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安史之乱的爆发，既有唐朝社会矛盾积累的客观原因，也有唐玄宗奢靡怠政的主观责任。唐玄宗当了30年的盛世天子后，在天宝年间彻底飘了。他失去了年轻时的进取精神，变得任人唯亲、拒谏饰非。开元年间后期，唐玄宗重用宦官高力士，大事自己裁决，小事直接由高力士处理。
这个高力士确实有两下子，不但会办事，还很懂唐玄宗的心。唐玄宗宠爱的武惠妃是武则天的侄孙女，也许是因为遗传，武惠妃不仅有美貌，还很有心机。她设计陷害死了唐玄宗的太子和其他两位皇子，一心想让自己的儿子寿王李瑁做太子。唐玄宗还没完全老糊涂，他的帝王心术告诉他：李瑁做太子，武惠妃做太后，自己和李唐江山都危险了！那到底立谁做太子呢？唐玄宗吃不下饭、睡不着觉地思索着。高力士看出了玄宗的纠结，悄悄提醒道：
推长而立，孰敢争？
唐玄宗被高力士一语点通，果断立了年长且没有势力的皇子李亨为太子。并不是因为李亨足够优秀，而是因为选他最保险。
害死了三个皇子后，武惠妃像是中了邪，总感觉自己被冤魂纠缠，没过多久就吓死了。武惠妃的死让唐玄宗十分伤心，贴心的高力士见唐玄宗闷闷不乐，随即向她推荐了一个美女。此美女不是别人，正是李瑁的王妃，唐玄宗的儿媳妇——杨玉环。高力士和李瑁之间多半有点仇，高力士不仅不推荐他当太子，还给他定制了一顶“皇家绿帽”。这杨玉环也确实不错，身材丰腴，擅长跳舞，还很知心，可谓“中老年杀手”。杨玉环和李瑁本来过得也挺好，但皇帝老爹看上她了，李瑁又能说什么呢？唐玄宗继承了爷爷唐高宗的不光荣传统，又给李唐皇室树立了乱伦的“榜样”。杨玉环入宫即得宠，次年被封为贵妃。唐玄宗整日和杨贵妃宴饮作乐，仿佛又回到了青春岁月。对一个老男人而言，这种感觉是无法抗拒的。朝中官员大多忙着讨好杨贵妃，宰相张九龄的弟弟张九章，听说杨贵妃爱吃荔枝，就不远千里从岭南进贡鲜荔枝，因此升官。还有一个武将更得杨贵妃的欢心，此人就是安禄山。
安禄山的祖上是中亚的粟特人，他的母亲是突厥人，所以史书说安禄山是“营州杂种胡”，也就是混血胡人。营州在今天辽宁朝阳，唐朝时，那里是胡人的聚居区。混血儿有个优势，就是从小耳闻目染，能学会多种语言。安禄山通晓6种语言，长大后以“互市牙郎”为业，相当于外贸翻译兼中介。后来，安禄山加入了唐朝军队，因作战勇猛且为人八面玲珑，很快爬上了高位。安禄山很会搞关系，他用厚礼贿赂朝廷官员，让他们在唐玄宗那里宣传自己，得到了唐玄宗的关注。天宝元年（ 742 ），安禄山升任平卢节度使，从此有机会进京面见唐玄宗。有了当面溜须拍马的机会，安禄山更加如鱼得水。安禄山很胖，体重有300多斤，肚子下垂到膝盖了。可安禄山是一个灵活的胖子，擅长跳胡旋舞，挺着大肚子转起来疾旋如风。他和杨贵妃在宫中为唐玄宗跳舞，旋转又跳跃，场面十分诙谐，逗得唐玄宗哈哈大笑。安禄山还极力讨好杨贵妃，称这个比自己小16岁的女人为“干娘”。杨贵妃也很会玩，安禄山生日时，杨贵妃召安禄山入宫，让宫女用锦绣做成的大襁褓把他裹起来，再派人抬着这300多斤的“巨婴”在宫中巡游。安禄山以这些不堪的逢迎方式换取了巨大的政治报酬——没过多久，安禄山便平步青云，身兼平卢、范阳、河东三镇的节度使，领有唐朝约三分之一的军队。
安禄山的奸佞与危险并非无人察觉，宰相张九龄曾多次劝说唐玄宗除掉安禄山，可唐玄宗不理会。后来的宰相李林甫是一个有能力的小人，他颇有政治手段，却没用在正道上。唐朝前期官场有“出将入相”的传统，业绩好的武将可以入朝为相。李林甫担心武将入朝会威胁自己的权势，就力保安禄山这样的胡人做武将。因为胡人的文化水平不高，当不了宰相。李林甫成全了安禄山，却也拿捏住了安禄山。安禄山很怕李林甫，每次见到李林甫，安禄山都汗流浃背，哪怕在冬天也一样。安禄山心里清楚，李林甫能成全他，也能毁灭他。李林甫死后，杨贵妃的堂兄杨国忠继任宰相。杨国忠没有李林甫那两下子，控制不了安禄山，所以他就在唐玄宗面前反反复复地说安禄山会谋反。安禄山也有点害怕唐玄宗耳根子软了真拿他开刀。因此，安禄山决定先发制人。
杨贵妃与安禄山为玄宗跳胡旋舞
天宝十四年（ 755 ）十一月，安禄山以诛杨国忠为名发动叛乱，叛乱的主要领导人还有他的好友史思明，所以该事件称“安史之乱”。叛军常年在边疆与胡人作战，战斗力较强，承平日久的内地军队无法招架。叛军如泥石流般席卷北方，一个月就攻下了东都洛阳。次年，安禄山在洛阳称帝，国号“燕”。此时，唐朝尚有约20万大军部署在长安的门户潼关。潼关易守难攻，唐军将领坚守不出，叛军耗时几个月也无法攻入。可唐玄宗的心乱了，听信各种谗言。他先是处决了坚守不出的将领封常清与高仙芝，而后又命新主将哥舒翰出关决战。哥舒翰被逼无奈，拍着胸口大哭，然后领兵出关，很快就被叛军伏击围歼。20万唐军，只有8000余人逃回。潼关失守，长安如俎上之肉，唐玄宗慌忙跑路。途中，禁军在马嵬驿哗变，他们把杨国忠乱刀砍死，将矛头直指杨贵妃。唐玄宗还想保住杨贵妃，高力士看出了形势危急，关键时刻劝唐玄宗自保。据说，最后高力士亲手勒死了杨贵妃，平息了禁军的怒火。马嵬之变后，太子李亨北上灵武，自行登基即位，激荡的玄宗时代结束了。
唐玄宗的一生大起大落，堪称史上命运反转最大的皇帝。前半生，他力挽狂澜，结束了持续多年的皇室斗争，缔造了开元盛世的巅峰伟业；后半生，他享乐怠政，又亲手将唐朝推入安史之乱的深渊。“靡不有初，鲜克有终”，大凡圣主，难得善终。晚年的唐玄宗，在儿子的严密监视下苟活着。他经常一个人发呆，时常想念杨贵妃。唐玄宗死后被葬于泰陵，泰陵只有一座陪葬墓，里面埋的是高力士。