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朝鲜一直是明朝的属国，自14世纪末建立李氏王朝后亦维持亲善。作为明朝全辽战略体系中的重要一员，是控制东北地区女真势力的排头兵。
明朝与朝鲜在联合抗击日本侵略后关系更加密切。努尔哈赤崛起后，明朝便在萨尔浒等战役中征发朝鲜军队助战。从后金攻略辽河以东地区并向西辽河拓展开始，朝鲜就成了后顾之忧。因此，皇太极制定了先征朝鲜，再全力攻明朝的总体战略。
公元1627年春，皇太极派大贝勒阿敏、济尔哈朗、阿济格等率兵大举进攻朝鲜。朝鲜武备久废，不到半月就丢掉了平壤，国王李倧带着妻、子远避江华岛并遣使求和。阿敏至江华与李倧签订和约，但随后翻脸，纵兵掠夺三日，大发横财后离开。
皇太极并没有追究。他此举在军事上是为了打击朝鲜，令其不敢轻易骚扰自己后方；政治上逼迫其疏远明朝，将来在金明交战中能助金或中立；经济上抢粮以解燃眉之急。何况当时的主要目标是与明朝争夺辽东，对朝鲜只能见好就收。但这次双方达成的实际上是“兄弟之盟”，不如皇太极的预期。
皇太极像
反观朝鲜，则仍幻想明朝能帮自己抵御后金的侵略，因此战败后不愿屈服。他们对和约敷衍了事；继续对明朝称臣，提供车船粮马助战；还积极防御后金国，对后金遣还逃人等要求虚与委蛇。
于是皇太极要求朝鲜正式与明朝绝交。但李倧公然宣称：“敝邦之于明朝，君臣分义甚重，若贵国要我负明，则宁以国毙，断不敢从！”
对此，皇太极选择暂时忍耐。因为辽东袁崇焕才是此时的心腹大患。
公元1626年春，努尔哈赤兵败宁远。皇太极当时也在场，目睹了这场八旗成军后最大的败仗。努尔哈赤因此而死，皇太极自然要为父报仇！
为此他策动了宁锦之战，却在1627年夏战败。此后，皇太极就一直视袁崇焕为进兵中原的最大障碍。
1629年冬，皇太极选择“围魏救赵”，亲率大军绕过山海关直扑北京，逼袁崇焕回师“勤王”，再趁机实施“反间计”。
这时明廷重新任用袁崇焕为兵部尚书、蓟辽督师。他曾提醒朝廷，辽东防守坚固、蓟镇一带空虚，但朝廷置若罔闻。结果皇太极果然见机而来。袁崇焕得知后只能仓促率领九千骑兵日夜兼程驰援。
袁崇焕赶到北京广渠门外驻守，粮草无继、装备不整，仍然身先士卒，衣甲被射成了刺猬也不下火线，终于取得广渠门和左安门两次大胜，成功救下京师。
皇太极见时机成熟，就模仿《三国演义》“蒋干盗书”陷害袁崇焕。他先派人散布谣言，说袁崇焕纵敌而保存自己力量。随后将抓来的明廷杨姓太监关在营帐里，再密遣明廷降将鲍承先在帐外偷偷对杨太监说：“我们要撤兵了，这是大汗的主意。大汗与袁崇焕有密约。要不了几天，他就投降了。”最后故意将杨太监放回，借他之口传谣言给明廷崇祯皇帝。
崇祯帝信以为真，便于公元1630年1月13日（农历十二月初一），以议军饷为名诱捕袁崇焕，并于9月22日（农历八月十六日）将其绑赴西市凌迟处死。
时人曾“鲜活”地记载了袁崇焕被凌迟的真实细节过程：“遂于镇抚司绑发西市，寸寸脔割之。割肉一块，京师百姓从刽子手争取，生啖之。刽子乱扑，百姓以钱争买其肉，顷刻立尽。开腔出其肠胃，百姓群起抢之，得其一节者，和烧酒生啮，血流齿颊间，犹唾骂不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之。骨肉俱尽，止剩一首，传视九边。”浓浓血腥溢于字里行间，读来不免令人肌肤悚然生寒。
由此可见皇太极的“反间计”大获成功，使明朝上下人人深信不疑。
袁崇焕死后，“边事益无人，明亡征决矣”。1634年，皇太极实现了长驱直入中原的梦想，亲率大军蹂躏了宣府、大同一带。
中原攻略至此暂告一段落。回过头来说蒙古。
明清之际，蒙古分为漠南、漠北和漠西三大部。其中漠南蒙古位于明朝和后金之间，并与明朝有攻守同盟。其察哈尔部首领林丹汗是成吉思汗后裔，势力强大，自称“全蒙古大汗”。明廷遂以重金联结林丹汗共同抗金。
在努尔哈赤时代，漠南蒙古以东各部落大多归附后金，只有察哈尔部坚持抵抗。皇太极即位后三次向西用兵，为的就是降服林丹汗。
公元1628年，皇太极趁漠南蒙古诸部不和，拉拢林丹汗的反对者们结盟，亲率大军征讨，在敖木伦一带大胜，俘获11000余人后乘胜追至兴安岭。1632年，皇太极长途奔袭归化，迫使林丹汗丢下数万民众和十数万牲畜后连夜逃遁，察哈尔部土崩瓦解，林丹汗最后病死。1635年，皇太极命多尔衮等人率军三征察哈尔，林丹汗的儿子率部归降。
至此，后金历经20余年，终于彻底收服了漠南蒙古。
这时，皇太极意外获得了传国玉玺。他大喜过望，认为这是“一统万年之瑞”，获得上天认可，于是亲自拜天并告祭太祖努尔哈赤福陵。
随后，皇太极迅速决定：改族名“女真”为“满洲”，改国号“大金”为“大清”，改称号“大汗”为“皇帝”。