率大军二征朝鲜，八旗军队迅速攻占了平壤和汉城。次年1月，朝鲜国王李倧在内外援绝的情况下出降。据《清太宗实录》记载，在攻下朝鲜京城后，皇太极派硕讬、孔有德、耿仲明、尚可喜等率军攻打皮岛。正是这次战役，促成了鳌拜崛起。
皮岛地处鸭绿江口外，距朝鲜本土和中国大陆都很近，乃战略要地。明天启年间，后金攻取辽东，明将毛文龙即率军退守此岛，与关外宁锦一线友军互为掎角，使后金腹背受敌。此后，后金便一直视皮岛为心腹大患，努尔哈赤和皇太极两代人都在日夜筹划如何拔掉这颗钉子。
再说这次战役。由于硕讬久攻不下，皇太极便命阿济格接手，鳌拜当时从征。阿济格与众将反复商议，制订了兵分两路、声东击西的进攻方案：一路从海上以巨舰摆出正面进攻的态势，吸引守军注意；另一路则以轻舟精锐快速推进，直插该岛西北角要害阵地。鳌拜主动请缨随后一路出战，并向阿济格立下军令状：“我等若不得此岛，必不来见王。誓必克岛而回。”
随后，鳌拜率部渡海发动进攻，不料明军早已严阵以待，一时炮矢齐发，清军进攻受挫，形势紧急。鳌拜见状奋起大呼，第一个冲向明军阵地，冒着炮火与敌人展开近身肉搏，然后举火为号，指引后续部队进攻。清军一举跟进，终于攻克皮岛。
捷报传至盛京，皇太极大喜过望，亲自撰文祭告努尔哈赤，以慰其父在天之灵，并下令从优奖励参战将士。
皇太极对鳌拜非常满意，提升他为三等梅勒章京，赐号“巴图鲁”，加世袭6次，准再袭12次。此后，即便鳌拜偶有独断专横、蛮不讲理，皇太极也依然对他信任有加。
鳌拜也对皇太极忠心耿耿、勤勉履职。1637年，代善的儿子岳讬为了拍皇太极的马屁，派人连夜向皇太极的驻地进献好马，结果被鳌拜以“此暮夜就寝时，非献马时”“上已安寝，欲令惊动，秉烛观马耶？”为理由阻拦。皇太极听说后赞赏了鳌拜，将献马一事列为“违法妄行”，“命法司分别议罪”。
1642年夏，鳌拜升为护军统领，成为八旗将领中具有较高地位的人物。
由此可见，鳌拜早年虽出身名门，但也只是个小角色，后来凭借历次战役中的杰出表现得到了皇太极的信任，从而迅速升迁。但他是如何一步步爬上权力顶峰的呢？这要从鳌拜与多尔衮的矛盾谈起。