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无常世间，常有聚散。
悲欢更迭，昼夜流转。
官员来去，公义存焉。
皇统国祚，千秋万年。
三名男子就座于悲欢阁的顶层，一边眺望着从京师北门出城而去的大道，一边各自默默饮酒。这是一座老字号的三层酒楼，位于松林密布的小丘之上，不知从何时起，这里便成了京官专门送别外放官员的地方，待到他们任期已满、返回京城时，亦在此处相迎。正如镌刻在前门上的开篇诗句所言，这阁子因其迎来送往之用而得名。
天空一片阴霾，春雨下得淅淅沥沥，仿佛永无休止。小丘背后的坟园内，两个苦力正躲在一棵古松下避雨，彼此紧紧靠在一处。
三位友人已草草用过午膳，眼看道别在即，然而这最后的时刻煞是艰难，人人都试图说些合宜的话语，却搜肠刮肚也想不出一句来。三人皆是三十左右年纪，其中二人头戴主簿的锦帽，即将上路的一位则头戴地方县令的黑帽。
梁主簿重重放下酒杯，对那县令含怒说道：“年兄此举真是大可不必，小弟至今为之倍感伤神！你明明可以做到大理寺主簿，如此一来，便与这位侯兄成了同仁，我等仍可在京师中逍遥度日，再说年兄——”
狄公捋着一把漆黑的长髯，已是颇觉不耐，此时断然插话道：“你我此前已经议论过数次了，况且——”话刚出口，却又立时煞住，歉然一笑道，“我也对二位说过，整日埋头案牍公文，只研究些纸上官司，我早已心生厌倦。”
“那也不必非得离开京城吧。”梁主簿又道，“莫非此地就没个令人起兴的案子不成？户部员外郎一案如何？那人似是名叫王元德，杀死下属小吏，还从银库中窃走了三十锭黄金，从此遁迹潜逃。侯兄的叔父，户部郎中侯广大人为了此事，正天天催问大理寺可有消息，侯兄想必最清楚不过了！”
身着品官补服
的侯主簿面露忧色，犹豫片刻后方才答道：“我们至今仍未发现那歹人的一丝踪迹。狄年兄，这案子可是大有趣味哩！”
“你想必也知道，”狄公淡淡说道，“此案由大理寺卿亲自过问，你我看过的只是例行公文与抄件而已，除了文书还是文书！”说罢取过镴制酒壶，给自己又斟满一杯。
三人默然半晌，梁主簿又开言道：“年兄至少也该挑个更好的去处才是！蓬莱远在海疆，雾雨连绵，甚是阴冷凄清。关于那地方，自古以来便有种种奇事异闻，莫非你不曾听人讲过？据说在风雨之夜，死人会从坟墓中爬出，海上吹来的迷雾里常有奇形怪状的东西，甚至听说树林里有人虎出没，有人已然被害身亡，你却要去接替他的职位！但凡明智识窍者，都会拒绝去蓬莱任职，谁知年兄竟然毛遂自荐！”
狄公却是听而不闻，兴冲冲地说道：“试想甫一到任，便有一桩疑案摆在眼前。从此以后，我总算可以甩脱枯燥无味的案牍公文，能与有血有肉、生气勃勃的大活人打上交道了！”
“别忘了你还得与死人打交道哩！”侯主簿淡淡说道，“派去蓬莱的查案官回京后，上报曰关于蓬莱县令被害一案，至今不明凶手是何许人，亦不知为何要杀人害命。我曾经跟你讲过，查案官带回的案卷存放在大理寺档房内，居然有一部分莫名失踪了！”
“个中玄机，你我皆是心知肚明！”梁主簿附和道，“足见县令被害与京师不无干系。年兄若是办理此案，天晓得会捅出什么马蜂窝来，或是因此被卷入高官显宦们的阴谋中去也未可知！你已是明经及第，有此功名，留在京师中定会前程大好，何必埋没在蓬莱那样的偏僻之处！”
“小弟也建议年兄不妨三思。”侯主簿亦热切说道，“眼下仍为时未晚。你只需推说突发小恙，告上十天的病假，吏部自会另行委派他人赴任。狄年兄千万听小弟一句，只因你我是知交好友，我才会道出此言！”
狄公见二友眼中流露出殷殷恳切之意，不禁颇为动容。自己与侯主簿相识虽不过一年，却已深觉此人头脑敏锐、才干优长，一向赞赏有加。
狄公举杯一饮而尽，起身温颜说道：“二位一片忧虑关怀，足见高谊，狄某承情之至！二位所言甚是中肯，留在京师的话，于我的前程更为有利，但我自认应有此担当。梁兄方才说的功名，在我看来只是老套常规，算不得什么大事，后来在秘阁中埋头公文，消磨数载，亦是乏善可陈。狄某心意已决，立志从今往后，上为天子，下为黎民，竭诚效力，万死不辞，非如此不足以心安，蓬莱才是我走上仕途的真正起点！”
三故友道别亭阁内
“或是终结也未可知。”侯主簿低声咕哝一句，起身踱至窗前，正瞧见那两个苦力已走出树荫开始掘土造墓，忽然面上变色，连忙顾视左右，又转头哑声说道：“外面已是风停雨歇。”
“那我便上路了！”狄公朗声说道。
三人顺着狭窄盘旋的楼梯，一路朝下走去。
只见一位老者牵着两匹坐骑，正在院中等候。伙计斟好了上马酒，三友皆一饮而尽，最后又语不成句地叮咛嘱咐一番。主仆二人登鞍上马后，狄公扬鞭作别，然后朝着大道一径驰去。
梁侯二人仍旧立在原地，目送狄公远去。侯主簿面带隐忧，开口说道：“我刚刚听说一事，只是不想让狄年兄知道。今日一早，有人从蓬莱入京，对我道是那边正谣言纷纷，传说有人看见了被害县令的鬼魂在县衙中四处游荡。”
两天之后，将近正午时分，狄公与其随从行至山东省界。二人在兵营关卡中用过午饭，又换过马匹，然后沿着大道一路朝东，直奔蓬莱而去，此时途经一片乡间地带，周围山坡起伏，密林丛生。
狄公身着简朴的褐色骑服，将官袍与其他几样行李一并装入两只大鞍袋中。离京之前，他决意独自一人先赴蓬莱，稍事安顿之后，两位夫人与子女随后再到，因此方可轻装出行，待家眷仆从们一路车马箱笼前来时，再捎上自己的一应家什。狄公有两件最为珍爱的宝物，皆由随从洪亮携在身上，一是著名的雨龙剑——此乃狄家的传家之宝，二是一部关于司法断案的典籍——狄公之父生前曾官至尚书左丞，在此书中留下了许多亲笔批注。
洪亮原是太原狄府的一名老家仆。狄公尚在幼年时，便得他悉心照料。后来狄公迁至京城并自立门户，忠心耿耿的洪亮始终襄助左右，既能督管家中一应事务，又能出谋划策，十分得力。如今狄公外放蓬莱，洪亮仍坚持一路相随。
狄公缓辔而行，转头说道：“洪亮，如果天气一直晴好，今晚我们便可抵达兖州城，明日一早再出发上路，午后便能走到蓬莱境内。”
洪亮点头说道：“我们应对兖州的军营统领提议，让他派出信使快马先行，好去蓬莱县衙告知老爷即将驾临的消息，并且——”
“此事大可不必！”狄公插言道，“那边自从县令遇害后，由主簿负责暂理一应庶务，让他得知新县令已经任命便足矣！今日经过省界时，军营统领提出派兵护送，但我更愿悄悄抵达，不想惊动地方，因此才辞谢未受。”
狄公见洪亮默然不语，便又说道：“我已仔细读过王县令被害一案的案卷，但是最要紧的一部分文书却已不翼而飞，即在死者书斋内找出的私人信札。查案官将这些书信带回京师，不料却被人盗走了。”
洪亮忧心说道：“查案官在蓬莱时，为何只驻留了短短三日？朝廷命官被害毕竟非同小可，他本应多花些时日，对于凶手为何作案、如何作案，至少也该查出个眉目来再走才是。”
狄公频频点头，议论道：“此案颇多蹊跷之处，这只是其中的一桩罢了！查案官只是报称王县令被毒杀在书斋内，毒药是用蛇根木磨成的粉末。至于如何下的毒，却是一无所知，关于凶手究竟是谁以及为何作案，亦是毫无线索！”
半晌过后，狄公又道，“此次任命一被批准，我便去大理寺拜会那查案官，不想他已远赴南方公干去也。他手下主簿给我的文书并不齐全，还说查案官从未跟他议论过此案，不曾留下任何批注，也没说过应当如何继续追查。看此情形，我们怕是得从头做起了！”
洪亮并未答言，似是没有狄公那般心热。二人默默走了一阵，半日也没遇见一个路人，不觉行至一片乡间野地，道路两旁皆是大树与浓密的灌木丛。
二人经过一个转弯处，路边小径上突然冒出两个骑马的大汉，身穿打了补丁的骑服，头上扎着肮脏的蓝布条，一人弯弓搭箭，正瞄准他们两个，另一人手持钢刀驱马上前，大声喝道：“当官的，赶紧下马！留下你和那老头儿的买路财！”