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705年，武则天病重，亲李派大臣策动禁军发动了“神龙政变” （也称“五王政变”） 。武则天退位，唐中宗李显复位，江山又回到李氏手中了。同年年底，82岁的武则天病逝，以皇后身份被葬在唐高宗的乾陵。武则天陵前被立了一块无字碑，因为她的功过实在太难评说了。现代学者郭沫若评价武则天“政启开元治宏贞观”，意思是说武则天一朝上承贞观之治，下启开元盛世。这个评价还是比较中肯的，武则天的确是唐朝历史上承上启下的重要统治者。
一个女人倒下去，更多的女人站了起来。武则天死后，她的女儿、儿媳、孙女纷纷冲到政治前台，想效仿这位女强人干一番事业。唐中宗复位后，他的韦皇后也动了当女皇的念头，他们的女儿安乐公主还想当“皇太女”。这娘俩真够狠的，竟合伙把李显毒杀了，想要趁机夺权。李氏子孙不能再看着江山落入外姓人之手了。唐高宗的孙子，也就是废帝睿宗李旦的儿子李隆基，在关键时刻联合姑姑太平公主，果断发兵诛杀了韦后一党，将李旦又推上了皇位，史称“唐隆政变”。不久后，唐睿宗李旦禅位于28岁的李隆基，也就是唐玄宗。一波未平，一波又起。太平公主此时蠢蠢欲动，她也想做她妈那样的女强人。她看侄子唐玄宗不好控制，就和自己的党羽谋划，要么废掉唐玄宗，要么将他毒杀。李隆基可不像父辈那样软弱，危急时刻，他发兵挫败了姑姑的政变阴谋，太平公主最后被赐死于家中。自武则天末年以来的七八年间，唐朝宗室几乎没干别的，成天搞政变。一会儿是女人冲锋，一会儿是废帝复辟，一会儿又要杀皇帝，非常混乱。直到太平公主被赐死，李唐江山才算稳定了下来。
尘埃落定后，唐玄宗开始拨乱反正，使唐朝又回到了向前发展的轨道上。唐玄宗改年号为开元，唐朝最为人所津津乐道的“开元盛世”开启了。历史上，说一个时期是盛世，一般要满足五方面的条件：一是政治开明，皇帝干正事，大臣讲真话；二是经济发展，民众生活富足，人口数量增加；三是文化繁荣，文学、艺术、学术百花齐放；四是边疆稳定，民族关系和谐融洽；五是对外开放，中外交流密切。开元年间，这五方面都达到了唐朝的巅峰。即便纵观整个中国古代史，这五方面都能及格的时期，也是屈指可数的。接下来，让我们从政治、经济、文化三方面来了解开元盛世。民族关系和对外交往方面，会在之后的章节里做详细论述。
政治方面，唐玄宗改革了中央政府机构，裁撤了许多冗官。为了分割相权，唐初曾设置了多个宰相。除三省的6个长官
为宰相外，大臣如果获得“同中书门下平章事”等头衔，也是实际上的宰相。最多的时候，唐朝有17个宰相。宰相虽然变多了，要干的活却没变多，结党营私之事倒多了不少。比如唐睿宗重新登位后，朝中的7个宰相里，就有5个是太平公主的党羽，这对皇权的威胁很大。唐玄宗将宰相缩减为两人，即中书令和门下侍中，一正一副，彼此互相制衡。
玄宗朝贤相辈出，其中最著名的是姚崇和宋璟。他俩与太宗朝的房玄龄和杜如晦齐名，并称为“唐朝四大贤相”，后世还流传着“前有房、杜，后有姚、宋”的美谈。与房、杜这对黄金搭档不同，姚、宋是先后接任宰相的。开元元年 （713） ，唐玄宗到地方视察军队，地方官姚崇陪同。64岁的姚崇侃侃而谈，把天下大事分析得头头是道，听得唐玄宗如痴如醉，瞬间变成了姚崇的小迷弟。唐玄宗想让姚崇出任宰相，但姚崇没有立即答应，而是先提出了10条治国建议，包含实行仁政、不贪图边功、以礼对待臣下、不宠信宗亲和宦官等，史称“十事要说”。如果唐玄宗不答应，姚崇就不做这个宰相。唐玄宗听完后，悉数同意，姚崇第二天就出任了宰相。姚崇为政务实，很有开拓精神。当时山东闹蝗灾，可人们却不敢灭蝗，因为在传统的天人感应观看来，蝗灾是上天降下的惩罚，灭蝗会让上天更加愤怒。姚崇不信这些神神道道的，下令各地官员组织百姓以焚埋之法灭蝗，简单粗暴且有效，颇具唯物主义色彩。姚崇当了约莫三年的宰相后，宋璟接任。经过二人的接力，唐朝社会欣欣向荣，开元盛世的大幕被徐徐拉开。值得注意的是，两位贤相都只干了三年左右。这就是唐玄宗的帝王权术——为了防止相权过大，宰相干得再好，最多也只能干三年。
杜如晦、房玄龄、姚崇、宋璟，四大贤相共铸大唐繁华
唐玄宗很重视发展经济，兴修了许多水利工程，在各地大兴屯田，为农业经济发展保驾护航。他还厉行节俭，限制贵族和佛教，以减轻民众的负担。经济的发展带来了人口的增加。武则天末期，全国有615万户，到玄宗朝鼎盛时期，增加到907万户。据部分学者的说法，实际上可能超过1300万户，超越了隋朝的峰值。与隋朝只有国富不同，开元盛世是国富民也富，正如杜甫在《忆昔二首·其二》中描述的那样：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
在文化方面，唐玄宗素以“好文”著称。即位后，他组织文人搜集和校勘天下图书，著录了书籍几万卷，时人称“书籍之盛事，自古未有”。例如著名的《唐六典》，这是一部对唐朝制度进行系统性介绍的典籍，记载了国家各级机关的构成、职责、人员编制、品位、待遇等，还详述了唐代以前的古代官制的历史沿革，是我国现存最早的行政法典之一。开元年间，学校教育也有了空前的发展，全国各级官学在校学生有6万余人，且不包括医学生、太史历生、天文生及私学生员。诗歌创作进入鼎盛阶段，音乐、绘画、雕刻等艺术也都取得了显著成就。不仅如此，开元时代的文化氛围还相当开放，吸收了很多外来文化。真正的文化自信，绝不是唯我独尊地拒绝外来文化，而是大胆地吸收与融合外来文化。这种自信，也正是开元盛世的最高姿态。