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汉军凯旋西归，经过定陶（当初项梁在此阵亡）时，汉王刘邦突然闯进齐王韩信的大营，夺取符信，接管军队。
刘邦对韩信说：“你是楚人，就衣锦还乡去当楚王吧。”
事实上，韩信手下主要是齐军，还有他攻齐时带去的赵军，已经没有多少楚人了，这个动作的实质意义是将韩信从齐国根据地“拔”掉。
如果说，项羽打开始就想取秦始皇而代之，当他有实力让天下臣服时，他却将天下分封掉了。
反观刘邦，最初只想“过一天皇帝的瘾也好”（大丈夫当如是也），可是随着事业版图不断扩张，从流氓到沛公，从沛公到汉王，再到项羽死后天下定为一尊，他都能“与时俱进”，将自己的思考与能力提升，即使在遭受重大挫败（如彭城之战）时，也都在想“下一步”。
基于刘邦这种特质，我们有理由相信：从确定项羽已经死了那一刻，刘邦就已经开始规划他的帝国蓝图（在此之前他只专心打败项羽再说）。而刘邦立即认定，他的帝国当前最大威胁是：韩信、彭越与英布。这三人在跟项羽对抗时，都是不可或缺的盟友，但是现在项羽已经不在了。
韩信接受改封楚王，毫无怨言，这是他第二次被刘邦夺取兵权。然而，虽然韩信对刘邦没有戒心，但刘邦却对韩信完全不放心。
对彭越，刘邦尽管实践承诺，却打了折扣，封彭越为梁王——当初答应的是魏王，而战国时魏惠王因为受秦国压迫而迁都大梁（今河南开封），于是又称梁惠王，因此梁王跟魏王听起来同义，但梁王彭越的都城却被设在……定陶！（那是韩信的大本营，彭越在那里没有“根”。）
隔了一年多，有人告密：“楚王韩信谋反。”（这种没有真名实姓的检举，通常就是最高层要整肃的信号。）刘邦征询诸将意见“如何因应”，诸将一个个慷慨激昂地发言：“立即出兵诛杀那小子。”（哪个敢表态不积极？）
刘邦沉默不语，转而问陈平看法如何。
陈平兜了好大一个圈子，跟刘邦进行了以下对话：
陈平问：“诸将怎么说？”
刘邦：“诸将都说要发兵攻打。”
陈平：“有人告发韩信谋反，韩信知不知道？”
刘邦：“他不知道。”
陈平：“陛下能掌握的精兵，比楚国军队如何？”
刘邦：“恐怕不如。”
陈平：“陛下将领中，指挥大军作战的能力，有没有人超过韩信？”
刘邦：“恐怕没有。”
陈平：“军队不如楚兵精锐，将领不如韩信善战，若出动大军，岂不是逼他兴兵对抗？”
刘邦：“那该怎么办才好。”
开战没把握，正是用得着奇计的时候，陈平一向智计无穷，立时提出了他的建议：“古代天子经常到各地巡察，并借此机会与诸侯国君会晤。建议陛下宣称前往云梦大泽（今湖北省，古时多沼泽）巡狩，并在陈县（当初陈胜的都城）接见诸侯。陈县在楚国境内，韩信会放松戒心，以为天子只是例行出外巡游，又在自己势力范围内，不会防备。到时候他来进谒，只需要一个武士的力量，就可以逮捕他。”
刘邦依计而行，韩信果然前来晋见皇帝，被抓起来带回长安（原来的咸阳）。韩信被撤销楚王，改封淮阴侯，没有治罪，但也不能离开长安。韩信当然懊恼，说：“果然应了俗话说的：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已经平定，我活该被烹！”
发出这种牢骚，显示韩信还不认为他命在旦夕，直到以下对话之后，刘邦确定不能留韩信一命。
有一次，刘邦与韩信讨论诸将的能力，韩信一一分析。
刘邦突然问：“那我能指挥多少军队？”
韩信说：“陛下直接指挥军队作战，不过十万人，再多就不行了。”
刘邦问：“那你呢？”
韩信说：“我的话，多多益善。”
刘邦笑着说：“你那么会带兵，为何却为我所擒？”
韩信：“陛下不适合直接指挥军队，可是陛下很会指挥将领，所以我为你所擒。而且陛下这方面的能力，是上天授予的（张良说过这话），不是人力可以及得。”
终于在刘邦亲自带兵讨伐陈豨叛乱时，吕后透过萧何，将韩信骗进长乐宫杀死——刘邦有“不在场证明”。
下一个轮到梁王彭越。
刘邦在大泽抓韩信那次，彭越也去晋见皇帝，之后每年都去长安晋见。可是皇帝亲征陈豨时，在邯郸征召诸侯带兵去会合，彭越请病假没去；刘邦派使节去责问梁王，彭越不敢随使者去邯郸谢罪，又不敢造反，只好又请病假。于是刘邦派出特遣队，突袭梁王宫，逮捕彭越，囚在洛阳，班师时亲自审讯，将彭越废为庶人，流放到蜀郡青衣县（今四川雅安市）。押解途中，在郑县（今陕西华州区）遇到从长安来的吕后。他还以为遇到救星了，对吕后哭诉自己无罪，表示希望让他回到故乡昌邑（今山东金乡县）。
吕后答应帮彭越讲情，带他回洛阳，后来却跟刘邦说：“彭越是个英雄人物，将他流放蜀郡，那里天高皇帝远，岂不是留个后患？不如现在就杀了他。”于是又“有人检举”梁王造反，司法官奏请“族诛”，皇帝批准，最后彭越全族被屠灭。
再下一个是淮南王英布。
刘邦杀彭越之后，不但将人头挂在城门之上，还将他的尸体剁成肉酱，分装赐给诸侯。人肉酱送到淮南时，英布正在打猎，当场感到恐慌，立即聚集军队部署防务，还派出侦探，随时回报邻近郡县有没有不寻常动静。
之后又发生了贲赫事件：淮南国中大夫贲赫被怀疑跟淮南王宠姬有奸情，潜逃到长安告状“淮南王谋反”。相国萧何认为情况不明，应该先逮捕贲赫，然后派人去淮南国调查。谁晓得，英布的心理已经非常脆弱，听说皇帝派人来调查他，就起兵造反了。
英布为了安将领的心，对他们说：“皇上年纪大了，不可能亲自前来。诸将中我只忌惮韩信与彭越，这两人都已死，其他人都不够看！”
长安城里，刘邦向诸将征询意见，诸将异口同声：“出动大军，坑杀那小子，他有什么能耐？”
可是刘邦心里明白他们都不是英布的对手，而刘邦自己有病在身，乃有意让太子刘盈领兵出征，却被吕后的泪水攻势打消，最后还是刘邦抱病御驾亲征。朝中大臣齐集灞上送行，留侯张良也有病在身，勉强起床送行。看见一向随他南征北讨的张良也老了、病了，刘邦不禁潸然泪下，嘱咐张良要用心辅佐太子。
英布因战略错误被刘邦击败，可是刘邦却也受了箭伤，于是将战场交给将领收拾（英布最后被小舅子出卖袭杀），自己回转长安。途中经过沛县老家，以当年起义的县署为行宫，召集当年老朋友以及地方父老子弟，一齐放纵饮酒。
刘邦召集一百二十位年轻人，教他们合唱亲自作词的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
这首《大风歌》，后人多半赞扬第一句，充分展露刘邦的气魄与格局。可是敏感一点的，就能体会到第三句的心情：最能打仗的三位大将都因为“谋反”而遭到“制裁”，以后谁来保卫他的帝国呢？
但是，韩信、彭越、英布如果活着，而且保有封国和军队，却是帝国最大的威胁啊！
为了自己身后的帝国安全，诛杀功臣是不得已的，是吗？不是吗？
刘邦最得力的三位干将：萧何、张良、韩信。三人中刘邦最忌讳韩信，所以一再打压他，最后仍必须杀了他。那萧何跟张良呢？
诛杀韩信的行动，萧何很有功劳（将韩信骗进宫），刘邦为萧何加官进爵：官位升为相国，封邑增加五千户，相国府配置五百名守卫。群臣、诸将都向萧何道贺，唯独故秦国的东陵侯召平向他表示“哀悼”，说：“阁下的灾祸自此开始了。你以为加派卫士是恩宠吗？是防卫你啊！建议你推辞加封的食邑，并且捐出私人财产资助军费，以消除皇帝猜忌之心。”萧何完全接受这话并照做，刘邦大喜。相国府一位幕宾更建议他：多买一些田地，并向人民借低利贷，“让自己有一些污点”。果然，刘邦在前线多次派人回长安打听“相国有什么举动”，听到有人检举萧何贪利牟私，反而龙心大悦。
张良对刘邦可说最了解，因为他曾长时间贴近观察，刘邦打胜仗时、打败仗时、得意时、失意时，张良都在身边。刘邦杀了韩信之后，张良有一天宣布他要开始“辟谷”，也就是不食人间烟火，说要“随赤松子游”，也就是追求修道成仙。
萧何表明“贪财无野心”，张良表明“不追求俗世权位”，让刘邦放心，而没有被“处置”。