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中国历史上的第一场决定性战役，传统说法是黄帝战胜蚩尤的“涿鹿之战”，但那一场战役的神话含量太高。三千多年信史当中的第一场决定天下大势之战，应属周武王伐纣的牧野之战。
牧野之战的胜方是“八百诸侯联军”，也就是来自四面八方的八百个部落。那时候八百个部落各自说不同的语言，穿不同的服装，操不同的兵器，总兵力虽然推估可达数十万人，但肯定是一支完全没有默契的杂牌军。
他们的对手是当时的天下共主殷（商）王朝。根据考古证据，殷商民族的铸青铜技术远高于同时代的其他民族，在新石器时代，那意味着国防科技超级领先，因此它是个好战民族，一贯以武力平服不顺从的部落，军队战无不胜。虽然一部分军队远征东夷，但是朝歌（殷王朝都城，在今河南境内）政府仍然动员了七十万部队，服装、武器整齐划一，指挥系统明确。
但是，结果却是杂牌军大胜正规军：杀死十八万人，俘虏三十三万人。联军为什么能赢？所有功劳都指向一个人：联军总司令姜太公，他也因此成为中国兵家的始祖。
姜太公是尊称，他还有很多名字：本姓姜，名牙；祖先封地在吕，所以又称吕牙；《史记》称他为吕尚；小说里称他姜尚；民间则多半称他姜子牙。古人名字中间加个“子”是尊敬之意。
起初，姜子牙空有一肚子本事，却只能在殷商都城朝歌屠牛为生（摆牛肉摊）。当时，由于殷纣王无道，人心离异，诸侯都心向西伯，也就是周文王姬昌，很多才学之士投奔西岐的周国。姜子牙既然不得志于殷，也就转去西岐碰碰运气。
姜子牙跟其他人不一样，他没有去向西伯自我推销，而是每天到渭水滨去钓鱼。据说，他钓鱼的鱼钩是直的，于是有“姜太公钓鱼—愿者上钩”的歇后语。事实上，姜子牙想钓的不是鱼，而是人，也就是西伯姬昌，而且期待“愿者上钩”。终于，给他等到了，西伯上钩了！
那一天，西伯要出外打猎，先卜一卦，卦辞说：“今天的猎获物，非龙非螭，非虎非罴，而是霸王的辅佐。”
西伯在渭水滨遇到了姜子牙，一番交谈之后，惊为天人，说：“我家太公曾说：‘将来会有圣人来到我们周国，周国就此兴盛。’阁下莫非就是那位圣人吗？我太公盼望你好久了！”于是载姜子牙一同回城，奉为国师，尊称他为“太公望”，这是姜子牙被称为姜太公的由来。
西伯采纳姜太公的战略，一方面修德以招揽天下人心，一方面致力富国强兵。渐渐地，天下诸侯（其实都还是部落）三分之二归心周西伯，称他为“文王”，而周集团的实力，此时已经可以跟殷集团相抗衡。
文王崩逝，儿子姬发继位为周武王，尊姜子牙为“师尚父”，取意“师之，尚之，父之”，也就是言听计从、最高礼遇、事之如父。
周武王决定讨伐殷纣王，由姜子牙担任总司令，周军渡过黄河，到达盟津（黄河渡口）。四方诸侯前来会师，为数八百。八百诸侯都主张一鼓作气攻向朝歌，可是武王对他们说：“还不行。”于是诸侯各自回家。
大军集结却无功而返，这不是犯兵家之大忌吗？周武王号召诸侯会师，诸侯来了，却又让大家回去，那不是寻开心吗？
事实上，那是姜子牙的既定计划—先试探八百诸侯的向心力与动员能量。了解己方实力足以一战之后，耐心等待敌方露出破绽。
周武王派出探子，刺探朝歌内部情况，探子回报：“殷已经乱了。”武王问：“乱到什么程度了？”回答：“谗慝小人凌驾贤良之士。”武王说：“还不行。”
探子再去，又回报：“乱象更严重了。”武王：“乱到什么程度？”答：“贤良之士出走了。”武王：“还不行。”
探子又去，又回报：“混乱到极点了。”问：“到什么程度了？”答：“老百姓已经不敢批评、抱怨了。”周武王听到这个，“喔”了一声，即刻将情况告诉姜太公。
姜子牙说：“谗慝凌驾贤良，显示国君是非不明，贤良受到羞辱，国政势必大坏；贤良之士出走，政府将无能解决人民的问题，迟早崩盘；百姓不敢批评、抱怨，显示刑罚太过。殷国的确已经乱到极点，无以复加了。”
于是再向诸侯发出通告，约期会合。周军动员兵车三百乘，虎贲（勇武之士）三千人，甲士四万五千人，向东进发，再次渡过盟津，与诸侯会合。武王对诸侯说：“这次必须一举成功，我们不可能有下次机会！”
联军在距离朝歌七十里外的牧野集结，周武王与诸侯一同誓师，姜子牙则颁布了他的战斗指导军令：“六步七步”，每前进六步或七步，要停下来齐整队形，然后继续前进；“四伐五伐六伐七伐”，军队每刺击四、五、六、七下，必须重整一次队形。
指挥一支来自八百个部落，语言不一样、服装不一样、兵器不一样，人数却多达数十万人（史书记载兵车四千乘，以每乘搭配一百步兵估算）的杂牌军，姜子牙的首要课题是，如何使我军不致因无法辨识而自相残杀；其次是如何让杂牌军发挥整体战力。而“六七”步与“四五六七”伐，就是他想出来的，简单易懂，又能始终维持集体战力的战斗指令。在新石器时代，指挥一个来自八百个部落的数十万人大军团，那称得上是天才设计了。
然而，杂牌军作为锋锐，冲击力却不够。因此，姜子牙率一百名健卒打冲锋，武王率“大卒”（主力部队，包括兵车三百五十乘，虎贲三千人，士卒二万六千二百五十人）随后跟进。
纣王这边，虽然人数占优势，可是士卒不愿意为纣王而战，甚至暗自希望周武王能够“拯救他们于倒悬”。周军一发起冲锋，殷军阵脚就出现松动，随后殷军开始“倒兵以战”，也就是自动倒戈，转为帮周武王开路，攻向纣王。七十万大军瞬间崩溃，不可收拾。
纣王见大势已去，逃回朝歌，登上鹿台。鹿台由纣王兴建，用来积聚搜刮来的财宝。他登上鹿台，取一种不怕火烧的“天智玉”，将自己环绕起来，然后自焚而死。
周王朝就此建立，周公完善了封建制度，所有部落与姬姓王族各有封地。
东方比较不平静，所以周武王将姜太公封到齐国去维护东方稳定。后来又发生管蔡之乱，于是武王又授权姜太公：“东到大海，西到黄河，南到穆陵（山东临朐），北到无棣（辽东半岛西部），都得以征伐。”齐国享鱼盐之利，又得到征伐之权，于是成为东方的大国。
而姜太公的兵法就此在齐国流传下来：《孙子兵法》的作者孙武就是齐国人；在孙武之前，齐国出过一位名将田穰苴，他的兵书《司马法》是“武经七书”之一；战国名将孙膑是孙武的后人；辅佐汉高祖刘邦的张良，在齐地得到黄石公传授“太公兵法”；《三国演义》里用兵如神的诸葛亮，也是山东人，他高卧隆中，等待刘备三顾茅庐，不就是姜太公“钓周文王”的翻版吗？以上，能够让我们同意：中国的兵法DNA源自姜太公。
姜太公是兵家祖师爷，当然不能用他的事迹来印证《孙子兵法》，可是《孙子兵法》中却有姜子牙“出现”，在《用间第十三》：
昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。……能以上智为间者，必成大功。
这一段叙述了“汤武革命”成功的一大要素：商汤打败夏桀，因为有伊尹（也就是伊挚）辅佐；周武王打败殷纣王，因为有姜子牙辅佐。而伊尹原本是夏朝的人才，姜子牙熟悉朝歌附近地形（屠牛于朝歌，卖饭于盟津，“盟津”就是周武王会合诸侯的渡口）。换言之，己方的高级人才一旦投靠敌方阵营，就成了敌方的高级“间谍”，因为他能够完全掌握己方虚实。
而周武王与姜太公评估殷国内部“已经乱到无以复加”才出兵，则成为《始计第一》的思想由来：
夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！
多数人读《孙子兵法》，总是想要学习“无敌韬略”，所以初读者很容易误以为“计”就是计谋，但孙武的意思却是“计算”，也包含评估的意思。
简单说，殷国兵力强大，必须它内部乱到相当程度，周国与诸侯联军才有胜算。而姜太公先测试了诸侯联军的动员能力，然后运用情报分析，评估殷国与周国的实力消长，认为有胜算才出兵。
也就是说，姜太公主导的牧野之战为“王道之胜”做了最佳示范，因而成为《孙子兵法》的第一篇主题。