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感到安全时，人天生就有探索世界、接受挑战的冲动，这是我们做事的内在动机。而一旦我们缺乏安全感，这种内在动机很容易被破坏。
我女儿1岁多的时候，我们为她买了个玩具。这个玩具需要她把大小不同的圆柱塞回架子上大小不一的孔里，她把它叫作“让圆柱宝宝回家”。那时候她协调性不好，很难把几个小的圆柱塞回去，她就一遍遍地试，还不许我帮忙。终于把所有圆柱都放回圆柱孔了，她会得意地自言自语：“再来一遍吧！”
现在，假设这不是一个游戏，而是某种考试。为了让女儿做得更好，我经常跟她说以下这些话，这会对她有什么样的影响？
（1）如果她做得不好，我不断地批评她：“连这么点事都做不好，你真是太笨了。”
（2）如果她做得很好，我不断地表扬她：“你是个天才，你比谁都聪明，将来肯定有大出息。”
（3）我告诉她：“我们家很穷，宝宝，你的奶粉钱都需要你通过玩这个玩具来挣。”
（4）我告诉她：“女儿你好好做，这件事关系到你将来能不能上重点小学，会不会有出息。”
（5）我跟她说：“你比隔壁的思思做得好，但是比王老师家的女儿想想还差挺远，要知道她还比你小两个月。”
…………
这样的事当然不会发生。但我们对这些关系里的评价性话语却不陌生，它们实实在在出现在我们的成长经历中，把一个人享受挑战的快乐，变成了与人比较中落败的恐惧，变成如果我不够好，我会不会被接纳的疑虑，把我们从荒野上撒腿狂奔的动物变成了赛道上规规矩矩的选手。
无论批评还是表扬，社会评价很容易带来不安，让人陷入防御心态和过度的自我关注。受害的，不仅是那些在比较中被认为“技不如人”的孩子，还有那些被拿来当作标杆的“别人家的孩子”。这些比较并不会让他们相信“我很优秀”，却会让他们相信“我必须很优秀，否则就会像隔壁那个耷拉着脑袋、不如我的孩子一样”。这些孩子会比别人更焦虑，通常也更努力，但好像更不自信。他们对必经的挫折缺乏准备，也更难从挫折中复原。
我曾遇到一个学生，是文科生，学校要求他们修“微积分”这种高难度的数学课。他学了一段时间，彻底放弃了。虽然他有勉强及格的能力，但两次考试，他都弃考了。他宁可延期毕业，也不想开口向老师、同学求助。延期以后，他每天待在自己的房间里，不到万不得已不出门，就算出门，也会给自己戴上个冷冷的、没有表情的“面具”，小心地四处张望，避免跟以前的同学碰上。
他是典型的“别人家的孩子”。从小懂事听话，成绩出众，是县里的高考状元。校长觉得脸上有光，把他的相片挂在了学校的荣誉墙上——那里有一堆校史上出众的学生的照片。我问他当时的感受，他说很惶恐，像是收了人钱，如果交不出货，就会亏欠别人。
这种惶恐感是“别人家的孩子”共有的，因为他们拥有一个共同的秘密：也许，我并没有别人看起来那么好。
一些心理学家，像卡尔·霍尼或卡尔·罗杰斯，都曾提出这样的理论：
当儿童担心自己不被父母或他人认可时，他们会产生强烈的焦虑和不安。于是，他们会在幻想中创造出一个他们认为的、父母喜爱的“自我”，来缓解这种焦虑。
这个假想的自我通常都是完美的。聪明、美丽、优秀，毫无瑕疵。人们需要扮演这个幻想的自我来赢得他人的爱。他们用这个幻想的自我来对照现实的自我时，会觉得自己像个冒牌货。他们努力维持幻想中的形象，害怕别人看到幻想背后真实的自己。
有时候，这会把他们推向一种奇怪的境地。这跟优秀不优秀无关，而跟这种冒牌感有关。他们中的有些人，在别人看来，确实已经足够优秀了。但他们觉得自己不够好，所以要“假装”自己“很优秀”。别人赞扬他们，并不会增加他们的信心，只会让他们更心虚。他们觉得赞扬的是那个假装的自己——正是因为他们把真实的自己隐藏得很好，才会得到这些夸奖。
于是，一个本来就很优秀的人提心吊胆地假装自己很优秀，并把所有优秀的证据归于自己的“假装”，这真是一个残酷的玩笑。
他们经常陷入一种防御的心态，像个篡位的皇上，担心自己的政权不稳，因此无心建设，随时保持警惕。
他们在防御什么呢？他们在防御的，就是一些基本的信念：我究竟能不能干？值不值得被爱？会不会被别人尊重和接纳？如果他们看到我的本来面目？
我觉得，在心理结构中，自我像是一个维修包。当一切运转良好时，我们会把生命能量投射到与外部世界的互动中。世界向我们提问，我们努力解答。自我也在与世界的互动中逐渐变得丰富起来。但是如果我们感到不安，就会把注意力投射到自我本身，就像打开维修包里的探测器，去探索和发现自己的问题。
我是一个什么样的人？
别人会怎么看我？
我这么做是对还是错？
…………
当我们把注意力放到自我修正上时，自我的发展因为缺乏与真实世界的互动而逐渐停滞了。越停滞，我们越想修正自我，越容易变得以自我为中心。这种对自我的过度关注，有时候也是为了回避现实世界的挑战。这形成了恶性循环。
不安全感也是一种动力。我们会通过克服这种不安全感来不断获得自我提升。但它和自发的、通过挑战获得成就感的动力并不相同。很多心理学家以不同的术语区分了这两种动力：追求成功的动机和避免失败的动机（约翰·阿特金森）、指向成长的动机和满足匮乏的动机（亚伯拉罕·马斯洛）……斯坦福大学心理学教授卡罗尔·德韦克认为，这两种动力背后，是两种不同的心智模式：成长型思维和僵固型思维。