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当隶书从春秋战国古文草篆发端到秦时的大发展，至两汉的登峰造极，逐步从顶峰走向衰落。历三国、两晋南北朝、唐、宋、元、明，竟然一朝不如一朝，究其主要原因是隶书规范用笔及程式化结体所带来的最后的式微。
东汉末期，隶书的书写以臻化境，并且逐渐趋于美术化，这种装饰美最终结果必定造成书体的平庸卑俗。且隶书用笔缺少变化，单调贫乏，千篇一律，缺少凝重踏实的意蕴，一波三折的节奏已不复存在，结字上更是追求工稳平正，整齐划一，讲究法度而缺少韵味雅趣。可以说隶书历魏晋到唐已是穷途末路。
图1-21 东汉 《孔庙碑》（局部）
当然另外一个原因是楷书的迅速发展，由隶书演化为隶草与章草，不断发展出魏碑，并由此发展为具有成熟风格的楷书。至唐欧、褚、颜、柳诸家，楷书到达顶峰。这是汉字文字书写的革命，也是书体的嬗变，具有很强的生命力，楷书遂成为了这一时期书法艺术的主流，隶书的式微与不受书家待见亦在所必然。但这一时期，亦有一些非隶非楷的作品，如《孔庙碑》（图1-21）、《好大王碑》《泰山金刚经》等。尽管他们或多或少带有楷意，但主体是隶书笔意，具有较高的审美价值，这仅是隶书末路中的回光返照而已。
还有一个原因是汉以后的隶书由于受另一种新兴字体——楷书的笔法字体的影响，汉隶高古自然的韵味荡然无存，笔画反而变得平板呆滞。从魏晋历经唐宋元明，尽管能写隶书者不乏其人，但其方棱形状的笔画，矫揉造作的波挑，千篇一律的结构，隶书的书写越来越规范及程式化。更有甚者，用楷书的笔法和结构来写隶书，难现汉隶高古厚重的风韵在所难免。另一方面楷书、草书、行书等登上书法历史舞台，隶书退居幕后亦顺理成章。虽然在庙堂楼阁等尚古的地方还有其使用价值，但仅仅是作为一种装饰，很难恢复隶书昔日的风采。
图1-22 明 文徵明《赤壁图》隶书引首
当崇尚法度、循规蹈矩，不越雷池一步的唐人把隶、楷推向绝壁之时，宋人也无前进的路径。由于这个原因，书家集体将目光投向生龙活虎、跌宕多姿、抒情写意的行书。苏、黄、米、蔡引领风骚，塑造了行书永垂史书的历史，在他们眼里，楷、隶是没有艺术内涵的俗品，尤其隶书更不足挂齿，因而隶书步入低谷亦在情理之中。
元代书坛赵孟頫虽提倡复古，身体力行，直追二王，但于隶书仅涉足而已，未达化境。其他学隶书家，无出其右，因而隶书艺术更是萎靡不振。
明代是一个追求精致生活，崇尚闲逸、优雅的情趣，文人士大夫乐意品茗论道，情性自由放纵，按理是一个容易产生灵性潇洒文艺作品的时代，但这方面的才情都融化在他们所崇尚的帖学中。吴门书派的书家基本都在小楷与行书中有所建树，于隶书较少涉足。尽管文徵明等涉猎隶书，但成就不高，尤其是金石考据、汉魏风骨，少人问津。
至明末，这一现象略有好转，以宋珏的创作为标志，对清代隶书的发展繁荣起到了一定的铺垫作用。