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多元一体的中华文明历史长河中，自古就不乏如星辰般闪耀的少数民族政权。在广袤的东北大地上，就有这样一个古老又强悍的政权——夫余人建立的高句丽。
高句丽在西汉时期就已出现，是中国古代的边疆政权。高句丽曾长期定都于国内城，就在今吉林集安。日本学者江上波夫将北方游牧民族称为“骑马民族”，具体而言，“骑马民族”又分为两种类型：一种是生活在草原地带的纯畜牧民族；一种是生活在山林地带的畜牧、渔猎、农耕三类生产方式兼具的“多元特质”民族。高句丽就属于后一种，高句丽人不仅能打鱼捕猎，还能骑马，甚至还会种地。对中原政权来说，高句丽这种具有“多元特质”的民族极具威胁性。匈奴和突厥这样的纯游牧民族入侵中原主要是为了劫掠，抢完了就会走；高句丽则不同，高句丽人会农耕，可以在中原常住不走。更可怕的是，高句丽还发展出了类似中原王朝的中央集权政体。一旦入主中原，高句丽接手即可经营。也就是说，其他“骑马民族”对中原王朝来说只是要钱，高句丽则是要命。为了和中原政权长期对抗，高句丽还形成了“一都二城”的都城体系，在国内城附近修建了一个丸都城。国内城为平原城，丸都城为山城，二者相互依附，一旦敌人攻入，高句丽军队就转移到丸都城内，可长期坚守。魏晋南北朝时期，高句丽占据了辽东地区，其国土与当时北方的少数民族国家接壤。其实，中原政权也想解除高句丽的威胁，曹魏就曾两次出兵高句丽，摧毁其都城，以为这样就能灭了高句丽。不承想，曹魏军队一走，高句丽很快便满血复活，俨然一只“打不死的小强”。5世纪初，好太王（ 广开土王 ）在位时，高句丽进入全盛时代。那时高句丽的疆域西到辽东，东到日本海，南部一直到汉江流域的今韩国首尔一带。
将军坟（长寿王陵）、好太王碑（广开土王碑）、太阳鸟——高句丽文化的象征
隋朝建立时，高句丽也称高丽
，高丽早已迁都平壤，成了一个地跨东北地区和朝鲜半岛的强盛大国。高丽向隋朝发起挑战，进攻了隋朝在辽西地区的军事基地。高丽还和突厥“眉来眼去”，想给隋朝来个两面夹击。隋文帝曾发兵30万征讨高丽，几乎全军覆没。当时的高丽统治者在外交上很灵活，在军事上击败了隋朝，却又主动给隋文帝上表请罪，自称“辽东粪土臣”。这等于打了你一巴掌，再给你一个甜枣。隋炀帝即位后，下决心要彻底铲除高丽。想要出兵高丽，首先要解决物资运输问题。为此，隋炀帝把大运河的北端设在涿郡，那里正是征讨高丽的军事前线。612年，也就是大运河开通后的第二年，隋炀帝下令征讨高丽。这是隋炀帝在毕生的不断折腾中干的最后一件大事——三征高丽。
隋朝在涿郡集结了113万余人的部队，由隋炀帝亲率，浩浩荡荡地拥向高丽。高丽将领没有硬碰硬，选择诱敌深入，坚守城池不出，使得隋军在辽东久攻不下。隋炀帝改变策略，派出一支30万人的精锐部队直攻平壤。高丽大将乙支文德故意边战边退，引得隋军深入，同时在境内实行清野战术。粮食即将耗尽，隋军只得回撤。乙支文德趁机进攻，将隋军打得全线溃败。隋朝30万大军，最后只剩2700多人逃回辽东。一征高丽彻底失败。第二年，隋炀帝再次御驾亲征。这一次打得比较顺利，先头部队直逼平壤，多次击败乙支文德率领的高丽军。不巧的是，隋军督粮官杨玄感此时在国内发动了叛乱，隋炀帝不得已撤军回国平叛，二征高丽也无功而返。第三年，隋炀帝下令再征高丽。可还没开打，士兵就逃走了不少，国内的叛乱也全面爆发了，三征高丽最后不了了之。
隋炀帝三次征讨高丽，征发的军队和民夫有二三百万之多，民众深受其害。山东与河北的百姓受害最深，因为山东与河北是征高丽的大后方。军队和民夫多在这里征发，粮草亦在这里征收，连水军的战船也在这里建造。造船的民工，身体长期浸泡在水里，腰以下的皮肤都泡烂了。忍无可忍的山东百姓揭竿而起，点燃了隋末农民大起义的烽火。最先起来造反的是山东人王薄，他自称“知世郎”，意为能预知天下大势。王薄还创作了一首动员起义的歌谣，名为《无向辽东浪死歌》，劝告大家不要到辽东为隋朝而死。这首歌谣将民众心中的怒火点燃，“燃”起来的农民纷纷加入王薄的起义军。不仅农民发动起义，贵族与官僚也趁机反叛。仅三五年的光景，中原大地烽烟四起，尽是反隋战火。
隋炀帝眼看中原保不住了，便离开了洛阳，南下江都（ 今江苏扬州 ）巡游。在江都，他心灰意冷，几近颓废。为了麻痹自己，隋炀帝整日与酒精和美女为伴，过着醉生梦死的生活。他似乎也预感到了自己的命运，经常一个人发呆。有一天，隋炀帝照着镜子对萧后说：
好头颈，谁当斫之！
这么秀气的头颈，不知由谁来砍掉！隋炀帝的禁军护卫多是关中人，他们不习惯南方的生活，思乡心切。618年，隋炀帝的禁军叛变，杀死了隋炀帝。被杀前，隋炀帝还很有贵族风范，要求用毒酒自尽。叛军没工夫陪他穷讲究，最后简单粗暴地把他勒死了。
隋炀帝可能直到身死也不明白自己为何会落得这般下场。的确，隋炀帝折腾了一生，所做之事多是为了隋朝的江山社稷，他并非昏君；然而，隋炀帝却把这些有益的事做得太急了，他并非昏君，却是暴君。隋炀帝没有对不起隋朝江山，却十分对不起百姓。隋朝灰飞烟灭，但隋朝留下的遗产却让后世受益良多。千年之后，隋炀帝的陵墓于2013年在扬州被发现，棺内的尸体已经腐败无存，仅剩两颗牙齿残存。这两颗牙齿向世人诉说着：有一位千古帝王，曾拼命折腾过。