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皇太极的母亲是叶赫那拉·孟古。她在7岁的时候被许给努尔哈赤，13岁时出嫁，4年后（1592年）生下皇太极。
皇太极生在一个大家庭。他的堂兄弟和子侄有近两百人。皇太极上面有7个同父异母的亲哥哥，他们的母亲都来自建州女真，只有皇太极的母亲来自建州结下深仇的叶赫部。这些亲缘背景对皇太极的成长产生了各种正面与负面影响。
皇太极11岁的时候（1603年），她的母亲叶赫那拉·孟古去世，年仅28岁。她的死因多半是心情抑郁。
孟古的后半生里，夫家建州一直与母家叶赫敌对。其仇之深，甚至到了努尔哈赤将孟古的堂兄尸首劈成两段，只归还一段以作羞辱的程度。后来孟古病危，请求见自己生母最后一面。努尔哈赤派人去迎接，竟遭到叶赫贝勒断然拒绝，终令孟古抱憾九泉。
在这样的背景下，皇太极少年丧母，又没有同母的兄弟姐妹照应，其孤苦伶仃可想而知。
凡事皆有两面。皇太极丧母后，虽饱受艰难困苦，却也磨炼了独立性格与顽强意志；虽势孤力单，却养成了慎言少语、善于沟通协调的优点；虽夹在建州与叶赫的世仇之间，却促使他工于心计、长袖善舞；不仅如此，皇太极还从小聪慧过人，能“一听不忘，一见即识”；此外，他的理家才能也为人所共识。
但皇太极知道仅有这些还不够。一个没妈的孩子要想生存，只有追随自己父亲，在战斗中茁壮成长，得到赏识，进而获得庇护。
于是皇太极在20岁时（公元1612年）就正式从征，直到35岁继承汗位。这15年间，他经历了10场重大战役，尤其是萨尔浒之役中，他率军进攻吉林崖，杀明主将杜松；攻打斡珲鄂谟，阵斩明军主将；与代善追击明军至富察，杀死其监军，还俘虏了朝鲜军元帅……这些都为皇太极日后登上汗位储备了重要军事实力，奠定了良好政治条件。
于是在父亲努尔哈赤去世后，皇太极立刻采取雷霆手段，继承了后金汗位。