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公元1635年11月22日（农历十月十三日），皇太极正式改族名女真为满洲。
满蒙汉三体“皇帝之宝”信牌
“满洲”本是建州女真下面一个小部落的名字，努尔哈赤的父祖就诞生于此。随着努尔哈赤统一女真各部，这个名字逐渐显赫并成为女真的代称。而明朝与朝鲜的官方和民间还是惯称建州或女真。
此前，满洲也自称女真或诸申，这都是同音演变和借汉字表达时的不同写法，显然对清朝统治不利，有必要予以统一。于是皇太极明确规定称满洲，不称诸申。
至于“满洲”二字的含义则至今成谜。清代官方的代表性说法是“满洲”由藏语“曼珠师利”（汉译妙吉祥）演变而来。也有说在明初，女真曾有位大英雄叫李满住，其部落便把“满住”作为名称，逐渐转音为“满洲”。
而皇太极改族名的原因，大概一是为了避讳其先人曾受明朝统治；二是化解汉人对“女真”称呼的仇视。
公元1636年5月15日（农历四月十一日），皇太极在沈阳皇宫大政殿即皇帝位，改国号“大清”。
关于“大清”一词，有一个传说：努尔哈赤早年逃难时，身边有一匹大青马陪伴，它忠心护主，最后累死。努尔哈赤便许诺：“将来我得了天下，国号就叫大清。”刨除传说成分，皇太极改国号的用意和改族名一样，是避免中原汉人记“金”的旧仇，给自己的统治平添麻烦。
皇太极此举还表明：他不仅是满洲的大汗，还是蒙古人、汉人以及所有人的皇帝。
崇德年制白玉“大清受命之宝”
在完善政体的同时，皇太极还确立了他的后宫——“一后四妃”。而这“一后四妃”，都被蒙古博尔济吉特氏包揽。
皇太极的“一后四妃”同出蒙古，姓博尔济吉特氏，分属科尔沁和察哈尔部。皇帝娶异族后妃，自然是出于笼络。
皇后博尔济吉特氏·哲哲，来自科尔沁部，成婚时14岁，皇太极22岁。皇太极继位后，她成为中宫，称“清宁宫大福晋”。皇太极称帝后，她就成了中宫皇后。
皇后之下还有四位皇妃，分别是：关雎宫（东宫）宸妃海兰珠，是哲哲的侄女，在她25岁时嫁给了42岁的皇太极。麟趾宫（西宫）贵妃那木钟，原是林丹汗的诸位侧夫人之一，在丈夫死后归顺，被皇太极收入后宫。衍庆宫（次东宫）淑妃巴特玛璪，与那木钟情况一样，她的养女嫁给了多尔衮。永福宫（次西宫）庄妃（俗称大庄妃）布木布泰，是哲哲的侄女、海兰珠的妹妹，12岁时嫁给了33岁的皇太极。
与此同时，皇太极还把自己的次女下嫁给了林丹汗的儿子；命济尔哈朗娶林丹汗遗孀为福晋；他的长子豪格和二兄代善、七兄阿巴泰也分别同察哈尔部联姻，借助错综复杂的婚约联盟成功巩固了对蒙关系。
稳定后宫后，皇太极继续着手消灭明朝。但在这之前，还是要解决遗留的后方问题——朝鲜。