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有张方平、雷简夫这些名人的极力推崇，苏洵对儿子的信心更足了，期望也更为殷切了，而自己心中对科场的一片死灰似乎也重新点燃，来年便要考选举人。苏洵这时已是一顾蜀天低，他决定跳出蜀中，让儿子和天下的俊杰一较高低。
宋代的科举名目很多，有进士科、明经科、明法科、三史科、别科等，但日后可望飞黄腾达的还是进士科。考进士一般得通过三级考试，即州试、省试和殿试。州试本在各地举行，由各州通判主考，取中者称为“举子”“贡生”，赴京参加省试，后来为了革除地方宿弊，改在京师举行，称为“初试”。
仁宗至和三年（1056年）是初试年，时间是在八月。但苏洵有些坐不住，刚到三月，天气放暖，就带着儿子上路了。
从某种意义上说，当年的科举似乎比今日的高考更富有浪漫性，更侧重于考生的才识。因此，苏洵早早上路，并不是赶去京师逼儿子读书，而是一路游览，帮助儿子丰富阅历，增长见识。
父子三人没有像当年李白那样东出三峡，而是循着蜀道北行，越剑门险关，出褒斜峡谷，来到古都长安。长安屡遭兵火，已非昔日汉唐盛世的景象，但那雄视天下的气势，却非一隅成都可比。
父子三人游览了久享盛名的汉未央宫、唐大明宫遗址，瞻仰了雄踞渭原的茂陵、昭陵、乾陵，领略了关中百二河山的博大与尊严。然后他们东出潼关，进入中原腹地，六月，踏上了京都开封府界的土地。
头一次来到天子脚下，苏轼兄弟第一眼看到的便是高耸入云的铁塔。这用铁铸成的塔该有多重？又如何矗得起来？
后来到铁塔脚下，兄弟二人不禁哑然失笑！这座比苏轼小十三岁、比苏辙还年轻十一岁的“铁塔”原来并不是铁铸的，它外面镶着褐色琉璃砖，近似于铁色，所以才叫“铁塔”。
趁着父亲苏洵四处奔走，拜访名流，兄弟二人来到开封城内最繁荣的所在——大相国寺。
这座著名的佛寺本为战国时魏公子信陵君的故宅。在这里，信陵君接待了来自七国的英雄豪杰，策划了窃符救赵的著名计谋。自北齐修建保国寺，后来唐睿宗赐名“大相国寺”，这座寺庙遂名扬天下。
到了北宋，这里不仅为皇家寺院，而且寺前平添了鳞次栉比的店铺和戏耍娱乐的瓦肆，接待四方游客，热闹非凡。
这番繁荣景象，不是昔日古都长安和西南都会成都能比得上的。
但是，苏氏父子被京城激发的热情刚起，灾难便降临到了开封。连日大雨导致蔡河决口，京城内外顿成汪洋。大水冲塌官私房屋数万间，卷走人口不计其数。
大雨下了一个多月，直到七月才停。
大水退后，苏轼兄弟登上城北的龙津桥，望着劫后的帝都，心中不由得一阵惆怅和怜悯。在他们的生命历程中，还没有经历过这样的劫难，第一次看到这样多的灾民。灾民们来自河东、河北、京东、京西乃至陕西，那里几乎在同一时期也遭到大水的洗劫。一股从来没有过的责任感陡然充满了两个年轻人的胸腔。
因为这次大范围的水灾，原定在八月进行的进士科初试推迟到九月举行，仁宗皇帝的年号也因此由“至和”改为“嘉祐”以图吉祥。至和三年九月成了嘉祐元年九月。为了稳定京师治安，刚直无私的龙图阁直学士包拯受命出任开封府尹。
在九月举行的初试中，苏轼兄弟小试锋芒，双双中举，取得了来年省试的资格。
考试时间的推迟，本来是因为京师水灾。而在水灾过后，苏辙则因水土不服，病了一场，由此却演绎出一段有关韩琦识才的故事。
故事说苏辙病后，苏洵心急如焚，一面到处延医问药，给苏辙治病，一面再次去见重臣韩琦，请他多加关照。
韩琦早就见到了张方平、雷简夫的推荐信，也读过了苏轼兄弟的文章，很是欣赏。得知苏辙病了，韩琦很是焦急。他面见仁宗，说今年应举之士，只有苏轼、苏辙兄弟最有才华，苏辙得病，恐怕赶不上考期，建议将考试推后，等苏辙病愈后再进行考试。仁宗当即批准了韩琦的建议，将考试时间推迟二十天，即改为九月上旬进行。
苏辙不负韩琦的苦心，和哥哥苏轼顺利过关。
好事者还说，韩琦在考前放出了风声，说这次考试有苏轼、苏辙在，别人怎能和他们较量。这股风放出之后，大约有一半考生离京。
而实际上，因苏辙之病推迟进行的是嘉祐六年（1061年）的制科策试，并非嘉祐元年的初试。