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洪亮在马背上急忙转身，意欲将雨龙剑递给狄公，不料一枝羽箭正擦着头皮飞过。
“老头儿，收着你那破铜烂铁别动！”持弓者叫道，“不然就一箭射穿你的喉咙！”
狄公迅速估量一下眼前的情势，分明是突遭暗算，且又无力反击，不禁恼怒地咬紧双唇，暗骂自己不该辞谢官兵护送。
“快些拿钱出来！”持刀者吼道，“遇上我们两个绿林好汉，算是你的造化，姑且放你一条生路逃命去吧。”
“什么绿林好汉！”狄公甩镫下马，冷笑一声说道，“抢劫手无寸铁的路人，还有弓箭手替你护驾！不过是一对平常的剪径蟊贼罢了！”
那大汉从马背上一跃而下，动作异常迅捷，立在狄公面前，手持钢刀拉开架势。只见他身量比狄公还要高出一寸左右，宽肩粗颈十分壮硕，一张阔脸凑上前来，怒道：“你这狗官，休得骂人！”
狄公面上涨得通红，对洪亮命道：“拿我的剑来！”
持弓者闻听此言，立时驱马赶到洪亮身前，对狄公喝道：“闭上你的嘴，老实听话照办！”
“只管放出手段来，让我看看你们并非是剪径蟊贼！”狄公怒道，“给我宝剑，我会先结果了这个贼人，然后再收拾你！”
持刀的大汉突然大笑几声，放下钢刀，对持弓者叫道，“老兄，我们就跟这大胡子消遣一二！把剑给他，我非得让这书呆子稍稍吃些苦头不可！”
持弓者若有所思望了狄公一眼，对同伴厉声说道：“没工夫消遣了！我们还是赶紧夺了马匹，离开此地。”
“果然不出我所料，”狄公轻蔑地斥道，“大话连篇，胆小如鼠！”
大汉骂了一声娘，走到洪亮的马前，一把抓过宝剑掷予狄公。狄公接剑在手，先迅速脱下长袍，又将长髯分作两绺，在脖颈后系成一结，方才拔剑说道：“无论胜负如何，你们都得放了那老者！”
路遇劫匪二人恶斗
大汉点头同意，随即举刀冲狄公胸口刺来。狄公轻松挡开后，一连几下左右开弓，令对手不得不喘着粗气退后几步，多加了几分小心，才重又攻上前来。一场打斗渐渐激烈，洪亮与持弓者从旁屏息观望。几个回合过后，狄公明显看出对手的剑术是无师自通边打边学来的，刺击的位置不如正经学艺者精准，但是此人体力极佳，并且很有策略地一再引诱狄公到路边激斗，那里地面坑洼不平，更易施展出他的脚下功夫来。狄公虽然习武多年，但是要说在武场外与人真正打斗，这还是生平头一遭，只觉十分快意，正在寻思不久便有机会取胜，对方的寻常钢刀却已不敌雨龙剑的锋刃，就在对手用力一劈时，“哐啷”一声断成了两截。
大汉呆立在地，愣愣看着手中的断刀。狄公一转头，对另外那人喝道：“轮到你了！”
持弓者从马背上跳下地来，脱去外褂，又撩起长袍的下摆掖在腰间。方才他已看出狄公剑法一流，二人交手后，彼此快速进击推挡几下，狄公也看出对方身手不凡，端的是训练有素的行家里手，自己绝不可掉以轻心，愈发觉得浑身血往上涌，头一场打斗正好舒活了筋骨，如今感觉已入佳境，雨龙剑也仿佛与自己融为一体，运用得格外自如。只见狄公连攻数下，时而虚晃，时而直刺，对手侧身避开，虽则膀大腰圆，脚下却异常灵活，随后又迅速猛砍数下作为回击，只听雨龙剑挥动处飒飒有声，挡开了招招击刺，然后直刺向对手的咽喉，可惜偏了一寸。那大汉并不畏惧，左右虚晃几下，准备伺机再战。
忽听一阵兵刃撞击的锵锵声，只见一支马队绕过转弯处疾驰而来，却是二十名骑兵，个个背弓佩剑，将狄公等人团团围住。
“你们在此处做甚？”领头者喝问道。此人身穿制衣，戴着一顶缀缨头盔，可知是个巡兵百长。
眼看头一次与人打斗被迫中断，狄公十分着恼，便冲口答道：“在下狄仁杰，乃是新任蓬莱县令。这三人是我手下随从，一路走来，只觉腿脚僵硬得很，于是在此地耍弄耍弄刀剑，专为舒活一二。”
百长面带疑色瞥了四人一眼，大声说道：“县令大人，烦请寻出官牒来与我瞧瞧。”
狄公从靴筒内抽出一个信封递上。那百长匆匆浏览过里面的文书，又交还给狄公，行了个礼，恭敬说道：“十分抱歉搅扰了大人。听说附近有剪径强人出没，我等不得不小心提防。还望大人一路顺风！”又朝手下喝令一声，一行人马如飞而去。
等那一队巡兵消失了踪影，狄公方才举起宝剑，口中说道：“我们接着再来！”并朝大汉的前胸刺去。
不料大汉挡开这一剑后，随即收刀入鞘，率然说道：“县令还是赶路去吧。想不到天下为官作宰者还有如你这般之人，令我心中甚慰。”说罢朝同伴示意一下，二人跳上马背。
狄公将宝剑交给洪亮，重又穿上长袍，说道：“我收回方才说过的话。你们确是两条好汉。不过长此以往，你二人定会如平常盗贼一般白白断送了自家性命。无论以前有何冤仇，还是通通忘在脑后为上。听说唐军在北方边陲与胡人大战，正需要你们这般人才。”
持弓者迅速瞥了狄公一眼，平静说道：“奉劝县令自己把剑背好，不然怕是又会遭遇不测。”说罢拨转马头，二人一同消失在密林之中。
狄公从洪亮手中取过宝剑，负在自己背后。洪亮满意地说道：“老爷给了他们一顿好教训。不知那二人以前做何营生？”
“寻常来说，这些人都是心中怀有或虚或实的怨愤与不满，”狄公答道，“于是走上了违法反叛的歧路。不过他们有自己的信条，只劫掠官员与富户，还常会帮助穷苦百姓，有着英勇侠义的名声，自称为‘绿林兄弟’。好了，洪亮，真是一场好斗，不过也耽搁了不少工夫，我们抓紧上路吧。”
黄昏时分，主仆二人进入兖州城，被城门守卒直接送往驿馆。驿馆位于此城中心，专为过路的官员所设。狄公要了一间二楼的客房，又命伙计送些吃食来，经过长途劳顿，颇觉饥肠辘辘。
用过晚膳后，洪亮为狄公斟上一杯热茶。狄公坐在窗边朝外眺望，只见驿馆前方有许多兵士正穿梭往来，火把的光亮映得头盔铠甲格外耀眼。
忽听有人叩门。狄公转头一看，只见两个高大汉子走入房中，不觉惊叫道：“老天！居然是你们这对绿林兄弟！”
两条大汉笨拙地躬身一揖，虽然仍旧穿着打有补丁的骑服，头上却已戴了猎帽。先与狄公交过手的魁梧大汉开口说道：“今天午后，老爷在路边对那百长说我二人是你的随从。过后我们兄弟合计了一番，心想老爷既是县令，我二人不应害得老爷扯谎。若是肯收留我们，从此愿效犬马之劳，忠心服侍老爷左右。”
狄公闻听此言，不禁扬起两道浓眉。另一个大汉急忙又道：“我二人虽说对县衙公务一窍不通，但还懂得依令行事，没准能为老爷干点力气活，多少派上一些用场。”
“你们姑且坐下。”狄公说道，“我先听听你二人的来历。”
两个大汉坐在脚凳上。头一人将硕大的双拳搁在膝头，清清喉咙说道：“我名叫马荣，原是江苏人。我爹曾有一条货船，我本是他的帮手，由于长得身强力壮，又专好与人打架，我爹便送我去跟一个有名的拳师学艺，还让他教我读书写字，日后好去入伍从军。可惜后来我爹意外身亡，还留下许多债务，我迫不得已卖掉货船，给当地县令做了保镖。但是没过多久，我就发现那厮不但贪赃枉法，且又生性狠毒，为了霸占一个寡妇的财产，竟将那女人屈打成招。我与他争执起来，那厮动手打我，于是我便狠狠教训了他一顿，过后不得不亡命山林。但我敢以爹爹的名义发誓，我从没随便杀过人，也从没劫得谁倾家荡产过。我这位义兄也是如此。要说的就是这些！”
狄公听罢点头，又看看另外那人。只见他直鼻薄唇，相貌周正，轮廓分明，此时手捻髭须说道：“我本是名门之后，如今隐姓埋名，姑且自称乔泰。有个军官曾故意派我的战友们去送死，我立誓要为他们报仇雪恨。那恶人后来踪迹全无，我向朝廷告发他的罪行，却是无人理睬，于是我就投身绿林，走遍大江南北，惟愿有朝一日能找到那个罪魁祸首，然后取了他的性命。我从不抢劫穷人，我的刀剑也是干净的，从没沾上过不义之血。我为老爷效命，但是请老爷答应我一件事，一旦找到仇家，老爷就得放我离去。我以所有惨遭屠戮的战友们之名发誓，一定要砍下那人的头并扔去喂狗不可。”
狄公缓捋长髯，凝神注视着面前二人，半晌过后说道：“我接受你们的请求，也答应乔泰所说之事。不过，你一旦寻到仇家，须得先让我知道，并考虑能否将他依律惩处。你们可以与我同去蓬莱，看看有没有用武之地。如果不能如愿，我自会对你们明言，你们也得答应过后立即加入北军。若想跟随于我，以上所言的条件，或是全有，或是全无。”
乔泰面露喜色，热切地说道：“全有或全无，我们将铭记在心！”说罢站起身来，跪在狄公面前叩头三下，马荣也依样而行。
二人起身后，狄公又道：“这位是我的亲信家人洪亮，我对他事事都不隐瞒，以后你们三人将会时常共事。我也是头一次做地方县令，对于蓬莱县衙是何模样，尚且一无所知，想来书吏、衙役、守卫等都是本地人。我还听说蓬莱正有怪事发生，天晓得那些衙员们会如何沆瀣一气。我身边需要有几个亲信，你们三人便是我的耳目。洪亮，叫伙计送一坛酒来！”
四只酒杯一一斟满后，狄公向三名亲随挨个举杯，三人也恭祝老爷贵体康健、事事顺遂。
次日一早，狄公走下楼去，见洪亮与两名新随从正在庭院中等候。马荣乔泰显然已去店铺中采买过衣物，换上了一身整洁的褐袍，腰系黑绦，头戴黑便帽，俨然一副官府差役打扮。
“老爷，今天阴云密布，”洪亮大声说道，“怕是会下雨的。”
“我已带了斗笠在身，”马荣说道，“如此一来，我们便可直奔蓬莱了。”
四人登鞍上马，从东门出了兖州城。头几里路上行人甚众，后来便渐渐稀少，刚刚进入一片无人的山地时，只见对面有一人骑马疾驰过来，还牵了另外两匹马同行。马荣瞥了一眼，赞道：“真是好马！我喜欢那匹面上有白斑的。”
“那厮不该将皮箱放在马鞍上，”乔泰插上一句，“纯属自招麻烦！”
“何出此言？”洪亮问道。
“在这地方，那红皮箱子常是收租人用来装现钱的，”乔泰答道，“聪明的话就该藏在鞍袋里才是。”
“那人看去似乎十分匆忙。”狄公随口议论道。
正午时分，众人行至最后一道山梁处，忽然下起了一阵瓢泼大雨，于是躲在路边的一棵大树下暂避。远远望去，只见前方一片青葱碧绿的半岛，正是蓬莱县所在。
四人略用了些冷点心，又听马荣大谈自己与乡下女子的几遭艳遇。狄公虽对这些露骨的荤故事并无兴趣，但也心觉马荣贫嘴薄舌的颇有几分诙谐，甚是引人发笑。马荣正欲讲述另一桩类似情事时，却被狄公插话打断，“我听说附近一带还有猛虎，原以为这些野兽会喜好更为干爽的气候。”
乔泰一直从旁默默聆听，此时开口说道：“这事可说不准。此类猛兽通常会在密林丛生的高地上出没，不过一旦尝过了人肉的滋味，也会下到平原里四处游走。不定我们到了那边，还能美美地打一回猎！”
“那些关于人虎的说法，又是怎么回事？”狄公问道。
马荣转过头去，心神不安地瞥了一眼身后黑漆漆的树林，立即答道：“从没听说过！”
“老爷，可否借宝剑与我瞧瞧？”乔泰发问道，“看去似是一把上好的古剑。”
狄公将宝剑递给乔泰，说道：“此剑名叫雨龙。”
“莫非这就是那著名的雨龙剑！”乔泰喜出望外，大声叫道，“天下哪个剑客提起它来不是心怀敬畏！三百年前，有个最出名的铸剑名匠，人称三点，这便是他亲手打制的最末一把剑，也是最好的一把剑！”
“传说三点曾经锻造过八次，可惜每次都失败了。”狄公说道，“他许下一愿，如果制成的话，就将自己年轻的爱妻献祭给河神。第九次他终于打成了，随即便用此剑在河边砍下妻子的头颅。突然间狂风大作，暴雨倾盆，三点被雷劈死，夫妻二人的尸身也被巨浪卷走。此剑在我狄家代代相传，至今已有二百年之久，向来传给家中长子。”
乔泰拉起项巾，遮住口鼻，免得自己吐息间弄污了宝剑，然后方从鞘中抽出雨龙剑，虔敬地双手捧起，细细赏鉴。只见剑身发出青绿色的寒光，薄薄的利刃上不见一丝裂痕。乔泰目光灼灼，眼中闪过一星神秘的火花，“如果我命中注定死于刀剑之下，但愿会血洒此剑！”说罢深深一揖，将宝剑还与狄公。
此时雨势渐弱，已转为毛毛细雨。四人再度上马，顺着山坡一路驰下，行至地势平坦处，只见路边竖着一根石柱，正是蓬莱县界的标志。狄公眺望远方，只觉赏心悦目，这片雾气迷蒙的泥泞平原，就要成为自己的治下之地了。
众人纵马前行，直到午后多时，方才看见蓬莱城墙从浓雾中隐隐现出轮廓。