下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
赵元任祖籍江苏武进（今江苏省常州市），生在天津。他的祖父在直隶省做官，赵元任自小在北京、保定、天津等地迁徙，学会了北京话、保定话、天津话。回到家乡常州青果巷念家塾，学会了常州方言，和姨妈学会了常熟话，和伯母学会了福州话。考入南京江南高等学堂后，学会了南京话。
赵元任被官派留美，到康奈尔大学读数学，选修物理、音乐。又到哈佛大学修哲学，继续选修音乐，获哲学博士学位。1920 年，他回到北京，在清华大学教物理、数学、心理学，与梁启超、王国维、陈寅恪并称清华四大导师。
在清华的联欢会上，赵元任最喜欢表演一段类似于相声《地理图》的小段，名字叫《全国旅行》：“从北京沿京汉铁路南下，经河北到山西、陕西，出潼关，由河南入两湖、四川、云贵，再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东三省，最后入山海关返京。”与相声《地理图》的不同之处在于，他每讲到一个地方，都会用当地方言介绍名胜古迹和土特产，把人逗得哈哈大笑。相声演员表演时喜欢使用方言，被称为“倒口”，任何相声演员也无法像赵元任那样，掌握三十多种方言。一方面是因为赵元任天赋高，另一方面也是他擅长研究，能迅速找到一种方言的声韵调系统，总结规律，说起来自然容易。
梁启超邀英国哲学家、数学家罗素来中国，请赵元任担任翻译。赵元任到上海接罗素与未婚妻勃拉克小姐，一路北上走走停停。在杭州，他用杭州方言为罗素做翻译；在长沙，又用学了不到一周的湖南腔翻译罗素的演讲。终于到了北京，梁启超安排罗素住在东城遂安伯胡同二号一处四合院里，赵元任也搬过来，住在东厢房。罗素在北京讲演，每场约有一千多名听众，赵元任翻译罗素的话，也按照自己的意思引申说明，他觉得这样更有乐趣。
《新青年》杂志编辑、白话文倡导者刘半农，在1920 年旅居英国时写了一首新诗，标题是《教我如何不想她》，表达了海外游子对祖国的思念。赵元任为这首诗谱曲，在百代公司灌录唱片，流传下来。中国原本没有现代意义上的歌曲，民国以后有了学堂乐歌，借用外国乐谱填上中文歌词。自赵元任起，中国人开始独立作曲作词。赵元任还写了《卖布谣》《听雨》《也是微云》《海韵》《江上撑船歌》等歌曲，以新诗为词，运用西方音乐技法，又吸收了中国传统音乐和戏曲的元素，富有中国韵味。刘半农病逝后，赵元任写下挽联悼念老友：“十载奏双簧，无词今后难成曲，数人弱一个，教我如何不想他。”