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八国联军占领天津，设立都统衙门管理城内外一切事物，折腾了一年多，撤走之后，天津海关税务司、英籍德国人德璀琳发起电车电灯公司董事会，计划为老城供电，开通有轨电车，经营权转售给比利时通用银行财团。
电车电灯公司先是在过去城墙的位置——东西南北四条马路上安装了路灯，逢年过节时，在海河边老铁桥架设临时电线，安装临时路灯。夜晚灯火通明，围观百姓跟看大戏一样连连惊叹，夜深时也舍不得回去睡觉。电车电灯公司派人到东北角、北大关、估衣街、宫南宫北大街（今古文化街一带）等繁华地界，给临街的商号安装电灯，免收电表押金，无论灯泡瓦数大小，仅按灯头收取电费。在大瓦数白炽灯照射之下，瑞蚨祥、正兴德等牌匾熠熠生辉，晚上的生意比白天还好，天津变成了不夜城。
城厢内外的大宅门想要拉电线、安电灯，需向电车电灯公司提交申请，订好了时间，自己到电料行买来电线、电门、灯口、灯罩、灯泡预备着，电车电灯公司派电工入户安装。工料费、安装费要花上百块大洋，电费按码计算，每码两角五分钱，一天用不了几码电，不算多贵，但先得交二十块大洋押金，灯头多的宅门，押金得翻上好几倍。天津卫的大户人家不缺钱，争的就是这个面子，别人家装了你不装，不等于让别人比下去了吗？何况电灯确实有用，所以趋之若鹜。
清光绪三十二年（1906），电车电灯公司在东西南北四条马路上铺就了轨道，电车开通。这是中国第一条轨道交通线，两年后上海开通有轨电车，再往后，大连、广州、沈阳、北京、南京的有轨电车相继通车。电车车厢里配备了地毯、痰盂、电风扇，驾驶室正前方有一个摇把，司机转动摇把改变电路电阻控制电流调节车速。起初老百姓不敢上车，认为这车不用马拉人拽就能跑，是被施了妖法，中了邪术。电车公司以免票、抽奖、游花车等形式吸引乘客，人们终于慢慢接受。
传统相声《卖布头》里有一段唱词：“你够奔电车道了，你上了摩电车了，你打张电车票，那电车这么一绕，这不叮叮当当就要到了吧”说的就是当时的出行状况。到 20世纪40 年代，天津的有轨电车开通了七条线路，通达老城里、东北角、金钢桥、东天仙戏园、北洋新城、劝业场、万国桥、老龙头火车站等繁华地带。七条线路以白、红、黄、蓝、绿、紫以及花牌区分。而英租界、德租界等地并未开通电车，因为那些区域多是豪宅别墅，几乎家家有汽车，电车派不上用场。