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燕山脚下蓟州独乐寺始建于隋，重建于辽，与辽宁奉国寺、山西华严寺并列三大辽代寺院。到清朝末年，这座千年古刹已趋荒废，它的价值被重新发现与两个人有关，一是日本学者关野贞，二是建筑学家梁思成。
关野贞是日本建筑史家、东京大学教授，在中国考察古建筑，出版了《中国文化史迹》。1930 年，他乘车前往东陵路过蓟县（今蓟州区），看到一座建筑，屋顶有巨大的斗拱，颇具古意。他下车想进去看看，但有院墙阻隔，因为赶着要去东陵，只匆匆拍下一张照片。
一年后，北京鼓楼群众教育展览厅办图片展，基泰工程司建筑师杨廷宝看到一张照片，说明写着蓟县独乐寺。回去后，杨廷宝向梁思成说起这张照片。梁思成也去了鼓楼，看过之后心驰神往。他搜集资料了解到，蓟县汉代属渔阳郡，唐开元年间设蓟州，宋初为辽国契丹人所占，独乐寺位于城内西门里，曾改为师范学校，西北军和孙殿英部队都在这座寺庙里驻扎过。每年农历三月中，独乐寺办庙会，各类摊贩云集，文高跷、武高跷、小车会、碌碡会、龙灯、狮子、中幡、挎鼓、大锣会热闹非凡，附近百姓跋涉十几里而来，以期带福还家。
梁思成找清华大学一位教授借了野外考察仪器，与弟弟梁思达和营造学社的一位同仁乘长途汽车前往蓟县。北京到蓟县并不算太远，但几乎没有路，出城后，汽车开上渡船过了箭杆河，便陷在泥沼里不能动弹，乘客只好帮着推车，四个小时后，总算到达了目的地。老远看到高大古朴的楼阁，梁思成心里有些激动，在古寺对面的小旅店住下来。随后几天，他们开始对独乐寺的山门和观音阁进行测绘，登顶攀檐，记下各部位特征，丈量每个斗拱的尺寸，绘制外观与内部结构图，拍摄了大量照片，走访了住在附近的老人。
山门面阔三间，进深两间，中间穿堂，牌匾“独乐寺”三个字，是明嘉靖年间内阁首辅严嵩所题。山门内，前两个稍间有两尊天王塑像，俗称哼哈二将，是辽代彩塑，横眉立目、虎视眈眈，令人望而生畏。后两个稍间是四大天王壁画：东壁为东方持国天王，身白色，持琵琶；南方增长天王，身青色，执宝剑；西壁为北方多闻天王，身绿色，执宝幢；西方广目天王，身红色，执羁索。从绘画风格、线条、色彩来看，应是清代末年所绘。
独乐寺
山门正脊的鸱吻造型生动古朴，长长的尾巴翘转向内，犹如雉鸟飞翔。台基上立着十二根粗大木柱，四根角柱柱头微向内收，柱脚略向外倾，这是古代工匠创造的侧脚技法，能稳定结构。每根柱头上累叠着斗拱，斗拱上是横梁，梁头承托着檩子，通过榫卯连接。
独乐寺位于蓟州区，是中国仅存的三大辽代寺院之一，历史可追至唐贞观年间，寺内现存山门、观音阁皆为辽代所建。独乐寺是首批全国重点文物保护单位、天津特殊保护等级历史风貌建筑。
过山门，穿庭院，在千年古柏后面，有一座雄伟的楼阁，便是观音阁。观音阁面阔五间，进深四间，阁上匾额“观音之阁”是李白北游幽州时所写。观音阁为三层木结构，梁柱斗枋数以千计，繁简各异，没用一颗钉子。阁内中央是一座高大的泥塑观音立像，头部直抵楼顶，弯眉高鼻，神态庄重，两肩下垂，躯干微前倾，衣带飘洒。用木料做骨架，覆盖薄灰泥，彩塑而成，经历千年。观音像两侧侍立两尊菩萨，姿态优美，面容谦恭。梁思成还发现了观音阁底层有内墙，认为里面曾有壁画，被人用灰盖住了。
独乐寺正南不远有一座白塔，名为蓟县白塔，又称渔阳郡塔，塔基用三合土夯筑，塔身以花岗岩条石和青砖垒砌，镶出仿木结构斗拱、栏杆，束腰处砌壶门，内嵌伎乐舞蹈雕砖，转角处各饰有一个极力支顶塔身的“硬汉”，姿态颇为生动。塔身上有两层叠涩檐，檐上有一台座，上置覆钵状圆形塔肚，雕刻悬鱼纹装饰。再往上又是一叠涩檐，上置十三天相轮，攒尖直达塔顶，顶立铜刹，巍然壮观。白塔内设有佛坛，门右侧有清嘉庆年间《重修渔阳郡塔记》碑。塔内北壁有一孔洞，直对独乐寺观音阁顶。这座白塔也为独乐寺增色不少。
回去后，梁思成在林徽因的协助下，撰写《蓟县独乐寺观音阁山门考》，认为独乐寺最晚建于唐初，观音阁及山门都是辽圣宗统和二年（984）重建，上承唐代遗风，下启宋式营造，是研究中国古代建筑蜕变的重要资料，罕有之宝物，可惜门窗残损，屋顶渗漏，若不尽早修葺，阁门皆将倾塌。
1961年，国务院公布全国重点文物保护单位，独乐寺名列其中，逐年拨款修缮。梁思成、林徽因又三次来独乐寺。林徽因在建筑讲义中提到，我们所知道国内最早的斗拱结构，就是梁思成在蓟县发现的独乐寺观音阁，其斗拱结构雄伟、诚实，两昂斜起向外伸出，以支撑深远的出檐，后尾斜削挑承梁底，形成一种应力。
1976 年，考古工作者根据梁思成的观点，在观音阁内剥揭出巨幅壁画，经考证得出结论，这些壁画始绘于元代，明代重描，以十六罗汉和两个明王为主题，间以郭巨埋儿等古代故事，各自独立又彼此相连。
20 世纪 70 年代末，泥人张彩塑传人张铭和天津市彩塑工作室的技师一起，对观音阁内的观音塑像、胁侍菩萨，以及山门内的天王立像等古代塑像进行修缮。这些塑像都出自古代能工巧匠之手，由于年久失修，手脚四肢残缺，衣冠折损断裂。张铭等人研究了古代泥塑传统技法，修复时，对塑像的每一个态势、每一条花纹的复原都有所依据，保持了原有风格。
早年独乐寺是“渔阳八景”之一，名为“独乐晨灯”，明、清诗人留下诗句：“高阁层楼数十层，晨灯遥映日光红。依稀萤火笼纱幕，仿佛残星缀月宫。”后来这座古刹被列入“津门十景”，改称“独乐晨光”，伫立在晨光云霞之中，庄严瑰丽，仪态万千。