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地质学家告诉我们，距今2亿年前，长江流域的西部大多为茫茫大海，即古地中海的一部分，而长江中下游的南部即我们历史上所称的江南地区也浸在大海之中。
距今1.8亿年，地质运动中的印支运动开始，中国西部高山纷纷隆起，昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山、秦岭横空出世，古地中海西退，长江中下游南部地区升为陆地，云贵高原开始呈现端倪，这样的结果使横断山、秦岭与云贵高原间形成了一系列断陷盆地和槽状凹地，如云梦泽、巴蜀湖、西昌湖、漠湖等，形成一个流向从东到西、与今天长江方向完全相反的地质史上的古长江。
距今1.4亿年，发生了燕山造山运动，长江上游西部的青藏高原上升抬高，而长江中下游的大别山和巫山等抬升隆起，四川盆地开始相对凹陷。到1亿年前四川盆地开始缓缓上升，而云梦泽、洞庭湖下沉。
距今3000万年—4000万年，发生了喜马拉雅山造山运动，青藏高原和云贵高原进一步隆起，长江流域普遍间歇抬升，东部的长江中下游地区抬升相对较少，形成中低山、丘陵，有的低凹地区下沉为平原，长江流域西高东低的地理大势形成。
距今300万—500万年左右，喜马拉雅山再度隆起，长江流域西部不断抬高，古长江溯源侵蚀的作用加强，天长日久，终于切穿巫山，形成万里长江东流水的现代长江。
也正是在这个时期，长江流域出现了猿人。可以说，古人类是与今天的长江同步而生的，人类产生这300多万年，相对于孕育长江这近2亿年来说，不过是多么短暂的一页！
今天，长江流域许多高山河谷为我们留下了地质时代变化的历史见证。