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八岁那年，苏轼被送往乡塾读书。乡塾设在眉山县天庆观的北极院中，有一百多个学生。县学能有这样的规模，已经非常可观了。于此可见当时川中学风之盛。
进乡塾之前，苏轼已在父母的指导下读了不少书，人又绝顶聪明，虽然不能说是过目不忘，却也是一点就透，故而深得老师的宠爱。这老师便是天庆观的道士，名叫张易简，虽是出家，却并不“出世”，对古今成败、国是盛衰极为关注，又卓具学识。他的这些品质，给苏轼留下了极深的印象。
就在苏轼入乡塾的那段时间，京师汴梁发生了一件大事。参知政事范仲淹提出了十条改革主张，在仁宗的支持下，与韩琦、富弼等人裁削幸滥、考核官吏，希望朝政有所振作。欧阳修、余靖等人为谏官，也激扬飙发。一时之间，尽人皆说新政。这股政治浪潮自然也波及四川。
一天，老师张易简处来了一位客人，据说是从京城来的。苏轼长了这么大，还没出过眉山，也很少见到“京里人”。出于好奇，他悄悄走进老师的客房，想听听老师和京里人说些什么。老师和客人都非常兴奋，见苏轼进来，也不在意，仍在继续议论。
苏轼听他们说范仲淹，说韩琦、富弼，说欧阳修，都是既没听说过，也没在书上见到过的人物。再看看桌上客人带来的一张手稿，上面抄着一首诗，诗名为“庆历圣德”，也是称赞范仲淹等人的。
这范仲淹是什么人，他做了什么事，竟让老师如此振奋？苏轼忘了大人说话小孩不许插嘴的师训，张口便问：“先生，您说的是些什么人？”
老师正在兴头，被苏轼打断话题，不觉有些生气，将他顶了回去：“这是大人的事，小孩听不懂！”
没想到苏轼竟有理由：“难道他们都是天上的神仙吗？如果是天上神仙的事，我自然不懂。如果他们也是地上的凡人，那有什么不能问的呢？”
老师一听，不禁心头一惊，以前还只是认为这孩子聪明，没想到小小年纪，对国事也这样关心。客人也是肃然动容，在西南边陲竟有如此有胆识的孩童。二人不再把苏轼晾在一边，而是和他说起了朝中的种种变故，称赞范仲淹等人是人中俊杰，又说到辽人、党项人连年内犯，朝廷每年得输“岁币”，以求和平，还说到时下官场冗员充斥，拖沓成风，墨守成规，不求进取，要使国家富强非得改弦易辙，革除积弊不可。
两人说得慷慨激昂，苏轼也听得热血沸腾，虽说有许多不明白处，却升腾起一股责任感。