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苏轼、苏辙双双中举后，苏洵按当时的规矩带着他们继续住在京城，加紧准备，以待来年的复试。那轮考试才是真正见功夫的。
嘉祐二年（1057年）正月，皇帝的诏书公布了。主持这次全国贡举考试的是众望所归的文坛泰斗欧阳修。欧阳修当时是礼部侍郎兼翰林院侍读学士。副考官也都大名鼎鼎，韩绛、王珪、范镇、梅挚，梅尧臣等人则为参详官，操持具体事务。
考试那天，苏轼兄弟和其他考生一样，天刚亮就赶到考场。在侍卫禁军的监督下，每人一个斗室，完全与其他人隔绝，气氛非常紧张。一场下来，不少考生垂头丧气，苏轼兄弟则异常兴奋。省试也不过如此，他们的信心更足了。
三场考罢，便是阅卷。
当时阅卷很是严格。先将考卷上写有考生姓名、籍贯的地方折起用纸糊上，编上序号，这叫“糊名”；然后由书丞誊抄，以避免主考官根据笔迹舞弊；再由参详官初阅，并提出意见；最后才由主考官决定录取的试卷，经与原试卷对照无误，张榜公布。由于这是为国家挑选人才，因此考官们既兴奋又认真。
参详官梅尧臣在审阅“刑赏忠厚之至论”这道试题时，被一位考生的试卷吸引住了。这篇文章虽然只有五百多字，却字字珠玑，论证严密；行文若流水，气势若长虹。尤其是该文“立法贵严，而责人贵宽”的立论更切中时弊，引起梅尧臣的共鸣。
梅尧臣带着沙中淘金般的喜悦，将这份试卷推荐给主考官欧阳修。
欧阳修阅后，也大为赞赏。按照欧阳修的本意，便要将这篇文章的作者列为省试第一名，但落笔时又有了顾虑。在他看来，这样的好文章在这届举子中恐怕只有曾巩才作得出来。但曾巩不仅是自己的弟子，而且是江西老乡，发出榜去或许会引起嫌疑。同时，欧阳修和梅尧臣对文中所说的一段典故把握不住。
这则典故说，当年尧为帝时，皋陶主掌刑法。有人触犯法律，皋陶准备将此人处死。在请示尧的时候，皋陶列出了三条该杀的理由，但尧提出了三条赦免的理由，将此人宽恕。正因为有皋陶严于执法、帝尧宽于待人，所以天下才得太平。如果一意严厉或一意宽恕，天下便要乱了。文章用这则典故来论证“立法贵严，而责人贵宽”的论点，可说是恰到好处。
对于此典，欧阳修和梅尧臣都觉得似曾相识，却又记不起出自何书。两人都是饱学之士，但谁也不能说自己无书不窥，且过目不忘。
为了慎重，欧阳修将这篇文章列为第二。待和原试卷核对，欧阳修才知道此文的作者并非来自江西的曾巩，而是来自四川的苏轼。欧阳修更高兴了，张方平所荐不虚。
虽然因为欧阳修的误会和谨慎，苏轼在省试中名列第二，但他在几天后的复试中，又以“春秋对义”名列第一。苏辙也不甘人后，进入省试的录取名单。
省试之后便是殿试了。这实际上是一种仪式，因为省试录取者已具有进士的资格。但这个仪式又非有不可，进士经皇帝“钦赐”，便是皇帝的门生，理当为皇室效忠一辈子。
苏轼兄弟同时中了进士，自是欣喜若狂。但最为高兴的，莫过于做父亲的苏洵。算来苏洵已经年过半百，想不到自己几十年梦寐以求的事情，竟由儿子们来实现。他不无自叹又不掩自得地逢人便说：“谁说考进士容易，对我来说，简直比登天还难；谁说考进士难，对我儿子来说，比路旁拈小草还容易！”
他们父子是高兴了，主考官欧阳修却是别有一番滋味在心头。自己读了大半辈子书，三坟五典可说如数家珍，汉儒诠释也不出方寸，怎么就想不起皋陶杀人、帝尧救人的典故？这苏轼小弟又是从哪本书上见到的？
带着这番疑虑，欧阳修在苏洵父子来访时问及此事。因为在场的人很多，苏轼不便多说，只是回答在《三国志·崔琰传》有关孔融的注中。
众人离去后，欧阳修查阅《三国志》，却仍然找不到这个典故。这本来是情理之中的事，作为前三史之一的《三国志》，欧阳修太熟悉了，岂能对《三国志》上的典故竟然不知？
正好几天后苏轼单独造访，欧阳修又一次问起。苏轼便讲述了《三国志》注引《魏氏春秋》中的一段故事——
曹操夺取幽州后，将袁绍之子袁熙的妻子甄氏赐给自己的儿子曹丕。
孔融知道此事后，大为不满。在给曹操的一封书信中，孔融编了一个情节，说周武王伐纣成功后，俘虏了妲己，将她赐给了弟弟周公。
曹操见信后迷惑不解，书上都说殷亡后姜子牙斩了妲己，怎么妲己没死，被武王赏给了周公？孔融是饱学之士、大学问家，他的话自然是有根据的。
见面后，曹操问起武王赐妲己给周公的出处。孔融回答说，我以今日之事推测古人，只是想当然，并无出处。
故事说完后，苏轼补充说，学生关于帝尧、皋陶的故事，如孔融一样，也是“想当然耳”，特此请罪。
欧阳修听罢，连称惭愧。自己对孔融所编的故事曾经颇有感受，怎么就不知道可以类推，可以举一反三？面前这个青年不仅思维敏捷、文采过人，而且善读书、善用书，他日文章必然独步天下。
由此，他对苏轼更加刮目相看。在给梅尧臣的信中，欧阳修情不自禁地称赞：“读苏轼的文章，实在是一大快事。我年纪大了，该让路了，放他出一头地！”事后又对儿子们说：“你们记着，三十年后，世上人们就不会再说起我了。天下传诵的，只有苏子瞻的文章。”
苏轼对这位名扬四海的前辈的奖掖，一直心怀感激。许多年后，他给晁无咎的诗仍提到此事：“醉翁遣我从子游，翁如退之践轲丘。尚欲放子出一头，酒醒梦断四十秋。”