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汉末三国之前，但凡大争之世，群雄无不逐鹿中原，似乎从未有人想过跨过长江创立基业。东汉兴平二年（195年），年仅二十一岁的孙策成了时代的逆行者，他选择了牛渚矶作为自己渡江登陆的起点，这一决定，将开启中国第一个江南帝国。
牛渚矶，即今安徽马鞍山采石矶。长江在经过这里时基本呈由南向北的流向，因此长江下游南岸的地区习惯被称之为江东或江左（古代地图以东为左）。牛渚矶即在长江东岸。据传此地早年有金牛现世，“渚”意为水边小块的陆地，故名牛渚。牛渚矶以西山、宝积山、翠螺山为天然屏障，控扼大江，渡江之后，便可直通江东最繁华的三吴地区。因此，牛渚矶在秦之前就已经成为沟通长江两岸的要道。
牛渚矶对岸的历阳（今安徽和县）曾是东汉扬州刺史的治所。历阳往北十余公里即是当年楚霸王项羽自刎而死的乌江渡。孙策当然不愿做第二个项羽，早年他在江都（今江苏扬州）时，名士张纮就向他献策：东进丹阳，收兵吴会，一统荆、扬二州，划江而治，以图天下。不久，扬州刺史刘繇与袁术反目，逐走袁术所置丹阳太守吴景、都尉孙贲，这恰好给了孙策借口。在孙策的请求下，袁术表其为折冲校尉，行殄寇将军，给予千余兵力，准许他渡江平定江东。孙策到历阳，已经聚合了五六千人马，又有好友周瑜率兵前来相助，兵锋直指江东。
从历阳渡江到牛渚矶，最重要的两个渡口是横江津和当利口。刘繇派樊能、于麋屯横江津，张英屯当利口，以阻止孙策东进。当时孙策军缺少渡江船只，犹豫不决，孙策姑母时在军中，她建议砍伐岸边芦苇做成“泭”，即小筏子，和船只混编后一起渡河。孙策立即执行，顺利地将大军渡过江去，击破张英、于麋等，攻陷牛渚大营，缴获大量粮食和兵器。
从牛渚渡江后，孙策便兵威不可挡，“所向皆破，莫敢当其锋”。不出三年，孙策便尽得江东之地。建安五年（200年），曹操为笼络孙策，上表天子，遣使者来江东，封孙策为讨逆将军、会稽太守、吴侯，认可了孙策对江东的统治。孙策死后，其弟孙权袭位，并以江东之地为根基开疆扩土，遂开创三分天下有其一的东吴帝国。
孙权称帝后，定都于牛渚矶北百余里的建业（今江苏南京），牛渚遂成为京畿屏障。自孙策渡江至东吴灭亡，担任牛渚督的将领不是宗室成员，就是心腹之将，如周瑜、孙瑜、孙桓、全琮等，可见其战略位置之重要。
传说东吴赤乌二年（239年），有僧人在牛渚矶掘井时得到五彩宝石，此后牛渚矶便改名为采石矶。
东吴之后，历代江南王朝都以采石矶为江防要塞，北军南下也往往将采石矶作为必争之地。北宋大将曹彬在采石矶搭设浮桥渡江，克服天险，灭了南唐。南宋文臣虞允文在采石矶大破金海陵王完颜亮，阻止了金兵南下的图谋。朱元璋大将常遇春于采石矶奋勇突进，击败元军，攻克南京，至今采石矶还存有传说中的“常遇春大脚印”。
◎牛渚矶形势图，张珍绘
◎采石矶，成长摄
◎赤乌井，成长摄
采石矶与岳阳城陵矶、南京燕子矶并称为“长江三矶”，为江南名胜，吸引众多文人名士在此游览题诗。如今采石矶已辟为景区，临江而望，水湍石奇，风景瑰丽，有太白楼、三元洞、三台阁、广济寺、赤乌井等景点。有意思的是，采石矶三元洞内还供奉着一位石矶娘娘，这位石矶娘娘并非《封神演义》里的女魔头，而是孙权之妹孙尚香的化身。据传孙尚香曾在采石矶燃犀亭下建有行宫，后人为纪念她建了一座水母庙，供其像于上，奉为采石矶的水母娘娘，后移入三元洞中。千百年来，采石矶与三国始终有着千丝万缕的联系。