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李鸿章临终前留下一道遗折，称山东巡抚袁世凯足智多谋，规模宏远，环顾宇内人才无出其右者，举荐他接替自己。慈禧太后倚重的荣禄也看好袁世凯，慈禧下诏，命袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣。
清光绪二十八年（1902），袁世凯到天津上任，再次带动了天津的繁荣。他认为天津民俗强梁，混混儿讲打讲闹，土匪游勇、海洋大盗肆意猖獗，商民受害无穷。安良必先除暴，可是朝廷跟八国联军有条约，不允许清兵在天津驻扎，袁世凯想了个办法，从北洋六镇中挑选两千名士兵，改编为巡警营，换上警服，按照英日两国警察模式进行训练。在天津成立巡警总局，位于东门外分司衙门（今鼓楼西侧），由段芝贵统领，这是中国最早的警察。巡警总局铁腕镇压匪患，打击混混儿，陆续增添河巡、马巡、暗巡、消防队，建立拘留所、备差队、军乐队、探防队，逐步机构完善。袁世凯常微服私访，到各警察出张所（派出所）巡视，天津城内城外秩序井然。
接下来就是繁荣经济。袁世凯派两广总督周馥之子、山东候补道周学熙东渡日本考察工商币制。回国后，周学熙任直隶工艺总局总办，在东南角贡院创建工艺学堂，设染色、织布、木工、金工、化学制造等科。借鉴大阪商品陈列所模式，在白衣庵胡同龙亭圣庙设考工场，陈列展示工艺产品。
那时候直隶省会在保定，北洋大臣衙署在天津，跟李鸿章一样，袁世凯也需要往返津保两地。清政府官员出行讲究官仪，直隶总督官至极品，十三棒响锣开道，仪仗马队浩浩荡荡，举着回避、肃静、官衔牌、铁链、木棍、乌鞘鞭，文武官员军民人等必须让路。从保定来天津要坐火车，老龙头火车站所在地是俄租界。俄国人不给这位直隶总督面子，不许仪仗队敲锣打鼓。袁世凯不想硬碰硬，本来他已谋划在天津租界和老城之外，借鉴西方城市格局，再造一座属于中国人的新城，索性先修火车站。
只用了不到一年，新火车站竣工通车，取名为新开河火车站（今天津北站）。1905 年，清政府派五位钦差大臣分两路出洋考察西方体制。第一路使团由湖南巡抚端方、户部侍郎戴鸿慈带队，先抵达天津新开河火车站，乘船出海踏上行程，历时半年，考察西方十几个国家，回国后又经新开河火车站返回北京。
天津北站
天津北站，最初名为新开河火车站，又先后更名为天津城火车站、天津新站、天津总站，1938 年更名为天津北站并延续至今。2015年，津蓟铁路提速改造，天津北站恢复，承担天津市区往宝坻、蓟州北方向客运业务。
距新开河火车站不远，建起种植园，目的是发展农业、改良土壤、引进农作物，仍由周学熙统辖。园内栽种棉花、秋葵、栗菊、马莲，可用来纺织和造纸，湖里有菱荷、鱼虾，空地上长着蔬菜、稻谷，养殖鸡鸭羊猪和蜜蜂，湖光水色，木桥通连，又名鉴水轩。
袁世凯马不停蹄地开建河北新区，也称北洋新城。此前中国所有的造城，都是先围起四四方方的城墙，挖出护城河，扯上吊桥，再规划城里的十字街，但北洋新城截然不同，这是中国第一个依据西方现代城市规划理念建成的城区，最显著的特点是没有城墙。新城规划了一条中央大道——大经路（今中山路），两侧是星罗棋布的窄路密网，以“天地元黄，宇宙日月”命名，又修建开启式铁桥——金钢桥跨过海河，从新开河火车站一直连通到老城里。
周学熙赴日考察后眼界大开，呈报袁世凯，说天津作为海滨商埠，尚无公共园林景观，实为憾事，希望以日本东京日比谷公园为参照，在北洋新城空旷地开辟一座公园，供官绅百姓游览。袁世凯批准，并定名为劝业会场，也归属直隶工艺总局管辖。
早在清康熙年间，盐商张霖在海河以北修建私家园林问津园，园内溪路柴门，风满垂杨，河流带残雪，遥见海边树。张家起起伏伏，问津园荒废，乾隆年间后人张映辰在问津园旧址建墓园，取名思源庄。周学熙选址思源庄，耗资白银十七万两修建公园。迎面土山前耸立观音像，山巅建翠微亭，园内有鹤亭、鸟亭、鹿亭、八角音乐亭，深处是体育游乐场，有跳台、木马、秋千，也有茶楼、戏园、抛球房、照相馆、会议厅，直隶工艺总局劝工陈列馆、教育品制造所也在园内竣工。劝工陈列馆举办展览会，展出人力机器、消防水龙、提花绸缎、景泰蓝、泥人张、文方斋座挂钟、宋鉴庭油画、富焕卿动物标本每日参观者络绎不绝。
宁园致远塔
宁园最早为种植园，北宁铁路局购得此园，拓建为公园，取诸葛亮《诫子书》“非宁静无以致远”之意，命名为“宁园”，立碑于亭廊中，园内曲径通幽、湖渠聚合。后改为铁路工人文化宫、二七公园、北宁公园，园内有俱乐部、电影院。2010 年改造，遵循古法恢复旧观，再现百年名园风貌。
辛亥革命后，劝业会场更名为天津公园，孙中山先生北上经过天津，在公园内发表演说，阐述救国纲领，后天津公园更名为中山公园。园内又盖起几幢楼房，用作直隶省议会、直隶省图书馆、天津市立美术馆。直隶省图书馆初期藏书二十万卷，馆长严台荪是严修的族弟，他广募中外新书、杂志，馆藏日益丰厚。顾颉刚曾在天津给老师胡适写信，说直隶省图书馆有曹雪芹祖父曹寅的《栋亭全集》。胡适大喜，乘火车来天津，直奔图书馆，翻阅《栋亭全集》直到晚上闭馆。天津市立美术馆馆长是严修的五子严智开，美术馆陈列展出国画、石刻、雕塑、西画，举办“中国南北方重要画家大展”，齐白石、吴昌硕均有力作参展。1930年，山西大同云冈石窟被盗，近百件珍贵石刻在塘沽被海关截获，扣留充公，保存在天津市立美术馆。此时新开河火车站旁边的种植园已被北宁铁路局买下，结合江南园林和北京颐和园、北海的特点，叠石为山，栽植花木，畜养鸟兽，新建长廊、楼阁、礼堂，改为铁路职工公园，命名为宁园，古意盎然，十分惬意。
1937 年，七七事变爆发，日军每天出动六十几架轰炸机对天津市内街区狂轰滥炸，北洋新城的主要公共建筑几乎都成了废墟，宁园东南部也被占为日本兵营。