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PDCA循环是全面质量管理应遵循的科学程序。全面质量管理活动的全部过程，就是质量计划的制订和组织实现的过程，这个过程是按照PDCA循环不停顿地周而复始地运转的。
PDCA循环是能使任何一项活动有效进行的一种合乎逻辑的工作程序，特别是在质量管理中得到了广泛的应用。同样属于质量管理范畴的工程质量管理，PDCA循环理论也有其适用性。
PDCA循环反映了质量管理活动的规律。P（Plan）表示计划，D（Do）表示执行，C（Check）表示检查，A（Action）表示处理。PDCA循环是提高产品质量、改善企业经营管理的重要方法，是质量保证体系运转的基本方式，是确立质量管理和建立质量体系的基本原理。每一循环都围绕实现预期目标，进行计划、执行、检查和处理活动，随着对存在问题的克服、解决和改进，PDCA循环不断增强和提高质量水平。其中，“循环”是PDCA循环理论的精髓所在，也是体系运行的必要条件。
PDCA循环以管理质量为核心，要求企业全体人员对生产全过程中影响产品质量的因素进行全面管理，变事后检查为事前预防，通过计划（Plan）—执行（Do）—检查（Check）—处理（Action）的不断循环，不断克服生产和工作中的薄弱环节，从而保证工程质量的不断提高。PDCA循环理论图如图2.1所示。
图2.1 PDCA循环理论图
PDCA循环可以使工作步骤更加条理化、系统化、图像化和科学化。PDCA循环具有如下三个特点。
（1）大环套小环、小环保大环、推动大循环。PDCA循环作为质量管理的基本方法，不仅适用于整个工程项目，也适应于整个企业和企业内的科室、工段、班组及个人。各部门根据企业的总目标都制定了自己的PDCA循环，层层循环，形成大环套小环，小环里面又套更小的环。大环是小环的母体和依据，小环是大环的分解和保证。各部门的小环都围绕着企业的总目标朝着同一方向转动。通过循环把企业上下或工程项目的各项工作有机地联系起来，彼此协同，互相促进。
（2）不断前进、不断提高。PDCA循环就像爬楼梯一样，一个循环运转结束，生产质量就会进一步提高，然后再制定下一个循环，再运转、再提高，不断前进、不断提高。
（3）门路式上升。PDCA循环不是在同一水平上循环，而是每循环一次，就解决一部分问题，取得一部分成果，工作就前进一步，水平就提升一步。企业每通过一次PDCA循环，就要进行总结，提出新目标，再进行第二次PDCA循环，以便使品质治理的车轮滚滚向前（见图2.2）。
图2.2 PDCA循环中的质量提升
由此可见，在PDCA循环中，A是一个循环的关键，它起着承上启下的作用，直接影响本次循环的效果和下次循环的基础。
PDCA循环应用了科学的统计观念和处理方法。作为推动工作、发现问题和解决问题的有效工具，典型的模式被称为“四个阶段”“八个步骤”和“七种工具”。四个阶段主要指P（计划）、D（执行）、C（检查）和A（处理），见表2.1。八个步骤是将四个阶段进行进一步的划分。其中，P阶段主要分四步，第一步是分析现状，找出问题；第二步是分析产生问题的原因；第三步是找出原因中的主要原因；第四步是拟定措施，制订计划。D阶段为按照措施执行计划。C阶段为根据执行计划，检查工作、调查效果。A阶段分为两步，一是总结成功经验并加以标准化，二是将未解决或新出现的问题转入下一个PDCA循环中（见图2.3）。七种工具通常是指在质量管理中广泛应用的直方图、控制图、因果图、排列图、关联图等。
表2.1 PDCA循环的四个阶段
图2.3 PDCA循环的八个步骤
PDCA循环反映了质量管理的全面性，说明了质量管理与改善并不是某一个部门的事，而是需要最高管理层的领导和推动才可奏效。PDCA循环的核心可以概括为以下八点：①最高管理层的决心及参与；②群策群力的团队精神；③通过教育来增强质量意识；④质量改良的技术训练；⑤制定衡量质量好坏的尺度标准；⑥对质量成本的分析；⑦不断改进；⑧全体员工的参与。
PDCA循环的过程就是解决问题的过程。PDCA循环适用于项目管理，有助于企业持续发展提高，有助于供应商发展，有助于人力资源发展，有助于新产品开发，有助于流程检验，等等。PDCA循环是一种科学严谨的工作方法和工作程序，是一种经过各行业验证的科学管理工具。它不仅可以帮助人们建立对于整个项目的管理流程系统，而且对于每个局部环节甚至突发事件的处理都有着不可替代的作用。联想集团董事长柳传志先生曾说：“企业在用人上要做到撒上一层新土，夯实，然后再撒一层，再夯实。”无论在用人上还是在管理系统的建立和完善上，都应该做到这一点。
创新是一个把一种认识转化为实践的过程，其中存在较大的思维发散空间，结合PDCA循环在制造过程中对于质量改进的作用，按照“四个阶段、八个步骤、七种工具”的提法，在创新过程中对PDCA循环的运用可以参考图2.4来完成。
在P阶段，应根据顾客的要求和组织的方针，为提供结果建立必要的目标和过程。
新产品设计开发所选择的课题范围应是以满足市场需求为前提、以企业获利为目标的，同时也需要根据企业的资源、技术等能力来确定开发方向。
课题的选择很重要，如果不进行市场调研，不论证课题的可行性，就可能导致决策上的失误，有可能在投入大量人力、物力后造成设计开发的失败。一个企业如果对市场发展动态信息缺少灵敏性，那么其花大力气开发的新产品刚面世就可能成为普通产品，就会造成人力、物力、财力的浪费。选择一个合理的项目课题可以降低研发的失败率，降低新产品投资的风险。选择课题时可以使用排列图等工具，使头脑风暴能够结构化地呈现较直观的信息，从而做出正确的决策。
图2.4 PDCA循环流程图
明确了课题后，需要设定一个目标，也就是规定此次活动所要达到的标准。目标可以是定性和定量化的，能够用数量来表示的指标要尽可能量化，不能用数量来表示的指标也要明确。目标是用来衡量活动效果的指标，因此设定目标时应该有依据，要通过充分的调查和比较来设定。例如，在开发一种新药之前必须掌握政府部门所制定的新药审批政策和标准。设定目标时可以使用关联图、因果图来系统化地揭示各种可能性之间的联系，同时使用甘特图来制定时间表，从而确定研究进度并进行有效的控制。
创新并非仅仅指创新产品，还包括产品革新、产品改进和产品仿制等。其过程就是设立假说，然后去验证假说，目的是从影响产品特性的一些因素中找出好的原料搭配、工艺参数搭配和工艺路线。然而，现实中不可能把所有想到的实验方案都实施，因此提出各种方案后确定最佳方案是较有效率的方法。
在确定最佳方案的过程中，统计质量工具能够发挥较好的作用，如正交试验设计法、矩阵图等都是效率高、效果好的工具方法。
即使有了最佳方案，其中的细节也不能忽视，如何较好地实施方案，需要将方案具体化，并逐一制定对策，明确回答出方案中的“5W1H”，即：为什么制定该对策（Why）、达到什么目标（What）、在何处执行（Where）、由谁负责完成（Who）、什么时间完成（When）、如何完成（How）。使用过程决策程序图或流程图，方案的具体实施步骤将会得到分解。
在D阶段，要按照计划在实施的基础上，努力实现预期目标。
对策制定完成后就进入了实验、验证阶段，也就是做的阶段。在这一阶段除按计划和方案实施外，还必须对过程进行测量，确保工作能够按计划实施；同时，建立数据采集，收集过程的原始记录和数据等项目文档。
在C阶段，要确认实施方案是否达到了目标。
方案是否有效、目标是否完成，需要进行效果检查后才能得出结论。将采取的对策进行确认后，对采集到的证据进行总结分析，把完成情况同目标值进行比较，看是否达到了预定的目标。如果没有达到，应该确认是否严格按照计划实施对策，如果是，就意味着对策失败，那么就要重新进行最佳方案的确定。
对已被证明的有成效的措施要进行标准化，制定成工作标准，以便以后的执行和推广。
所有问题不可能在一个PDCA循环中全部解决，遗留的问题会自动转进下一个PDCA循环，周而复始，螺旋上升。
A阶段是PDCA循环的关键。因为A阶段就是解决问题、总结经验和吸取教训的阶段。该阶段的重点在于修订标准，包括技术标准和管理制度。没有标准化和制度化，就不可能使PDCA循环向前转动。