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孝庄皇太后，蒙古族，博尔济吉特氏，12岁时嫁给了比她大21岁的皇太极。皇太极死后，她5岁的儿子福临继承了皇位。
一个是30岁出头的寡妇，一个是只知玩耍的幼童，孤儿寡母，怎样才能撑起战火纷飞中的大清江山？因此顺治虽名为皇帝，但当时实际执掌朝中军政大权的是睿亲王多尔衮。
孝庄皇太后像
而多尔衮作为顺治皇帝的叔叔、摄政王，在清军入主中原的过程中屡建战功。他手握重兵，说一不二，甚至把皇帝玉玺也带入自己府内使用，以代统天下。
可以说小皇帝顺治随时有被废掉的危险。因此人们普遍认为，孝庄皇太后为了保住儿子顺治皇帝的天子宝座，才委身于小叔子多尔衮。
至于是她主动情愿，还是多尔衮威胁逼迫？是哪年哪月开始结秦晋之好？是只同居，还是举行过正式婚庆大典？这些反而都是次要的了。作为政治婚姻，当事人在乎的不是形式。
所以即便孝庄皇太后下嫁多尔衮，也不是普通人理解的“妇德有亏”，而是在当时历史条件下不得已采取的一项特殊措施，是巩固皇权的一种政治手段。后来的结果表明，此举稳住了权倾朝野的多尔衮，稳固了幼年顺治的皇位，更稳定了刚刚入关还在开拓中的大清江山。
“太后下嫁”一个重要证据是多尔衮的称号“皇父摄政王”。因为只有娶了皇帝的母亲，才有可能改称“皇父”。
但这个称谓是有一个变化过程的。公元1644年，多尔衮还称“叔父摄政王”；1645年，改称“皇叔父摄政王”；1648年，顺治皇帝下诏，称“叔父摄政王治安天下，有大勋劳，宜加殊礼，以崇功德，尊为皇父摄政王。凡诏疏皆书之。”
这个过程恰恰反映孝庄太后与多尔衮的婚姻是从由隐秘到公开，逐渐为天下臣民所认可接受的。
多尔衮的“皇父摄政王”是史学家一致公认的事实。遍阅清宫档案，当时的朝廷公文中已这样直接称呼。
而且当时的朝鲜也注意到这一情况，在公元1649年的《李朝实录》中，特地记载，上曰：“清国咨文中，有‘皇父’摄政王之语，此何举措？”臣下回答：“臣问于来使，则答曰：今则去叔字，朝贺之事，与皇帝一体云。”上曰：“然则二帝矣。”
作为邦外属国，连朝鲜国王都发现称“皇父”与“二帝”无异，大清朝难道会在如此重大问题上犯糊涂？且当时清廷正在推崇儒教，广纳天下饱学之士，绝不会轻易授天下以笑柄。可见“皇父”一词确已明诏天下，“一朝二帝”是既成事实。
公元1650年12月31日，38岁的多尔衮病死。不久朝廷清算他的种种罪行，平坟鞭尸，枭首泄恨。在当时公布的罪状中，“自称皇父摄政王”是最重要的一条。在历数其罪状的诏书中，还有一条大罪是“亲到皇宫内院”。很明显，这是斥责他淫乱后宫。这当与太后有关。
一种关于“太后下嫁”的说法是：公元1649年，多尔衮的王妃病死，孝庄皇太后与多尔衮随即举行了正式的婚庆大典。于是“太后下嫁”作为天下最大的绯闻迅速传播开来。关于这点，与孝庄太后同时代的抗清人士张煌言的诗就是直接证据。
诗的名称叫作《建夷宫词》，一共十首，极尽嬉笑怒骂、讥刺嘲讽之能事，从衣饰、住处、食物、坐骑、信仰、娱乐、文字、习惯直到习俗等方面，将满洲人与汉人作比较，贬损前者，彰显后者的优越。其中与太后下嫁相关的是第七、第八两首。
第七首：上寿称为合卺尊，慈宁宫里烂盈门，春官昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。
第八首：掖庭又说册阏氏，妙选孀闺足母仪，椒寝梦回云雨散，错将虾子作龙儿。
诗中又是“合卺尊”，又是“太后婚”，百官庆贺、喜盈宫门，太后的寿酒变成了婚宴的喜酒，简直就是一幅生动的写真图。
作为当时抗清的杰出人物，作者张煌言应该在清朝最高统治者身边安插有间谍，对他们的一举一动都很清楚。并且，对其内部的所谓丑恶现象——实际上是汉族上层人士看不惯的现象——竭尽全力加以挖苦讽刺之能事，这才符合作者当时的想法。
按清朝早期丧葬制度，皇后无论死在皇帝之前还是之后，都要与皇帝同葬陵穴。而孝庄太后竟葬在了遵化的清东陵风水墙外，未与太宗皇太极合葬于沈阳昭陵。于是“太后下嫁”说认为，这是她因改嫁而无颜到阴间再见皇太极。
关于孝庄的丧葬，还有这样一则野史传说：75岁的孝庄死后，接祖制要运到关外昭陵入葬。当装有孝庄遗体的棺材途经东陵地段时，突然沉重异常，128名杠夫被压得眼冒金星、寸步难行，只好就地停放。当夜，时任皇帝康熙梦见祖母孝庄，老太后说：“我决不与太宗合葬。如今梓宫停放之地，就是上吉佳壤，可即地建陵安葬，切记吾言，休得违误。”于是，孝庄便安葬在东陵了。
与之相佐证的则是正史记载：孝庄生前曾叮嘱康熙，“我身后之事特以嘱汝，太宗文皇帝梓宫安奉已久，卑不动尊，此时未便合葬。况我心恋汝父子，当于孝陵附近安，我心始无遗。”
由此可推断，孝庄太后当时下嫁，虽出于政治目的，但随着汉化的加深，不论是她本人，还是她的孙子康熙，均难免有慊于心。这应当是康熙未将祖母与祖父合葬的一个重要原因，也正是孝庄最终留下遗嘱，死后不再走近皇太极的根本原因。
至于遗嘱中所说“卑不动尊”则是托词。因为就在1649年夏天，皇太极的孝端文皇后死去，第二年仍葬入昭陵。同样是先帝后妃，别人死后能合葬，孝庄有什么不能的？
康熙则对祖母的想法心有灵犀，但又觉得将她单独下葬实在没有先例，于是把这个难题就留给了儿子雍正皇帝。结果孝庄太后的棺材在东陵地面上一直停放了38年之久，直到雍正三年（公元1725年）才建陵安葬。
还需说明的是，清东陵安葬的5位皇帝、14位皇后、136位嫔妃都在风水墙内，唯独孝庄在风水墙外。有人说，太后下嫁对爱新觉罗皇家来说是一件丢尽脸面的丑事，所以把她葬在陵区大门之外，罚她永远为子孙后代看守陵门。这当然是野史上的解释。据考证，风水墙内是清东陵陵区，形成一个独立的体系；而风水墙外的孝庄昭西陵，名义上与皇太极昭陵是一个体系，但被一道风水墙分割为两个陵区。这也是别具匠心了！
相传孝庄太后与多尔衮的婚礼盛况空前，当时京师除了一两个自命清流者外，多传为佳话，同瞻盛典。
为此皇帝也下诏：“太后盛年寡居，春花秋月，悄然不怡。朕贵为天子，以天下养，乃独能养口体而不能养志，使圣母以丧偶之故，日在愁烦抑郁之中，其何以教天下之孝？皇叔摄政王，现方鳏居，周室懿亲，元勋贵胄，其身份容貌，皆为国中第一人，太后颇愿纡尊下嫁。朕体慈怀，敬谨遵行。一应典礼，着所司预办。”
孝庄太后下嫁给多尔衮后，包括顺治小皇帝在内的整个爱新觉罗家族都受到了巨大影响。多尔衮、孝庄和小皇帝之间，特别是继父子之间将如何相处？
事实上，多尔衮与小皇帝很快就结怨了。