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与其说刘邦击败项羽，更精确的说法应该是“项羽把自己打败了”。
项羽绝对称得上战神，在群雄逐鹿的擂台上，他几乎没有打过败仗。问题在于，每次他在这边赢了一场胜仗，就会在另一边损失更多版图，也就是一连串的军事胜利之后，版图却愈缩小。
龙且战死，韩信据有全部齐地，项羽的信心才开始动摇——项羽也曾经痛击齐国军队，可是齐国人很顽强，他从不曾让齐国降服，这个韩信到底有多厉害？不但成了齐王，而且看起来齐地全在他掌握中。项羽面对的形势是，正面要对付刘邦，后面彭越的游击战又让他的运输粮道不胜其扰，现在韩信更形成对彭城的侧翼威胁，使他陷入非常不利的局面。
第一次，项羽派出说客，希望跟韩信结盟。在此之前，诸侯只有向他臣服或被他摧毁两个选择。
项羽的说客武涉见到韩信，力陈刘邦这个人不可信任，提出项羽给的价码：脱离汉集团，跟楚和解，三分天下，各自作主。却遭韩信当场回绝：“汉王‘解衣衣我，推食食我’，我怎么可以背叛他？”武涉不得要领而去。
齐地一位辩士蒯彻对韩信说：“我会看相，‘相君之面，不过封侯。相君之背，贵不可言’。”为什么“不可言”？因为说出来要杀头。面相贵当封侯，“背相”比封侯更贵且不能说出来，蒯彻几乎是明白鼓励他背叛刘邦，可是韩信叫他闭嘴。
刘邦几乎可以说是完全笼络了韩信，两次夺取韩信兵权，得天下后一次调换他的封国，一次降他的封爵，韩信都甘愿接受。而刘邦给了韩信什么？不过就是“解衣衣我，推食食我”（吃一样的，穿一样的）罢了。但那就是“江湖义气”，刘邦的江湖气让之前一直不得志的韩信终生感戴，就如《水浒传》里那一句“这颗头颅只卖给识货的”。这一套对张良、郦食其有效，对韩信更有效。
荥阳战场的情况转变却对项羽非常严酷：刘邦有敖仓的粮食，但坚不出战，慢慢消磨项羽的粮秣。项羽吃不消了，使出一记绝招：制作一个超大砧板（俎），把刘邦的老爹刘太公放到俎上，派人通知刘邦：“如果不赶快投降，我就烹杀你爹。”
刘邦对项羽的使者说：“我跟项羽同时接受楚怀王的命令，怀王要我们两人结为兄弟。既然是兄弟，我爹就是他爹，如果一定要烹食他爹，别忘了分我一杯羹。”
项羽对刘邦这种死皮赖脸至为愤怒，下令行刑，却又被项伯劝阻。
项羽再派使者去汉营，对刘邦说：“天下战乱纷扰已经好几年，壮丁忙着打仗，老弱苦于运输，只为了我们两个人而已。这样吧，我跟你来一次单挑，决一雌雄，别再拖累全天下的父老兄弟了。”
刘邦一听，心想“项羽输了”，笑着回绝：“我宁可斗智，不愿斗力。”但终于还是跟项羽隔着广武涧对话，却被项羽用箭射伤，强撑着身子骑马巡视军营，安定众心。经此变故，刘邦更坚定不出战，楚军继续承受粮运不济之苦，而项羽则承受求战不能之苦。
然后刘邦出招了。
他先派陆贾去跟项羽商量，用粮食换取刘太公，项羽没答应。刘邦再派侯公去游说，项羽这次答应与汉军签订和约，双方以鸿沟为界，以西归汉，以东归楚，两国互不侵犯。项王送回汉王的父母妻子，当他们进入汉军营垒，汉军营中响起一片高呼万岁之声。这一声“万岁”不是为刘太公而呼，也不是为刘邦而呼，甚至不是为楚军认输而呼，而是为和平而呼。事实上，鸿沟以西包括了广武、敖仓、荥阳、成皋等地，之前汉王提出“两国以荥阳为界，以西归汉，以东归楚”，项王不答应，如今反而更后退了——项羽退让，这是以前从未发生过的事情。
楚军收兵东归，依约汉兵也该向西撤军，可是张良、陈平却对刘邦说：“汉军已经拥有天下的大半，而诸侯也归附于汉。楚军则兵疲粮尽，这是老天要灭亡楚国的时候，不如把握机会，追击楚军。如果这一次放过机会不攻击他，就是所谓‘养虎遗患’啊！”
刘邦当即领悟，下令越过鸿沟，追击撤退回家的楚军。俗语“难以跨越的鸿沟”，就是出自这个典故，但真实的故事却告诉我们：只要脸皮够厚、心够黑，天下其实没有跨不过的鸿沟。
形移势转，之前不敢出战的汉兵现在勇敢追击，可是项羽仍然无敌，在固陵（今河南淮阳区）展开反击，汉军大败，只好再次固守阵地，不敢应战。汉王刘邦征召韩信、彭越，两人迟迟不来，刘邦问张良怎么办，张良建议答应事成后封彭越为魏王，同时答应将陈丘以东都划给齐王韩信，刘邦依言而行。两人于是都带兵前来。
项羽虽然在固陵胜了一役，可是距离家乡愈近，楚军逃亡回家的人数愈多，因此无法恋战，只能一路且战且退。
到了垓下（今安徽灵璧县东南，是一处高冈绝崖地形），西楚军队已经逃散大部分，粮秣也不继，几次发动反扑，都被韩信击退。以前百战百胜的项羽，此时困守营垒，外面是层层包围的汉军。
韩信使出一计绝招：命军中的楚人在包围圈四面唱起楚歌。
项羽大惊，说：“难道汉军已经攻下楚地（江东）了吗？为什么有那么多楚人？”
其实，刘邦、韩信、英布都是楚人，他们的军队中更多得是楚人。而“四面楚歌”的真正厉害之处，就是唱垮了项羽部众的战斗意志——家乡已近在咫尺，算了，甭打了，回家吧！
最后，项羽“霸王别姬”，率骑兵八百人向南突围，汉军五千骑兵追击。项羽的八百骑因为误陷沼泽而失散，最后只剩二十八骑。
此时项羽决定不再逃命，停下来跟追兵相杀，连胜三阵，斩杀数十上百人，证明自己英勇无敌之后，逃到乌江畔。乌江亭长已经为他准备好渡河船只，可是项羽心意陡转，认为“无颜见江东父老”而自刎。
置高俎扬言烹杀刘太公，不晓得谁出的主意，这一招是流氓招数，非但跟项羽的贵族个性不合，更被刘邦使出流氓性格回敬，结果颜面扫地。
要问刘邦击败项羽的关键是什么？一个字，忍。
接受项羽违背当初与楚怀王的约定，忍气吞声去到鸟不下蛋的汉中，是第一忍；彭城大败后，逃亡时竟然忍心将儿女推下马车，是第二忍；偷偷溜出荥阳城，让部将纪信替自己去送死，是第三忍；被项羽射伤后，硬撑着巡视军营，是第四忍；自己困处荥阳，仍不得不封韩信为齐王，是第五忍；对项羽嬉皮笑脸说“分我一杯羹”，是第六忍——“忍”字有好多层意思，刘邦都做到了。
但与其说刘邦击败项羽，不如说项羽是败给自己：项羽自命英雄，而英雄必须永远是英雄，不能露出“狗熊”样子，所以在突围逃亡中，还要回头冲杀给部下看，证明是“非战之罪，天亡我也”。甚至都到了乌江畔，只要渡过江去，“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”，但项羽仍然“无颜见江东父老”，只好自刎。
如果要给刘邦加一项优点，那就是“脸皮厚”：夺部将兵符、龟缩不出战、宁斗智不斗力、分我一杯羹，都得脸皮够厚，这一点其实跟“忍”的功夫相辅相成。
项羽从宰制天下到乌江自刎，西楚王朝历时四年，史家并没有给他一个“朝代”，也就是说，虽然他曾经实质上做到号令天下，但是那却称不上“得天命”。而垓下胜利后的刘邦，虽已将天下握在掌中，但项羽的前车之鉴就在眼前，他想要帝国永续（建立“天命”），还有很多工作要做。