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位于北部湾畔的合浦在先秦时期就盛产珍珠，汉代合浦的采珠业已很兴盛。公元前24年，西汉京兆尹王章遭诬陷冤死后，其妻子被流放到合浦，以采珠为业，七八年间获得巨额财富。合浦珍珠的盛名促使汉朝皇帝不断派官前来搜采，无节制地采集导致合浦沿海的珍珠繁殖遭到极大破坏，产量衰微。直到东汉桓帝时（147—167）孟尝出任合浦郡太守，组织珠民有节制地采珠，珍珠得以自然繁殖，好像珍珠又回来了，于是民间出现了“合浦珠还”的典故。
此后历代皆有官办采珠业。唐人刘恂《岭表录异》记载：“廉州边海中有洲岛，岛上有大池，谓之珠池。每年修贡，珠户入池采珠，皆采老蚌，剖而取珠。……珠如豌豆大，常珠也。如弹丸者，亦时有得。径寸照室之珠，卒不可遇也。”可见如豌豆大小的珍珠容易采集，弹丸大小的珍珠已经较少，而直径达一寸的珍珠已很难遇到。
合浦珍珠的珠母主要是马氏珍珠贝，俗称珍珠螺。今合浦县营盘镇有一座明代修建的白龙珍珠城，这里有驻防的明代卫所官军和监督采珠的太监，主要负责保护和采集进贡朝廷的珍珠。附近的一片海域称为珠母海，又称为珠池，是合浦珍珠的集中产地，包括杨梅、珠沙、青婴、乌泥、平江、断望六个区域。其中断望池非常有名，宋人周去非《岭外代答·宝货门》记载：“合浦采珠之地，名曰断望池，在海中孤岛下，去岸数十里。池深不十丈，蜑人没而得蚌，剖而得珠。”这里的蜑人专门为官府采集珍珠，但往往九死一生，艰辛备尝。
合浦珠池的海水咸淡适中，温度适宜，海水中硅藻类浮游生物繁多，饵料十分丰富，有利于珠贝的繁殖生长。所产珍珠浑圆凝重，莹润皎洁，是世界上最名贵的珍珠品种之一，世称“南珠”。俗话说：“东珠不如西珠，西珠不如南珠。”这里的“东珠”是指日本珠，“西珠”是指西洋珠或欧洲珠，“南珠”即指合浦出的珍珠。清人屈大均在《广东新语》中记载：“合浦珠名曰南珠，其出西洋者曰西珠，出东洋者曰东珠。东珠豆青百色，其光润不如西珠，西珠又不如南珠。南珠自雷、廉至交趾，千里间六池。”合浦珍珠既是历代向朝廷进贡的珍宝，也是与其他地方进行贸易的重要商品。