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世界重要的古代文明都产生在大江大河流域，那么世界的古人类与大江大河有无联系呢？很有意思的是，距今300万—500万年长江正式切割东流的时期正是长江流域猿人孕育的时期。
很难想象，中国重要的古人类许多都是产生在长江流域，许多还是在长江上游的高山深谷间。所以有的学者研究认为人类不仅起源于非洲，亚洲高原也是人类的一个重要起源地。所谓亚洲高原主要是指长江上游的云贵高原，距我们1400万年的开远腊玛古猿、800万年的禄丰腊玛古猿、300万—400万年的元谋蝴蝶腊玛古猿、250万年的东方人、204万年（一说214万年）的巫山人和170万年的元谋人都证明了这一点，故有的学者提出中国境内的早期人类是由长江上游的云贵高原向长江中下游和黄河流域扩散迁移而来的。这样，长江上游应为中国古人类的发源地。
1965—1975年，中国学者就在长江上游的云南元谋上那蚌村发现了距今170万年的猿人门齿化石，同时发现元谋人能制造工具，并能使用火。从此以后中国历史教科书中都以元谋猿人为最早的古人类。元谋一带处金沙江干热河谷，年均温十分高，降雨稀少，植被状况不好，但在地质历史上曾是气候温暖湿润而植被相对茂盛的地区。人地沧桑，今天，面对一片荒漠中的世界知名的元谋猿人遗址，面对这片还十分贫瘠的土地和人民，我们确实有太多太多的责任和义务。
巧合的是，1986年，黄万波先生等在今重庆市巫山县庙宇镇龙坪村龙骨坡发现了距今204万年（一说214万年）的古人类右上侧齿及一段下颌骨化石，成为至今中国发现的年代最早的古人类化石，证明长江上游确实是古代人类的一个重要发祥地。经过漫长的科学论证，据说最近已经开始有人建议将巫山猿人写入历史教科书。
巫巴山地成为中国人类的一个重要发源地，但却曾是中国最贫困的地区之一，有人认为曾是汉民族地区最贫困的地区。据说最早发现巫山龙骨坡化石的便是一位贫穷的老汉，可能他并没有感到他这种发现对历史发展的影响，且自己也并没因提供线索而出名发财。对我们这些历史地理工作者来说，巫山能出现中国最古老的人类化石，在人类进化的历程中走在前列，但曾经却不能摆脱几千年来的贫困和落后，这确实是我们应该反思的！
近几十年来我们的考古工作者在长江流域不断发现了100多万年以前的古人类化石。1951年，在四川资阳发现距今1万年左右的人类化石；1956年，在湖北长阳发现距今19万年的古人类化石；1972年，在贵州桐梓县发现距今10万年左右的古人类化石；1976年，在湖北建始县龙骨洞发现距今100万年左右的古人类化石，同年又在湖北郧西县发现距今70万年的古人类化石；1980年，在安徽和县发现距今60万—70万年（一说30万年—40万年，一说20万年）的古人类化石；1982—1983年，在安徽巢县发现距今20万年的古人类化石；1989年，在湖北郧阳县发现距今35万年的古人类化石；1990年，在湖南石门县发现距今20万—30万年的古人类化石；1993年，在南京汤山发现距今30万年（一说10万年）的古人类化石；2001年，在重庆奉节发现距今14万年左右的古人类化石。千百年来，古老的长江养育了数不清的先民，长江森林提供给我们先人果实和动物，长江的水提供给了先人不尽的鱼类，我们先民一直在长江这块土地上繁衍生息。不过，我们不禁要问，为何距今100多万年前的古人类化石的发现都是集中在长江中上游这些贫穷的地区，而今发达的长江下游地区反而不见他们的踪影？同时，从古人类的产生和发展来看，长江流域一点也不逊色于黄河流域，就是从后来的新石器文化来看，长江流域也一点不比黄河流域差，这是为什么？
我们知道，从古人类产生机理来看，环境相当重要。一般认为气候寒冷期是造成人猿揖别的一个重要因素，如刘嘉麟等《人类生存与环境演变》一文认为：大约在250万年前，地球进入第四纪冰期，人类开始面对食物和能源的全面危机，正是这个时期促进了古猿的一个新的先进分子进化，演变成为能制造工具的最早人属成员——能人。
但寒冷期影响的区域差异很大，极度寒冷区和冰期间隔区都不是人类产生的合适环境，长江中上游地区可能正是刘嘉麟等谈到的这个冰期影响的典型地区，所以古人类的遗址遗留更多也更典型。同时从古代文物保留的机理来看，湿润的沼泽湖汊地区也不利于古代人类化石的保存，所以长江中下游地区反而没有大量发现远古人类活动足迹。