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在世界各国中，英国算得上是一个典型，它体现着一种独特的发展方式——英国发展方式。这种方式以和缓、平稳、渐进为主要特色，即使对世界事务不甚了解的人，也会有一种模糊的印象，即英国是一个稳重的民族，它注重实际而不耽于空想，长于宽容而不爱走极端，在世界历史的长剧中，属于英国的惊心动魄的场面着实不多见。
但正是这个不爱走极端的稳重的民族为现代世界（至少是西方世界）奠定了好几块基石：英国最早实现工业化，成为近代大工业的开路先锋，从而把全世界推进到工业时代。英国最早实行政治变革，为西方资本主义的民主制度树立了样板。英国的发展方式提供了一种可能的模式，证明了在一定条件下渐进道路的可行。英国的科学精神和经典理论丰富了人类的精神宝库，其求实与理性的态度明显地奠定了科学思维的基础。英国对 现代 世界的贡献与其稳重的行为方式一样令世人印象深刻，可以说，英国率先敲开了通向现代世界的大门，英国是现代世界的开拓者。
这些事实促使人们去思考：一个在北海骇浪中颠簸漂浮的小岛国，人口不过数千万，国土、资源都有限，如何会率先闯进现代文明的大门，成为现代世界的开路人？答案（至少是部分答案）应该到英国历史发展的文化模式中去寻找。
首先，现代英国是在英国历史的发展中形成的，一切现代英国的特征，都可以到历史的长河中去追根溯源。现代社会在英国的出现，似乎是水到渠成、自然而然的。因为它沿着历史的长河缓缓而来，并没有被切断、被阻绝之感。传统与变革和谐地交织，恰似在同一长河中，既有传统，又有变革，当人们自以为是涉足在继承传统的源流中时，变革却如清新之水，已注入传统而融合于其中了。新的传统于是形成，接着，新的变革又会发生，如此反复，无穷无尽。在传统与变革之间，英国选择了妥协的路。
但我们同时也惊奇地发现：所有那些为现代人所熟知的英国特色——工业化社会、民主化政治、理性化思维、英国式道路和所谓的“英国绅士风度”，不管它是好是坏，也不管它对英国的过去、现在和将来有过并将要有什么影响，它们都是在历史的冲突中形成的，是冲突的双方在长期的斗争中相融的结果。缓缓的长河并不平静，平静中包含着滚动的激流。与其他国家一样，英国的历史也充满斗争；所不同的是，斗争的结果在英国不像在某些国家那样是一方吃掉另一方，或一方完全压垮另一方，而是双方都在斗争中自我更新，最后融合成一种新文化。这就是传统与变革的融合，是历史长河中的协调之路。英国发展方式就体现着这种斗争相融的特点。
在传统与变革的冲突中，走互相融合的道路，这是英国文化模式的显著特色。这种发展方式、文化模式是英国特定历史条件的产物，它在英国确曾起过推动社会发展的作用，推动英国率先敲开现代文明的大门。
斗争与和谐是社会前进的两个侧面，没有斗争，则社会难以进步；失去和谐，则社会难以维持。如何取得这两方面的平衡，是每一个前进中的民族所面临的难题。而如何解决这一难题，当然受制于各国的国情。本书将围绕冲突中的融合这个主题，追溯现代英国形成的过程，这不仅可以加深了解英国独特的民族精神，或许还可以提供一种参照，让我们沉思其他民族不同的（或相同的）经历。