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聂士成是安徽合肥人，幼时丧父，年轻时加入李鸿章的淮军，戎马生涯几十年，从兵勇升至将军，对手下将士严而有恩，遇事勇而有断，敢作敢当。清光绪十七年（1891），聂士成部由旅顺调到直隶海防，驻扎在芦台。甲午战争后，他奉命仿照德国营制，聘请德国、俄国教习，编练三十营武毅军，装备毛瑟枪、马克沁重机枪、克虏伯大炮，后编为武卫前军，聂士成升任直隶提督兼武卫前军总兵。
打着扶清灭洋大旗的义和团在山东兴起，蔓延到直隶，团民拔电杆、毁铁路、烧教堂、杀洋人。聂士成认为，境内有匪，不能不剿，率军清剿义和团，杀数百人。但朝廷态度暧昧，慈禧太后认为“不可孟浪从事”，这么一来，聂士成既得罪了朝廷，又跟义和团结了梁子，里外没落好。
聂士成殉难纪念碑
聂士成殉难纪念碑位于卫津南路与水上公园北道交口附近，花岗石砌筑基座上耸立聂士成横刀立马塑像，碑文为“聂忠节公殉难处”，以此纪念这位曾经保卫天津的将领。
清光绪二十六年（1900），英国海军中将西摩尔率八国联军从大沽口入侵。直隶总督裕禄想借义和团抵抗侵略，派人到独流镇，邀请“义和神团天下第一坛”坛主张德成。张德成率五千团民，分乘七十二艘大船来津，与另一位首领曹福田兵合一处。聂士成的武卫前军，联合义和团在杨村一带阻击八国联军。武卫前军火力强大，打起仗来有进无退，前面的人中弹，后面的人继续往前冲。联军自与中国交兵以来，从未遇见如此勇悍之军，只得节节败退，据守紫竹林租界，此役称“廊坊大捷”。
联军在紫竹林主要街道构筑工事，安置大炮，埋设地雷。裕禄下令出击，张德成大摆火牛阵，找来几十头老牛，在牛尾巴上系好浸过煤油的棉絮，点燃棉絮驱牛上阵。火牛闷头狂奔，地雷一扫而光。团民各持大刀、长矛、抬枪、来复枪，以车轮战术乘势猛攻，杀死不少侵略军，占据紫竹林的一座红楼，把大旗插在楼顶上。
租界内外，双方僵持。租界里的联军有两千多人，聂士成能调动的兵力有六千多人，义和团的团民有三万多人。中国人占绝对优势，可是，义和团得知聂士成杀过团民，不听他调遣，甚至有一次，一伙团民偶遇聂士成，将其拦下，一刀劈了他的坐骑，聂士成顾全大局，并未计较。朝廷听闻此事，莫名其妙下令，以聂士成“旬日以来并无战绩，且闻有该军溃散情形，实属不知振作”为由，将他革职。
聂士成怒火中烧，称“上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明”，给自己备了口棺材，决意与天津城共存亡。他指挥部下在海光寺修筑炮台，用重炮猛攻租界，击毁了俄租界领事馆，联军不得已躲进马场道尽头的万国赛马会。聂士成挑选百人敢死队，乘船飞渡墙子河，突袭赛马会，联军溃败逃走。两天后，联军一万多名援军进入租界，在小营门架炮，炮轰天津城，聂士成向裕禄请命：“士成在一日，天津有一日，天津如失守，士成不见大帅！”遂带兵夜袭，夺回小营门。
租界里的联军司令部，设在咪哆士道（今泰安道）巴图也夫别墅，军衔最高的俄海军上将阿历克赛耶夫负责指挥，计划避开不便开战的海河马家口一带，东线派俄军佯攻牵制清军，主力部队攻击聂士成的武卫前军，直捣天津城南门。
这日凌晨，联军主力杀出租界，直逼小营门、马场道。聂士成率部边打边撤，退到八里台墙子河，横刀立马在桥头督战。德军指挥官库克当年在武卫前军做骑兵教官，他派翻译前去游说，遭到聂士成严词拒绝。库克下令开火，聂士成身中数弹，天津陷落。事后黄遵宪以诗还原壮烈场面：“八里台作战场，赤日行空尘沙黄，一弹掠肩血滂滂，一弹洞胸胸流肠，将军危坐死不僵。”朝廷却认为聂士成“误国丧身，实堪痛恨”，只因姑念前功，才准予安葬。两年后，在周馥、袁世凯等人的恳请下，清政府追赠聂士成太子少保，依照提督阵亡发抚恤金。聂士成的灵柩运回合肥老家。如今天津仍有聂公桥，桥头耸立着聂士成铜像。