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隋唐以前，中国经历了持续几百年的大分裂时期。那时候，北方曾有多个少数民族政权并立，不同民族之间的交流频繁而深入。李唐王朝正是民族交融所碰撞出来的火花，诚如历史学大家陈寅恪所评价的那样：
李唐一族之所以崛兴，盖取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除，新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。
唐朝之所兴，源于民族交融。李唐王朝存在的近300年里，又推动着这种民族交融。
中国北方的大草原，历来是游牧民族的摇篮与舞台。这里信奉强者法则，强大的民族可以主宰草原，统领其他游牧民族。继匈奴与鲜卑之后，突厥人于6世纪在草原上崛起，建立起东起辽海西到西海 （今里海） 的突厥汗国，东西横跨上万里。
隋朝建立后，朝廷和突厥展开了全面较量。隋文帝看出了突厥的弱点：尽管突厥的疆域很广阔，但其内部很不稳定，好几个可汗各自为政，并不团结。隋朝一面对突厥进行军事进攻，一面对它进行分化瓦解。很快，突厥汗国就分裂成了东突厥和西突厥两部。隋朝末年，趁着隋朝统治的崩溃，东突厥又支棱起来了。同一时期，李渊在晋阳起兵，其根据地北边就是突厥。据说，为了获得突厥人的支持，李渊曾向东突厥称臣，接受东突厥的册封。李渊还曾向突厥人许下承诺：打下中原后，土地人民归唐朝，财物归突厥。在突厥人的帮助下，李渊成功问鼎中原。
唐朝建立后，突厥人经常南下劫掠，他们觉得这是理所当然的，因为李渊欠了他们。玄武门之变后，东突厥颉利可汗得知唐朝内部生变，率10余万大军南下，一直打到长安附近的渭河北岸。当时，长安的守军只有几万人，唐太宗临危不惧，亲率六骑到渭河南岸，隔着渭河对颉利可汗破口大骂，骂他背信弃义攻打唐朝。颉利可汗看唐太宗这样硬气，又见唐太宗不远处的唐军“军容大盛”
，心里就犯了嘀咕——他以为唐朝还有大军在后面埋伏。想必颉利可汗不爱读书，没听过“空城计”的故事。最后，突厥和唐朝达成和平协议，杀白马立盟，史称“渭水之盟”。
订立渭水之盟是唐朝迫于形势的缓兵之计，突厥撤军后，唐太宗开始全面练兵备战。唐太宗暗中支持东突厥的二号人物突利可汗，还扶持突厥治下的少数民族部落薛延陀
和回纥，让它们搅和颉利可汗的统治。贞观三年（
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），东突厥遭遇严重的雪灾，内部还发生了分裂，唐太宗趁机发兵10余万进攻东突厥。第二年，东突厥灭亡，颉利可汗被唐军俘获。
在威服了东突厥后，唐太宗在东突厥故地设置了羁縻府州进行管理。“羁”是指马络头，“縻”是指牛缰绳，所谓“羁靡”，便是像牵引牛马那样拉拢、控制对方。在民族政策方面，“羁縻”则意味着任用少数民族首领为地方官员，以此笼络与控制地方。羁縻府州的长官由本民族首领担任，他们同时兼任唐朝都督或刺史等官职，可以世袭。羁縻府州可以不实行内地的制度，也可以不向中央交纳赋税，保留原有的民族治理习惯，实行高度自治。
后来，唐朝将羁縻府州制度推广到其他的边疆地区，见于史志的羁縻府州就有856个。这一制度体现了“因俗而治”的务实的政治理念，既维护了国家统一，又尊重了少数民族的习惯，后世王朝多有借鉴或沿袭。
在羁縻府州之上，唐朝还设置了都护府。都护府既是驻军机构，又是地方政府，管理辖区军政及民族事务。唐太宗与西突厥争夺西域时，在今吐鲁番市东部设立了安西都护府。高宗朝，西突厥被唐朝所灭。之后，武则天在天山以北的庭州
设立了北庭都护府。两大都护府控制着西域的广大地区，保证了陆上丝绸之路的畅通，促进了唐朝与西域的文化交流与商贸往来。
唐朝用武力征服了突厥，却没有奴役突厥人。在开明的民族政策下，大批突厥人归附唐朝，迁居长安的突厥人就有近万家。突厥人还能在唐朝做官，五品以上的突厥高官有100多人。突厥文化在唐朝也很是流行，尤其是在上层社会中。突厥人习惯住帐篷，唐朝人纷纷模仿，大诗人白居易就在自家庭院里搭了两顶帐篷用于招待客人。突厥虽被唐朝征服，但突厥文化受到了唐朝人的追捧，这就是唐朝海纳百川的文化自信。在包容而开放的唐朝，少数民族的人民没有感到被压迫，也没有感到被排斥，他们认为唐朝就是大家共同的朝廷。唐太宗也多次表达他“天下一家”的理念，他曾说：
自古皆贵中华，贱夷、狄，朕独爱之如一。
唐太宗所实行的开明的民族政策让他获得了各民族的拥戴，少数民族尊称他为“天可汗”。唐朝北部边疆有一条通往长安的道路，在这条路上，各民族朝见唐太宗的使者络绎不绝，所以这条路也被称为“参天可汗道”。
唐朝开明的民族政策，铺就了“参天可汗道”
突厥势力衰落后，曾受突厥控制的薛延陀和回纥两大部族又在漠北草原崛起，成了漠北双雄。薛延陀蠢蠢欲动，总是想挑战唐朝的权威；回纥就比较明智，一直紧抱着唐朝的大腿。后来，唐朝联合回纥灭了薛延陀，回纥由此占据了薛延陀大部分土地。唐玄宗时期，唐朝册封回纥首领骨力裴罗为怀仁可汗，此后，回纥与唐朝一直保持着友好而密切的关系。安史之乱爆发后，回纥还曾出兵帮助唐朝平叛，对唐朝有再造社稷之功。当然，回纥人也捞了不少好处。平定安史之乱期间，回纥曾在中原大肆劫掠。后来，回纥又要求唐朝每年用绢来换回纥的马匹，但换来的马匹多病弱不可用，为此唐朝苦不堪言。
唐德宗时期，回纥人通报唐朝，请求改称回纥为“回鹘”。鹘是一种鸟，回鹘取“回旋轻捷如鹘”之意。改名之后，回鹘不知怎么地就开始倒霉了。由于长时间与吐蕃争夺对安西、北庭的控制权，到了9世纪初，回鹘的实力已经严重削弱。同一时期，漠北地区发生了严重的天灾，再加上回鹘统治集团发生内讧，汗国崩溃。
840年，回纥（鹘）汉国被黠戛斯
所灭，部众离散，分为了四支。一支回鹘人南迁，归顺了唐朝，继而向东北方向发展；剩下三支回鹘人选择向西迁徙。西迁的三支回纥人，一支迁徙至葱岭西楚河一带，被称为“葱岭西回鹘”，葱岭西回鹘人在10世纪时还建立了黑汗王朝，到了12世纪，葱岭西回鹘被西辽征服；一支迁徙至河西走廊，被称为“河西回鹘”，河西回鹘生活在甘州、沙洲、凉州等地，其中甘州回鹘最强，所以有些史籍也会称河西回鹘为“甘州回鹘”，11世纪初，河西回鹘被西夏所灭；最后一支迁徙到了西域的吐鲁番盆地，被称为“高昌回鹘”或“西州回鹘”，高昌回鹘人建都高昌古城，高昌古城曾一度是西域一带的文化教育中心，13世纪初，高昌回鹘归附蒙古。
蒙古人称回鹘为“畏兀儿”，并在西域设都元帅府管理今新疆西部地区的人民。可以说，回鹘人就是我国维吾尔族同胞的祖先。