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前面我们提到，为了提高电传导的速度和准确性，脑白质，也就是脑细胞的长轴突需要被髓磷脂包裹起来，让轴突绝缘。这样，就可以避免在多个神经元同时工作时，不同神经元的电信号相互干扰。也就是说，髓磷脂具有调控神经信号传递的作用，可以使信号快速、正确地传导。如果发生异常，即神经信号在传递过程中外泄，则有可能导致智力障碍或精神疾病。
脑白质包裹上髓磷脂的过程，被称为髓鞘化。不同脑区髓鞘化发生的时间有所不同，髓鞘化的开始时间和完成程度也会影响学习和自控能力的发展。髓鞘化从大脑皮层后部开始：新生儿出生时，脑内的髓鞘并没有完全形成；4岁之前，基本脑功能区的髓鞘化已经完成，比如大脑后部的视觉皮层；随着年龄的增长，髓鞘化逐渐扩散到大脑皮层前方（前额），包括语言功能区和自我控制区等；直到25岁甚至30岁才基本完成整个脑的髓鞘化。
不同脑区在髓鞘化过程中存在的差异，导致儿童青少年在认知、情感、行为等方面存在不均衡性。从中小学生的行为表现来看，小学生的运动等功能发展比较成熟，但注意力集中维持时间较短，容易分心；初中阶段的学生运动能力有显著提高，肢体协调能力已经能达到最好水平，但他们的自控能力仍然不足，很容易因为冲动和他人发生冲突，或者做出一些非理性的决定。直至高中甚至大学阶段的学生，自我控制能力才能基本达到成人的水平。
作为人脑的高级功能区，前额皮层负责推理、计划和判断。可以想象，这些技巧都是随着年龄增长从经验中得到的。由此我们也可以推测，有些青少年做事缺少条理、决策能力不如成年人，原因之一就在于前额皮层还没有完成髓鞘化。
与前额的“晚熟”相比，和情绪（包括愤怒、恐惧等强烈的情绪反应）有关的脑区（人脑边缘系统）则发育较早，大约在青春期初期就逐渐趋于成熟了。这两个功能脑区的发展速度不同，使得青少年在面对那些“快乐”和“危险”并存的刺激时（比如飙车），特别想要尝试。但是由于他们的前额叶所负责的冲动抑制功能还没有成熟，还不足以起到警示的作用，所以在某些特定的情绪情境中，他们寻求快乐和刺激的渴望，会远远超过危险的警示。这就使得他们像“脱缰的野马”一样冲动、爱冒险，也在一定程度上解释了：为什么青少年会更可能面临较大的意外伤害风险。
研究发现，在髓鞘化的关键时期，包括胚胎发育晚期和青春期，环境因素的改变给个体带来的影响很可能持续一生。此时个体抽烟或者接触二手烟，就会导致白质受损，因为尼古丁会影响大脑胶质细胞表面的受体，而这些受体对于调节脑细胞发育极为重要。
对于青春期阶段的孩子来说，大脑前额皮层此时刚刚开始髓鞘化的过程——虽然前额的神经元已经基本发育成熟，但髓鞘化还处于不稳定的状态。加之脑发育的不均衡性，让青少年对于风险的控制能力减弱，因此他们非常容易出现物质成瘾，而且一旦成瘾，就很难彻底戒除。一项研究显示，只要吸几支烟，青少年的脑就会开始重塑，制造出新的尼古丁受体，这会让戒烟变得非常困难，脑细胞也会产生不同程度的坏死和萎缩。饮酒对青少年的大脑也会产生破坏性的影响，损伤他们的认知行为和情绪机能。酒精会对脑中和记忆有关的区域产生抑制作用，不仅会杀死原有的神经元，还会损害新生神经元的发育，对脑结构造成永久性的伤害。对于自控力原本就发育不足的青少年来说，接触烟草等物质，显然让他们陷入成瘾的可能性大大增加了。
此外，“被长期忽视”同样会影响髓鞘化进程。研究发现，如果儿童青少年被长期忽视，比如缺少成年人照顾的留守儿童，由于没有得到足够的关怀，他们脑内连接左右半球的胼胝体上的白质就比较少，最严重的比正常儿童少17%。
由于人脑在完成几乎所有任务时都需要左右半球协调合作，所以对于这些儿童而言，不论是完成学习任务，还是进行人际交往，他们面临的挑战都更大更艰巨。
因此，家长和教师一方面要强调烟、酒等容易成瘾的物质对脑发育的危害，让青少年明白一时的尝鲜，可能会给脑带来无法挽回的损害；另一方面也要给予儿童青少年足够的照顾和关怀，让他们的脑在安全的环境下更好地发育，以应对未来学习和生活中的诸多挑战。