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炎症加剧是因为有一种叫作自由基的物质在作祟，这种物质有一些是由你的新陈代谢产生的——可以把它们想象成身体的废气——还有一些是由紫外线和污染造成的。
当身体正常运转时，大部分自由基会被身体制造的抗氧化剂中和，同时也会被我们吃下去的水果和蔬菜清除（要了解去除自由基的最佳食物来源，请参见第3章）。
而当我们体内的抗氧化剂因为源源不断的压力、污染、睡眠不足、加工食品、日晒、吸烟以及炎症反应而被消耗殆尽、不堪重负时，自由基就会窃取其他细胞中的电子，并将其消灭，造成严重破坏。
自由基最喜欢攻击的其中一个目标就是人体细胞中的脱氧核糖核酸（DNA）。线粒体作为包括皮肤细胞在内的所有细胞的发电机，也特别脆弱。细胞膜遭到高能量自由基的攻击就会分解，被破坏殆尽。而当皮肤的细胞受到这样的攻击时，皮肤就会拼命保护自己，进行修复和再生。
自由基还喜欢攻击蛋白质和脂肪，也就是构成皮肤基本成分的胶原蛋白和弹性蛋白，以及构成皮肤屏障层的脂肪。
这些会导致什么样的结果呢？炎症性衰老。这种慢性疾病会影响我们身体的每一个细胞、组织和器官，而在皮肤上会呈现出5种衰老的迹象，即暗沉干燥、红血丝和过敏、色素沉着、皱纹和松弛。