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“工欲善其事，必先利其器”，皇太极在总结宁远、宁锦和北京三次战役得失后，开始重视新式武器——红衣大炮。
《清太宗实录》中关于察哈尔部归降的记载
公元1631年春，后金在沈阳成功仿制出第一批大炮，取名“天佑助威大将军”。这是八旗成军后在兵器上的划时代革新。为此，皇太极还专门设置“重军”，装备重型火炮装备。
此后，明清双方在火炮配置上已经对等，但清军依然有强大的骑兵优势。皇太极借此纠正了父亲努尔哈赤晚年的战略失误。他死后谥号“文”，恰恰说明了其功业特质。
公元1639年，皇太极开始在辽西部署与明军决战。
清军先是围困了锦州，守将祖大寿告急。于是明崇祯帝派洪承畴为总督，率马步军十三万来解锦州之围。
洪承畴的战略是“步步为营，且战且守，待敌自困，一战解围”。明清双方在公元1641年夏初战于松山。清军失利，伤亡颇多，皇太极接到战报后带病亲征。
行军途中，皇太极鼻子流血不止，用碗接着继续赶路，昼夜兼行500余里赶赴松山。随后他布下伏兵切断明军退路，又破坏其粮道、洗劫其存粮，在桥梁和高地设伏击敌，在大路列阵切断敌军、分割包围，终于获得大胜。
据《清太宗实录》载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹、骆驼六十六、甲胄九千三百四十六副。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”
洪承畴兵败退守松山城，随后城破被俘。这时明朝以为他殉国了，专门设祭褒扬，结果又得知他降清，闹了个大笑话。
回望明清两军对战近30年，成败主要在萨尔浒和松锦两场战役。萨尔浒之战后，双方攻守易位，后金获得主动；松锦之战后，明军尽失辽东，在关外已无险可守，清军由此转入战略进攻，直至定鼎燕京、入主中原。
然而就在皇太极志得意满，正要再建新功时，却天不假年。
盛京皇宫大政殿内宝座
公元1643年9月21日（农历八月初九），皇太极遽然驾崩，倒在了定鼎燕京、升座紫禁城的梦想途中，享年51岁。
他的死结束了大清的山海关外时代，开启了统一全国的进程。