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可以说，掌握新知识和新技能的最好方法就是在实践和体验中不断地练习。
这里所指的练习，并不只是写字、刷题、做作业，而是指为了使自己的某项技能更加精进所做的重复动作。所以练习可以是反复做数学题、背单词、写作文，也可以是重复舞蹈动作、弹奏钢琴曲目、反复投掷篮球。在学习了新知识、新技能之后，通过练习，大脑中相应的神经元连接也在不断地强化，相应地，儿童青少年就逐渐能够更加轻松、更加迅速、更加自信地完成任务。比如通过练习，儿童青少年思考得越来越快了，背诵得越来越正确了，弹奏得越来越流畅了，投掷得越来越准确了。那么，这些熟能生巧的背后，神经元之间的连接是如何加固的呢？
让我们再次回顾人脑的结构，如图1-3（另见彩插）所示，我们的脑包括灰质和白质两种神经组织。灰质位于大脑表层，由紧密排列的神经元细胞体组成，它们最主要的工作是处理大脑中的信息，让我们具备处理信息、学习计算、存储记忆、掌握技能等和学习有关的能力。灰质下方是白质，白质由神经元的长轴突构成，最主要的工作，是把脑中的灰质连接起来，确保神经信号在脑中传递。如果把灰质中的神经元胞体比喻成分布在全国各地的“电话座机”，那么白质则是数百万根的“通信电缆”，负责将不同脑区的神经元连接起来，就像连接全国各地的电话座机。
图1-3 脑的灰质和白质
为了让通信更加快速准确，这些“通信电缆”最好要包裹上一层绝缘外皮，人脑也是如此。当白质包裹上一层名为髓磷脂的脂肪物质时，脑的电信号就可以更有效地在神经通路中移动，也就避免了传递过程中能量的损失。以练习拉小提琴为例，每一次练习，都让脑中和演奏小提琴相关脑区的髓磷脂增厚一些。这些包裹了足够髓磷脂的白质，就像一条从人脑直达肌肉的高速通道，让人脑这个司令部所下达的信息可以不受干扰地快速传递。可见，练习的过程，就是增加髓磷脂层数的过程！
脑科学家通过一个实验，证实了身体动作的重复可以增加白质上髓磷脂的厚度。在规定的时间内，三组小白鼠分别以低频率、中等频率和高频率练习跑步。结果不出所料，高频率练习的小白鼠脑中与运动相关脑区髓磷脂厚度增加最多，其次是中等频率组，而低频率组的小白鼠由于只是偶尔跑几步，因此它们相关脑区的髓磷脂厚度几乎没有任何改变。
髓磷脂越厚，越能够确保电信号的传递，于是由人脑发出的命令，像是乘坐了高速通道，迅速通过白质传递给脊髓，并到达肌肉，给身体下达行动指令。世界顶级的运动员或者演奏家总是能够行云流水般地完成动作，我们经常误认为是足够多的重复练习让他们形成了肌肉记忆。但实际上，肌肉本身是没有记忆的，是不断增厚的髓磷脂造就了更加快速有效的神经通路，从而让运动员和演奏家呈现出精彩的表现。
我们常常听到家长或教师为这样一些孩子感到头疼：平时学习花费了大量的时间，也付出了刻苦的努力，做了很多的题目，但学习的效率和效果却不佳。比如经常写作业到深夜，很多时候还会为此引发亲子冲突和家庭矛盾；学习的压力让情绪也受到很大影响，从开始的低落甚至慢慢变得害怕学习、害怕上学。为什么这些孩子努力练习了，但效果却不好呢？
这是因为，练习的效果不仅仅和练习时间的长短有关，练习不应该是低品质的勤奋，练习的质量和效率更加重要。也就是说，“有效”才是练习的关键。儿童青少年需要了解和学习的，不仅是练习的方法，更是有效练习的方法。
那么，怎样的练习才是有效的呢？篮球历史上的传奇人物科比·布莱恩特，用他的篮球人生作了堪称完美的诠释：科比在六岁时，就开始用爸爸的袜子在家中练习投篮动作。在他的篮球生涯中，曾经创造了很多荣耀时刻：比如他曾带领湖人队拿下5次NBA总冠军、曾经18次入选NBA全明星阵容、4次当选MVP（Most Valuable Player，最有价值球员）、篮球职业生涯的总得分超过了“篮球之神”迈克尔·乔丹、单场最高得分高达81分等等。
科比很注重确保篮球练习的时间，比如他被人所熟知的666“魔鬼训练法”——每周训练6天，每天训练6个小时，每次训练分6个阶段，每天的训练包含至少3000个投篮，以及各种力量练习。科比因此被认为是NBA联盟中最勤奋球员的代表人物，他的每日训练量超过了NBA历史上任何一个球星。然而，之所以取得这些他人难以企及的成就，并不能只归功于时间的付出和足够的努力，更要归功于科比练习的有效性。
第一，有明确的目标
在练习的时候有明确的目标，可以帮助儿童青少年摆脱漫无目的的练习，避免造成时间的浪费。而一个明确的目标，可能成为他们每天早上起床的动力。如果清楚自己的目标，以及如何通过练习来完成这一目标，他们就更有可能达成目标（有关目标设定，可参见本书第七章第4节内容）。
对于科比来说，他心中的最终目标只有一个，那就是成为全联盟最好的球员。他每天都在朝着这个目标前进，而且他真的做到了：科比曾4次获得全明星赛MVP。2020年2月16日，NBA官方宣布NBA全明星MVP奖杯，正式被永久地更名为“NBA全明星赛科比·布莱恩特MVP奖杯”，人们以这样的方式，表达对这位篮球巨星深深的爱戴和缅怀之情。
对于尚处于学业征途中的儿童青少年来说，需要家长和教师引导他们思考：自己的目标是什么？是将来成为某一个领域的专业人士？还是考入自己心仪的院校？是通过乐器的考级？还是确保每一次作业的正确率？是每天坚持锻炼半小时？还是做到按时睡觉按时起床？不管这个目标是什么，只要它足够明确有意义，就应该朝着它坚定前行！
第二，足够专注
有效的练习需要保持专注的状态，也就是以高度集中的注意力投入其中。在一项心理学实验中，研究人员观察了260个学生学习的情况，发现对于那些始终将手机放在手边的同学来说，平均下来他们一次只能专注6分钟的时间。
这个研究结果提醒我们，手机、电脑、电视等电子产品都是分散我们专注力的主要根源。当然，过多天马行空但不切实际的想法、在完成学习任务时不合时宜出现的零食饮料，以及任何可能干扰儿童青少年完成当下学习任务的物品，都是影响他们集中注意力的潜在干扰源。
对于科比来说，无论失败还是成功，他都很少受到外界的干扰，一直专注于通过刻苦的训练来提升自己，然后成就了赛场上一个又一个的奇迹。他曾经说“重要的不是你做了多少训练，而是训练时你有多专注。”专注让人更强大！
对于需要集中注意力进行练习的儿童青少年来说，想要专注于当下的学习任务，需要最小化身边潜在的各种干扰源。即便在某些特殊时刻进行线上学习时需要使用网络，但在完成线下练习时，还是要确保能够在一定的时间内，远离电子产品，保持练习的专注度。
第三，从慢到快，根据反馈灵活调整
不管是背诵新知识，还是掌握新技能，刚刚开始上手的时候都可以先刻意地慢一些，在练习的过程中，再逐渐加速有质量的重复练习。这样做有助于儿童青少年及时发现问题，并在接下来的练习中，根据自己的感受和来自他人的反馈，瞄准现在某个方面的不足，及时进行灵活调整。
每场比赛结束之后，科比都会反复去回忆比赛的每一个细节，然后通过赛后反复的训练，有针对性地做出改进。在科比的新秀赛季，他曾经被主教练委以重任——在比赛的关键时刻去投绝杀球。当时科比在突入前场之后，做出了一连贯行云流水般的投篮动作，结果却投出了一个“三不沾”球（air ball）。最终，他所在的湖人队被横扫出局。虽然科比表面上装作不在乎这一切，但内心却承受了巨大的压力。经过一番总结之后，他发现自己之前投丢绝杀球的主要原因，是自己的身体在比赛后期已经很疲惫，腿部力量不足导致投出了“三不沾”球。针对这个问题，他加强了力量训练，还专门到洛杉矶田径中心练习短跑，以强化训练效果。此后，他投关键球的能力也不断得到提升。
对于儿童青少年来说，在学习新知识和新技能时，也要注意在刚刚上手的时候放慢一些，打稳基础，然后再根据每一次练习的情况，有针对性地解决问题。比如把某一学科中容易出错的题型分类整理、把容易弹错的曲子分段练习等等。要知道，我们的脑随时都在构建学习的网络，只有及时调整的练习，才能帮助脑修剪掉错误的神经连接，形成正确的神经连接。
第四，有计划地安排练习
在频繁的重复中，有计划地安排休息是顶级运动员和表演者常见的训练习惯。研究表明，很多顶级运动员、音乐家、舞蹈家每周会花50～60个小时训练他们的专业项目，但是他们中大多数人会把训练时间，分成若干次可控时间段进行练习。
科比也是如此，虽然他每次的训练强度都非常大，但是仔细观察则不难发现，他会有计划地让练习和休息交替进行。比如每天第一阶段训练先做3000个跳投，1000个仰卧起坐，若干次杠铃训练和折返跑，之后休息；第二阶段则进行腿部力量训练，之后第二次休息；第三阶段进行腹部力量训练、继续跳投、10次100米短跑，投中100个罚球，之后第三次休息；最后进行肩部力量训练、折返跑和韧带拉伸等。
儿童青少年在完成学习任务时，也要注意安排好自己的个性化学习和休息计划，劳逸结合，保证每日的睡眠时间。适当的休息、足够的睡眠，对于我们脑的新陈代谢和潜能发挥，都是非常重要的。睡眠的重要性，后面的章节还会重点讲述。
第五，永不言弃的成长型思维
这一点非常重要，是否具备成长型思维决定了我们是否在遇到困难和挫折时是否仍然能够坚持练习。心理学家卡罗尔·德韦克将一个人的思维方式划分为两种：一种是僵固式的思维方式，另外一种是成长式的思维方式。持有僵固式的思维方式的人认为，一个人的能力是固定不变的，他们会忽视别人提出的建设性意见，害怕失败、总是避免挑战、容易放弃，成功时洋洋得意、失败时则悲观丧气，容易自我怀疑、止步不前。而持有成长型思维方式的人认为，一个人的能力，是需要靠后天的努力不断发展和提升的，他们更愿意接受挑战、受挫时能够坚持、认为成功来自于坚持不懈的努力，他们能从失败中吸取经验，认为失败不是表明自己愚蠢，而是提醒自己还有很多地方需要改进。
科比的绰号是“黑曼巴”，科比的精神被称为“曼巴精神”，他将这种精神定义为“永不言弃”，也就是在逆境中坚强、勇敢再勇敢、不停地创造奇迹。从六岁时开始热爱篮球、高中时拿到一个美国高中生可以拿到的有关篮球的所有荣誉的科比，也曾经有过防守失误、有过投丢关键球、有过在NBA坐冷板凳的经历，但具备成长型思维方式的他，不允许自己的人生被某一次失败所定义。相反，他将失败看成是一次及时的反馈，然后以此为契机不断改进自己，从而取得了更大的成绩。每当人们在屏幕前惊叹科比投出一个赏心悦目的绝杀球的时候，我们都应该知道，这里面包含了科比无数次的刻苦训练，以及永不言弃的精神。
儿童青少年正处于成长的关键阶段，家长和教师有必要提醒他们：无论身处顺境还是逆境，都不要轻易放弃提升自己。在求学路上，每个人都可能遇到学习中的困难、生活中的不便、环境上的不适，但只要坚定怀着成长型的思维方式去看待，相信所有的困境都是暂时的！
有目标、够专注、能调整、善计划、永成长，以这样的方式去历练自己，让有效练习的神经连接日益牢固、日益高效，让自己的能力日益精进、日益强大！