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镖师霍恩第靠祖传迷踪艺走南闯北，五十来岁时回到故乡静海县小南河。迷踪艺又叫霍氏练手拳，熔太极、长拳、螳螂、鹰爪、少林等各门武功于一炉，共七十二式，严密圆活，刚柔并济。霍恩第之子霍元甲自幼习武，膂力过人。成年后他到天津法租界海河码头当脚夫，听人说河西务运河码头有一个脚夫力大无穷，一人能干俩人的活，便搭船去找那人比试，结果对方败阵，霍元甲在脚行出了名。他因此认识了怀庆药栈大掌柜农劲荪，二人结交，怀庆药栈伙计刘振声拜霍元甲为师。
清宣统元年（1909），英国大力士奥皮音到上海，在张氏味莼园献技，身上放一块铁板，别人抡铁锤击打而不伤毫发，还能拉住一辆开足马力的汽车，扬言愿与华人角力，这件事传到天津卫。天津卫的爷儿们看不惯这种人，霍元甲挺身而出，与农劲荪、刘振声南下挑战。奥皮音提出，让霍元甲先拿出重金作抵押，方可比武。霍元甲答应出钱，并登报声明，说自己虽是病夫，但专打外国大力士，纵然对方是钢筋铁骨亦无所惧。奥皮音其实就是个跑江湖的，明白见风使舵的道理，连夜逃之夭夭，霍元甲不战而胜，成了焦点人物。
精武体育会会徽
霍元甲故居纪念馆位于西青区精武镇，设有霍元甲生平事迹陈列馆，陈列霍元甲练武时所用兵器、精武会会旗，以及照片、资料。霍元甲半身塑像屹立于花木丛中。
借此热度，霍元甲、农劲荪在上海闸北王家宅创建中国精武体操会，破除门派之争、守秘之习，传播迷踪艺。十几名日本武士挑战霍元甲，在虹口道场对决。霍元甲身患热性咳症，刘振声替师父出场，接连击败两人，日本武士恼羞成怒，一拥而上，但都被霍元甲打翻在地。日本人表面上认输求和，听说霍元甲身体有恙，介绍秋野医生为他治病。霍元甲为人光明磊落，欣然接受，服药后却导致病情恶化身亡。刘振声等人把日本医生的药送去化验，才知道是一种慢性烂肺药。
霍元甲去世后，遗体暂存于上海市郊，不久后迁回家乡，葬在小南河村南。刘振声去了关外，精武体操会一些弟子捐资，聘请霍元甲之子霍东阁、弟弟霍元卿到上海，精武体操会更名为精武体育会，不断扩大影响，在南方各地开办分会。1919 年，精武体育会在上海举行十周年纪念活动，孙中山先生亲笔题写“尚武精神”。
1920年，霍东阁下南洋，游说当地华侨绅商，在印度尼西亚泗水城创办精武体育会。华侨子弟习武成风，霍东阁一个人忙不过来，写家书叫侄子霍寿嵩过来帮忙。精武体育会在南洋发扬光大，总会在雅加达，各地都有分会。霍东阁还请人拍摄了一部宣传片到各地放映，推广精武体育精神。几年之后，霍东阁回国，先到上海精武体育总会，又乘火车北上返回天津。下火车后换乘马车回老家小南河，拉车的骡子受惊狂奔，车把式惊恐万状，霍东阁飞身拦住骡子，避免了一场灾祸。有人问起来，他说自己是霍元甲的儿子。
1935 年春天，霍东阁再回天津，这些年他在练武的同时学了些医术，在大营门租了一间门面房，挂上“东阁药房”的牌匾，但并未正式营业，而是以此为基地，动员天津父老乡亲捐助并加入精武体育会。不过那时天津遍地武馆，霍东阁收效甚微，只好再回南洋，正式挂牌行医，又开办了东阁制药厂。