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明清时代的天津城，四面城墙以里容纳了衙署、仓廒、文庙、关帝庙、药王庙、城隍庙，各种买卖铺户，饭庄、茶楼、戏园子，以及大宅门、小平房，无论达官显贵、文人雅士，还是青鞋布袜的白丁俗人，都在这座城里繁衍生息，世代相传。
老城东门里，有“德配天地”“道冠古今”两道过街牌坊，北侧是文庙，建于明正统元年（1436）。清雍正年间，天津由卫改州，由州升府，文庙划归天津府，而府、县官员品级不同，要是在同一个地方祭孔就乱了规矩，天津县只能另建一座规模较小的新文庙。府庙和县庙一墙之隔，东西两边各有一套完整的建筑群：万仞宫墙、泮池、棂星门、大成门、大成殿、崇圣祠、配殿。过去泮池连着海河，两者水位等高。文庙既是敬仰儒教先师的圣地，又是学馆校舍。民国时，严修、华士奎、赵元礼等人办崇化学会，推行国学，纯净地方风俗，学会最早设在河北二马路，后搬到文庙府庙明伦堂。
东门里大街从东门到鼓楼，一里半长，因靠近文庙，文人墨客常来常往，街边店铺也投其所好，有宝林堂、文运堂、茹芗阁等书局，有经营字画的遵古斋，做古玩生意的怀宝斋，还有裱画铺、卖文房四宝的文信书局。
二道街与东门里大街平行，弯曲狭窄，但曾经富庶，显赫一时，是城里最长、最古老的小街。早年天津靠盐业发展起来，盐道衙门、芦纲公所、河营守备公署都在这条街上，很多大盐商把家安在二道街，为了办事方便。盐商属于官商，想做这个生意得拿到盐引，皇帝驻跸天津，对盐商也常有赏赐或召以饮宴。考功名的贡院在二道街中段一条胡同里，过去叫张洚水胡同，因贡院而得名贡院胡同，能容纳上千人考试。民国总统徐世昌、书法家孟广慧、甲骨文研究者王襄、小说家刘云若也都住在附近。
天津老城博物馆位于鼓楼东街，原为英商天津麦加利洋行买办徐朴庵的家宅，建于清末，是典型的传统民居三进四合套大宅门院落。博物馆内保存、展出三千余件古物和不同时期生活用品，再现了天津城市发展的历史。
天津老城博物馆
城东还有一条仓廒街，明永乐年间，朝廷命天津卫官建仓廒贮粮，明宣德年间增建天津卫大运仓、天津左卫大盈仓、天津右卫广备仓，专为三卫军兵供应粮草。清雍正年间撤卫，粮仓废弃，改为会馆、书院、乡祠、家祠，也有的改成民宅。《天津县志》有一段记载，清康熙七年（1668），浙江人高启泰买下一座废弃仓廒，改建成浙江乡祠，乡人来此聚会，后来又在旁边建起金华会馆。
大费家胡同在城东南的东门内大街东端，是天津最有传奇色彩的胡同。明朝末年，住在东门内的天津卫佥事费敬的族人费贞娥被选入宫中，给长平公主当宫女。明崇祯十七年（1644），李自成攻破北京，崇祯皇帝在景山自缢。费宫女穿上长平公主的衣裳，舍身救主，被闯王擒获，赐给弟弟李虎。当夜费宫女刺杀李虎后自尽。大清朝时，天津人为纪念费贞娥，留下了费宫人故里，修建了专祠和牌坊，专祠供着费宫人遗像，牌坊上有华世奎写的“明费宫人故里”六个字。后来梅兰芳演《刺虎》，讲的就是这个故事。
北门里大街两侧多是二层青砖楼房，磨砖对缝，起脊瓦顶，临街有正阳和、天兴德、长源银楼等金店，都是前店后厂的大买卖，包金局、银器铺、琢玉作坊一家挨着一家，卖镯子、簪子、银锁、肚兜链，收来荒金潮银打戒指，加工珠玉翡翠，拆大改小，做成挂件、摆件、首饰。
明宣德十年（1435），天津设立户部分司衙署，位于北门里，那条街取名为户部街。衙署后院建浣俗亭，户部分司汪必东曾写诗提及此亭：“泉通海汲应难涸，树带花移亦旋开。小借江南留客座，远疑林下伴人来。”明正德年间，户部主事郑士凤与整饬使吕盛商定修纂天津志书，完成《天津三卫志》，刊印后，书版保存在浣俗亭。这是天津第一部地方志。
北门里西侧，明永乐年间有天津卫署，清雍正十二年（1734）扩建为知府衙署，临街三间大屋，穿门而入，迎面有一道照壁，院子里有土地祠、文昌祠。总共有六进院落，大堂五间前出抱厦三间，二堂、三堂各五间，后楼上下十间，另有后书房、厨房、马棚、马夫房。这处知府衙署沿用五百多年，后改为城厢礼堂。
清康熙年间，城东南角有私家园林曲水园，仿苏州园林样式，池塘里有荷花，塘边栽种杨柳，“舍南舍北皆春水，微雨微风入画楼”，一派江南风光。曲水园主康尧衢生于官宦之家，喜爱吟诗作赋，留下《海上樵人稿》《津门风物诗》等诗集。城西北角也建起一座杞园，园内有草亭、竹林、水潭、楼阁，主人是盐商金氏。金氏后人金玉冈淡雅通透，诗书画皆通，他在杞园植绿竹，养白鹤，邀朋聚友，饮茶奏琴，后来他云游四海，销声匿迹。
天津老城墙
文庙是尊崇和纪念以孔子为代表的儒学先圣先贤的庙宇，因与祭祀历代名将的武庙相对，故称文庙。天津文庙位于东门里大街，过去也是学宫所在地。明清两代多次进行修缮、扩建，现为市级文物保护单位。
过去东北角是清末常关旧址，附近有北海楼，是大买办郑观应的房产，由其弟郑翼之负责，里面聚集两百多家售卖洋广杂货的铺户，繁华一时，号称“不逛北海楼，白下天津卫”。楼上北海茶社每天演两场，鼓王刘宝全、单弦荣剑尘、梅花大鼓金万昌、相声艺人万人迷李德钖、天津时调高五姑、鸳鸯调秦翠红等大腕儿登台献艺，弦歌檀板，盛极一时。
文庙牌坊
老天津城没有下水道，四个城角有四个大水坑，各处脏水汇集到坑里，流入护城河，再到海河，基本上算是活水。那时的城西和城南相对冷清。城西有几间小庙，屋瓦萧条，西门外是乱葬岗和刑场，平常看不见人。南门附近有好几个大水坑，城外更是大片沼泽，杂草丛生，居民少，买卖铺户更少，南城墙附近还搭着许多窝棚，常年住着逃难的灾民。八国联军入侵天津后，天津成立了济安自来水股份有限公司，每天供应百万加仑（约 4500 立方米）净水，在西北城角建起一座高高的水塔，离很远就能看见。