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王三月选择到上元当村干部，是听了父亲的建议。父亲在位时曾经是本县农业局的副局长，与杜乡长有过交集。父亲的意思很明确，放长线，在上元村干两三年，到乡政府干两三年，然后调回县城。很多人选择去贫困村，好处是一张白纸可以画最新最美的图画，就像运动员跳高一样，起点越低，升杆的空间越大。父亲说，那是书生意气，人家村干部几十年都没干出名堂，你一个赤手空拳的大学生，真以为能翻天覆地？起步得求稳。上元是全乡有名的富裕村，他和杜乡长一商量，王三月就定在上元村落脚了。
水阳江是长江的一条支流，皖南山区的洪水经水阳江路过丹阳湖大泽，然后奔长江主流而去。上元村早些年的发家致富，主要是靠搞长江运输。靠山吃山，靠水吃水，他们在圩堤上自造几百吨乃至几千吨的铁船，从湖北、江西挖沙，然后运到上海龙华码头卸沙，收入颇丰。上元船队几十条铁船同出同进，船户人心聚一，且人人都会武术，据说江匪也不敢招惹上元船帮。只是后来长江禁止挖沙，自造铁船又屡出断船沉船惨祸，村民才陆续上了岸。刘四龙在船上是船帮老大，下了船接任了村支书。村民们手里拎着第一桶金，造楼、买小车，不亦乐乎。但乐乎过后，钱拿在手里会毁人，刘四龙于是带领大家投资养螃蟹。别的村养螃蟹，都是各家养各家的，上元村成立了螃蟹养殖合作社，刘四龙是合作社董事长。从村委会的宣传栏看，上元是全乡集体致富的典型，刘四龙的事迹还上了县里和市里的报纸。
上元的蟹塘都集中在新圩，说“新”，也有几十个年头了，筑成于抗战胜利后，官名胜利圩。王三月上任不久，就到新圩考察了一次。这一带的村民家家都有一只四舱小船，去圩内或新圩劳作，方便自在，上坡下坡，一个男劳力能轻松扛过圩堤。王三月去新圩，得去大河边蹭船。划船的是一老汉，自称姓胡，接了王三月递的烟，说，王书记，刘四龙咋不给你派只船？王三月说，我没去过新圩，好奇，自个儿想去看个新鲜，不是公干。胡老头笑了笑，说，坐稳，江窄罡风猛，船小颠簸大。王三月站在新圩的圩堤上，眼前是一望无际的蟹塘，只在西南方向，有一簇隐约的稻田。这些蟹塘都是良田开挖，每个蟹塘都呈长方形，四周围一圈塑料挡板，防止螃蟹逃跑。在每个蟹塘的角落，都立着一间蓝色的小屋，塑板简易房，是养蟹人歇息的地方。天蓝，屋蓝，云白，水白，风景这边独好。王三月沿堤往前走了几里地，终于看到了界河，河那边是湖阳县，胜利圩一分为二，三湖县和湖阳县各占五千多亩。湖阳县那边基本看不到蟹塘，绿油油的庄稼犹如绿色的大毯，一直铺展到天际。王三月忽然想起李白那首咏丹阳湖的诗。这里本来是丹阳湖的湖底，倘若诗仙重来，再也寻不到“云间片帆起”的场景了。
王三月在新圩渡口等船，远远看见一垛湖草缓缓移近，近了才看出是胡老头儿。偌大的草垛被捆在他的背上，草垛上还搁着他的竹篮，篮子里放着镰刀和茶杯，还有一个系着绳子的收音机。胡老头儿停下脚步，双臂从麻绳上松开，接了王三月的烟，说，让你久等了，撒完化肥，见湖草长得好，忍不住割了一堆。王三月说，不是说都用上煤气灶了吗？胡老头儿说，那是年轻人烧钱，这草，晒几个日头，把草往大灶一扔，才是过日子的烟火。说罢，突然往草垛上一仰，双手探进麻绳，嘴里说一声起，草垛就稳稳地立在他后背了。上船，那草垛就占去了三个舱位。王三月说，老爷子，好大的力气！胡老头儿笑着说，这草都是浮材，看着一堆，其实才百十斤。要说厉害，传说刘大宝的太爷爷，原先也是穷人，年轻时一人挑两垛，到了巷口，横着竖着都进不了村，分成六垛才进了巷。王三月说，你还在侍弄稻田，我看不少人都养螃蟹了。胡老头儿一边划桨，一边说，那都是大村头刘姓的人，得听刘四龙招呼。王三月说，养螃蟹收入应该比种稻收入高吧？胡老头儿冷笑，也就是说得好听，养蟹户六七成都亏本，真正赚钱的就刘四龙。除了销售，他还经营蟹饲料、塑料挡板等，稳赚。要是我们卜、胡二村跟风，只怕会人人亏得裤子没裆。
这和王三月听到的宣传完全不同。
王三月在村委会见面最多的是卜银花。别看这里只是最低的基层组织，小品里有句台词，别拿村长不当干部，现在讲究下基层，千条线一头扎，村里迎来送往的事都落在卜委员身上，王三月这村干部的日程被她安排得满满当当。开村干会，王三月低调，敢跟刘四龙唱反调的也就这位女将。她婆家在刘村，娘家是卜村，农耕补贴、扶贫资金等，她都替卜、胡二村力争，刘四龙也拿她没办法。杜乡长说她名花有主，她的老公是刘四龙的堂弟。王三月蹲村后从没见过这个人，后来才知道，她老公早年弄船，上岸后看不上挣慢钱，一心想让手头的钱翻倍上涨，去南方加入了传销组织，结果把身上的钱弄光了，还骗走了一众亲友的钱。老公没脸回家，卜银花在亲朋面前也抬不起头，过了一阵以泪洗面的日子，想开了，那男人就等于死在外面了，她和儿子的日子还得往下过，欠下的钱她慢慢还，她卜银花人在债不烂。卜银花说过，刘四龙是她人生中的贵人。卜银花进入村委做委员，虽说村干补贴有限，总比一分钱收入没有强，关键一条是，她在村委，逼债讨钱的人语气都变软了。她在村委会大楼忙活，那些讨债人天大的胆子也不敢到这大楼里纠缠。刘四龙还让她做了螃蟹养殖公司的办公室主任兼财务会计，另有一份工资。
卜银花有一次让王三月有了点好感。第一次开村干会时，那几位依然一口一个刘书记，卜银花跳了出来，说，我建议以后村干会上我们还是正式一些，王书记是王书记，刘主任是刘主任。那几位都面面相觑。刘四龙说，卜委员说得没错。自那以后，村里人当着王三月的面，称刘四龙都称刘主任。
某次闲谈，王三月问她，卜委员，你自己家在新圩的田都挖了蟹塘，为什么你父母和娘家兄弟的田还种着稻子？
卜银花说，嫁出去的女儿泼出去的水，我做不了他们的主。
王三月说，种稻的收入比起养螃蟹差不少吧？
卜银花说，也未必，养螃蟹风险大，蟹瘟、天气、市场，很多意想不到的问题，防不胜防。种水稻，国家有农耕补贴，收成稳定。像我父母这些六十岁以上的老人，上级还发放养老金，他们过日子足够了。
王三月继续追问说，比如你哥哥，他如果不愿自己养螃蟹，可以把田租给你们螃蟹公司挖塘养蟹，每亩年租一千二百元，他还能出去打工另外挣钱。为什么卜、胡两村的人都不干呢？
卜银花说，哟，王书记，你这些日子可没闲着，打听得这么详细呀。
王三月知道引起了卜银花的警觉。王三月说，我就寻思，能不能让你们螃蟹公司把另外两个村也带动起来，共同致富嘛！
即使下了乡，王三月依然不改散步的习惯。晚饭后，村外的圩堤上常常有他独自漫步的身影。下乡之前，父亲一再叮嘱，克己复礼，小不忍则乱大谋，农村工作复杂，别卷入当地的纷争。王三月答应得容易，但真正面对，毕竟年轻气盛，再说，他是村党支部第一书记，按规定他至少得在村里干满三年，三年耗下去，如果一事无成，这与那些在机关一台电脑一杯茶混日子的人有什么区别？王书记心有不甘。要树立自己的威信，首先要借用卜、胡二村的力量，其次要在刘村内部得到村民的拥护。王三月确实没闲着，但他是一个外来者，村民都觉得他这种干部待不长，没人肯与他交心。
年轻的王书记，心里有点窝囊，但没有气馁。他有一个积极的支持者，他的女朋友，大平保险公司的业务经理柏亚男。每天通话时，柏经理都给他打气，最好的时代最好的年纪，我们必须有所作为。大不了你一辈子待乡下，我养你。女友和父亲唱反调，这拔河的比赛谁输谁赢，结果用不着猜。
王三月是格斗爱好者。在县城，有一个同好俱乐部，晚上大伙一起切磋。到这乡下角落，他把沙袋杠铃等装备移到了宿舍，但毕竟房间小，施展不开拳脚，夜幕落下，他在散步回来的路上，会打几套拳活动筋骨。这天，他打完拳，发现堤面上倒着一个人。怕淹水，堤内侧都是坟茔。王三月来上元后听闻过不少鬼故事。他厉声问，谁？却并无应声。他打开手机上的灯光，照见地上躺着一位老者，照亮面孔，竟然是他蹭过船的胡老头儿，已陷入昏迷。他驮起胡老头儿，急奔村委会大院，发动小车，直接赶到县医院。小县城人头熟，他直接把胡老头儿送进了急诊室，值班医生是他中学同学。胡老头儿的毛病其实不严重，高血压、高血糖，只是自己没当回事。胡老头儿醒了，医生给他开了一堆常用药，嘱咐他必须坚持每天服用。王三月心里踏实了，才转身去替胡老头儿补交了急诊挂号费，想了想，又从窗口扫微信支付，取了药。网上支付确实方便，手机在，钱就在，否则他随身也不会带那么多现金。
老同学说，三月，老人是你亲戚？在你家没见过这位老人家。
王三月说，亲戚？当然是亲戚。
在金庸、古龙笔下的江湖，见人都称兄弟；在十里洋场上海，陌生人见面都称朋友；在省会南京城里，开口则称人师傅；而在三湖县乡下，向你问个路、打听个人，首先是喊你一声亲戚。这一声亲戚，把彼此的距离拉近了，不是亲戚也是亲戚了。
医生走后，王三月才想起给胡老头儿的三个儿子打电话。村子小，以前儿子的多少就意味着家族力量的强弱。在胡村，胡老头儿有三个儿子。
胡老头儿说，王书记，我刚才可听到你说了，咱是亲戚。
王三月说，你认了我这个亲戚，吃亏大了。一旦村委食堂不开伙，我就到亲戚家蹭饭。
这是己亥年的初冬，踌躇满志的王书记和所有人一样，无法预料到，即将到来的庚子年年景将是怎样的残酷和凶险。