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此时，大明、大清和大顺三大势力逐鹿中原已成水火。
大明朝是公元1368年由朱元璋创立。但朱元璋的后代越来越不堪承担天命，朝廷在政治上越来越腐败，统治也越来越黑暗，终于引发了明末农民起义。
公元1627年，陕北灾荒严重，陕北澄城县却不顾百姓死活，催收甚急，农民被迫起义。高迎祥、李自成、张献忠先后举起义旗，其中“闯王”高迎祥实力最强。
李自成公元1606年生于陕西省米脂县李继迁寨，是党项羌人后代。20岁那年，无依无靠的他因无力偿还豪绅的债被戴上枷锁严刑拷打。在穷伙伴的帮助下，他杀死豪绅，逃往甘肃当边兵。1629年，李自成投奔“闯王”高迎祥，很快得到信任，成为一名勇将，号称“闯将”。1636年夏，高迎祥牺牲，李自成继任闯王。
1638年冬，清军攻明。明王朝为对付清军和镇压农民起义军加征三饷，农民纷纷破产逃亡。河南、山东、河北等地也连续发生严重的旱灾和蝗灾。这时，李自成大军进入河南，提出“均田免粮”口号，深受人民的拥护。民间流传着“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”等民谣。
1641年正月，李自成攻破洛阳，杀死福王朱常洵，把王府和豪家的金银、粮食发给饥民，民众拍手称快。不久，他又攻克西安。1644年正月，李自成定国号为“大顺”，年号“永昌”，以西安为“西京”。
1644年春，李自成率部东渡黄河，攻克太原，一方面发布檄文揭露明朝的罪恶，另一方面向民众宣布“三年不征”“平买平卖”等政策。农民军以摧枯拉朽之势，一路凯歌行进，于1644年4月下旬兵抵北京城下。
就在大顺政权与大明王朝决战在即之时，多尔衮为农民军声势所震慑，连忙派使者联系李自成，提出双方“协谋同力，并取中原”，但并没得到响应。
多尔衮非常生气，征询范文程的意见。范文程认为大顺是敌非友，指出明朝灭亡后，中原形势必将如同秦朝灭亡后一样，“楚汉逐之，是我非与明朝争，实与流寇争也”，所以“闯寇涂炭中原，戕厥君后，此必讨之”。
此时，明朝崇祯皇帝也急诏宁远守将、已故袁崇焕的部下吴三桂回师勤王。但吴三桂借鉴袁崇焕被凌迟处死的教训，在接到诏书后心存顾忌，有意放慢行军速度。结果他不但没有按期勤王，反而在山海关接受了李自成招降，然后献出山海关，率兵西进，准备去拜见李自成。
1644年4月25日（农历三月十九日）黎明，李自成攻陷北京。崇祯皇帝朱由检在万岁山自缢殉国。
国祚276年的大明王朝在农民起义的暴风骤雨中灭亡。
公元1644年5月9日，吴三桂叛归山海关、李自成攻占北京城的军报传到了大清都城盛京。多尔衮急召正在盖州汤泉驿养病的大学士范文程商议对策。
范文程分析了大顺政权必然会失败的3个因素：“贼也虽拥众百万，横行无惮，其败道有三：逼殒其主，天怒矣；刑辱缙绅，拷劫财货，士忿矣；掠人赀，淫人妇，火人庐，民恨矣。备此三败，行之以骄，可一战破也。”
因此他主张火速入关，直取北京。还提出“战必胜，攻必取，贼不如我；顺民心，招百姓，我不如贼”，强调清军一定要严禁屠戮抢掠，对百姓秋毫无犯，“止嗜杀，安百姓”。
明北京宫城图
范文程还劝谏多尔衮说：“好生者天之德也，古未有嗜杀而得天下者。国家止欲帝关东则已，若将统一区夏，非乂安百姓不可。”
多尔衮愉快地接受了范文程的建议，决定：利用忠于明朝的官吏、缙绅、儒士、百姓对农民军的不满，兴师入关，逐鹿中原。为了改变八旗兵惯于抄掠的军风，多尔衮给每个士兵发了两个月的粮饷，并下令“勿杀无辜，勿焚庐舍，不如约者罪之”。
公元1644年5月14日，多尔衮自领大将军印，统率满洲、蒙古、汉军八旗等共十四万大军，奔向山海关。
与此同时，范文程到军营起草晓谕明朝吏民文告，解释清军入关逐鹿中原是“为尔复君父仇，非杀尔百姓。今所诛者为闯贼”，并一再表明“师行以律，必不害汝”，承诺“吏来归复其位，民来归复其业”，希望百姓见到清军时能安心给予支持，共同对付李自成农民军。
就在这个时候，吴三桂得知自己的宠妾陈圆圆为李自成部下刘宗敏夺去，“冲冠一怒为红颜”，“翻然复走山海关”，背叛了李自成。这使清廷上下都意识到，实现努尔哈赤和皇太极遗志的时机到了。
5月14日，吴三桂的讨李檄文传到北京城，李自成这才知道事态严重，于5月17日亲率大军前往山海关迎战。然而，李自成心存侥幸，还想招降吴三桂，导致行军迟缓，在5月26日前后才赶赴战场，贻误了战机。
于是吴三桂趁机派出使者向多尔衮求援，表示如果清兵支援自己，“将裂土以酬”。但这时他的想法还不是投降清朝。
多尔衮知道良机千载难逢，但他非常谨慎，一面派人回盛京调兵，一面又故意延缓进军速度，打算逼吴三桂降清。
5月26日，李自成农民军开始攻城。多尔衮密切关注战况，长期作壁上观。在李自成攻下部分城池后，吴三桂先是几次派人求救，继而亲自杀出重围来投，多尔衮知道他们已经两败俱伤，这才兵发山海关。
这时，山海关聚结了三大军事集团：一是明山海关总兵吴三桂所统领的明军；二是李自成亲自带领讨伐吴三桂的二十万大顺军；三是多尔衮所率领的清军。这已经是当时中国最强大的军事力量。
李自成骄傲轻敌，没采取有效措施招降或消灭吴三桂，对关外的清兵也没有给予应有的重视。等认识到局势严重时，吴三桂与清军已经兵合一处了！
5月26日到28日，三方展开山海关大战。在与农民军的决战中，多尔衮让吴三桂的军队首先上阵，等双方精疲力竭时，再令精力旺盛的阿济格、多铎两支八旗军冲击农民军，结果农民军抵挡不住，迅速败退回北京。
多尔衮便取得了山海关大捷。在这场著名战役前后，他听从范文程计策，充分利用汉人内部矛盾，挟制吴三桂做清军入主中原的马前卒，从而确立了在三方逐鹿中原过程中的优势地位。