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“道”是微妙的状态，可以用少、缺乏、不足、若有若无这样的词来描述。
道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗。【挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。】湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。
“道”的本体就是虚空，“道”的用法就是不要满。“道”真是深邃啊！好像万物的起源。（不露锋芒，消解纷扰，包容各色光芒，混同各种尘埃。）“道”深沉啊，微妙得既好像存在、又好像不存在一样。我不知“道”是谁的儿子，但是我知道“道”是天帝的祖宗。
第四章要描述“道”的本体是个什么东西。初学者看到四章只有些模糊的认识，释读的人也会感觉到巨大的困难，实在讲不明白。其实佛教的老法师们也遇到这个问题，讲佛性也没法讲，因为不存在一个有形的物体叫作“佛性”，同样没有一个有形的东西叫作“道”。所以《心经》这么讲：不生不灭、不垢不净、不增不减。这里说的“道”，其实就是佛教的“佛性”，两者都是指宇宙间万事万物的规律，也都遇到表述上的困难。
这种对抽象概念的描述困难是不可避免的，比如我想用一个词涵盖天下所有女人，怎么命名呢？只能用抽象的词——“女人”，不能加入任何高矮胖瘦的具体描述，比如“白富美女人”，尽管这样描述比较通俗易懂，却不能涵盖原本的范围。同理，“道”无所不包、无所不在，又没有具体形象，怎么清晰地表达呢？老子只好用了个抽象的字眼，叫作“道”，我们如果真想给“道”找个同义词，那就选“规律”好了。严格说来，“规律”一词也不能完全涵盖。比如某人做事高明，我们会说这人是有道之人，却不能说是有规律之人。
从老百姓常用“道行”“得道”“有道”这样的词语来看，说大家不懂得“道”的意思也不够准确，但要说大家都懂得“道”，却也言过其实。因为“道”的境界深远幽邃，没有人能够真正穷尽，就算科学家也只能通晓一门或几门科学，要穷尽万事万物的规律，并非一生的时间和精力所能及。可是不能穷尽科学的世界，就不去研究科学了吗？同样，不能完全驾驭大道，就不去了解了吗？正因为大道高深，才应该努力学习和体会，就算不能通达“道”的道理，学些皮毛也足够一生受用！
把道翻译成“规律”是不准确的，再加一个修饰词可能更接近道的本义，比如“微妙的规律”。了解这些之后，再来学习第四章会更容易，不过要理解对“道”本体的描述，还是需要有一定的抽象思维能力。
来看老子原话：“道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗。”“道”的本体就是虚空，“道”的用法就是不要满。“道”真是深邃啊！好像万物的起源。
“冲”即是虚，指没有达到满的状态，而“盈”就是满。老子的意思是，“道”这样一种微妙的规律，它的本体是一种不满足的状态，它只有在“不满”的时候才能用。也就是说，“道”的规律是要少不要多，多了就没用了！这和大家的直觉相反，我们都觉得什么东西多了才能用，少的时候没法用，何以“道”的规律相反呢？
举几个中国成语的例子。比如“强弩之末”，“强弩”是力量很大的弓箭，“之末”是说箭射出去快到最大射程了。这个成语不是形容有力量，而是突出没有力量。我们知道，刚离弦的箭是最有力量的，其次是没有到最大射程的箭，而达到最大射程的箭呢，就该掉地上了。再比如月盈则亏，胜极则衰，物极必反，满招损、谦受益……都在讲同一个道理，即“道冲，而用之或不盈”。
“渊兮，似万物之宗”，“道”真是深邃啊！好像万物的起源。跟前一句一联系，我们就明白了道是什么。“道”就是事物刚刚孕育时的那种微妙所在啊！所以才能化生万物。比如我有一块地，没有播种的时候，可以有无数种选择。一旦洒满了种子，也就没有什么改变的余地了。人生也一样，年轻人为什么朝气蓬勃？因为无知，因为好奇，因为有太多还没去过的地方，因为人生有无数可能性。什么是真正的老呢？就是什么都不想去做了，无所事事，饱食终日。现在有些宅男宅女，还没有开始职业生涯就好像退休了，怎么谈得上有积极正面的人生？与之相比，我见过一位94岁的老人，临终前两周还亲口跟我说，他最好的人生在未来，他仍然每天都拥有梦想，每天都在为梦想努力。所以判断一个人老不老，更重要的是心态，而不是年龄。这位老人就是以色列前总理、诺贝尔和平奖获得者西蒙·佩雷斯。这个例子告诉我们，得“道”的老人可以有年轻人的活力。
老子后面接着说：“（挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。）湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。”（不露锋芒，消解纷扰，包容各色光芒，混同各种尘埃。）“道”深沉啊，微妙得既好像存在、又好像不存在一样。我不知“道”是谁的儿子，但是我知道“道”是天帝的祖宗。
此处“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”与第五十六章重复，怀疑是错简重出，留到后面再释读。“湛兮，似或存”中的“湛”是深的意思，“似或存”是说好像存在、又好像不存在，这是什么状态呢？了解《易经》的人可以理解为无极生太极的状态。
举个例子：小说和电影，最妙的地方不在于写出来的东西，而在于没有写出来的东西，这个叫作悬念。恐怖电影往往安排在黑漆漆的夜里，为的是让观众看不清环境；再有一个穿着大衣戴墨镜的人，为的是看不清楚脸；搞一段节奏感很强却没有旋律的音乐，为的是让观众心跳加快：这么一通渲染之下，虽然什么明确信息都没给，却比直接拿刀子杀人可怕一百倍。为什么呢？因为“湛兮，似或存”，好像有又好像没有的东西才是妙的东西，大家才有兴趣看。一旦案情明了，观众兴味索然，电影也就结束了。
“吾不知谁之子，象帝之先”，其实是用言外之意，说明“道”是万事万物的起源。“道”不是谁的儿子，却是天帝的祖先，就是说“道”才是开天辟地的老祖宗。
这一章读下来，我们记不住老子的意思也没关系，你只要知道他是告诉我们，在“道”的世界“少”比“多”更有用，万事万物越在萌芽状态，越接近无限可能的状态，也就越处于微妙的状态。至于原因，后面会反复、深入地讲解。我们没必要通过一章就把所有道理学会，因为最符合“道”的学习，就是潜移默化、循序渐进的学习，多了反而不好——老子本章不是说过“道冲，而用之或不盈”吗？也有懂得少反而好的意思。《道德经》第二十二章还讲到“少则得，多则惑”，是说学得少还能得到，一旦多了就迷惑了，就会陷入选择困难症，这也是“少比多好”微妙道理的运用。
1.道是不足，而不是满；
2.道是万物的起源。