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都说书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，自古以来的寒门学子们，要想出人头地，唯一的一条路，就是读书，只有读书考取了功名，才能施展平生抱负，飞黄腾达。
曾国藩就认准了这个死理，他是湖南湘乡人，初名子城，字伯涵，号涤生，于 1811 年（嘉庆十六年）深秋，出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）的一个普通耕读家庭。兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以务农为主，生活较为宽裕。曾国藩的祖父曾玉屏虽少文化，但阅历丰富；父亲曾麟书身为塾师秀才，作为长子长孙的曾国藩，自然得到二位先辈的伦理教育了。曾国藩五岁启蒙，六岁入家塾“利见斋”。
很多关于曾国藩的小说和传记，都说曾国藩自幼聪慧，什么五岁就能读书，什么七岁就能读四书五经。其实那都是现代学者和作家们的艺术加工手段，真正的曾国藩，其实并不属于聪慧的那类人。
他父亲曾麟书也是属于那种不太聪慧的人，十几岁就入考场，考了十几二十次，头发都考白了，还只是个童生。但是曾麟书喜好交朋友，认识了一个在长沙一带都有名的文化人——欧阳凝祉。欧阳凝祉乃廪生出身，是个很有名气的学者，不讲究功名，只爱写诗作文，生性孤傲，很少夸赞别人。欧阳凝祉有一次到曾麟书家来玩，看了曾国藩写的诗文，眼前一亮，对曾国藩大加赞赏。
其实本人认为，曾国藩的诗文写得并不出色，能够让欧阳凝祉眼前一亮的，并不是他的诗文，应该是他这个人。通常学习刻苦的人，外表都会给人稳重的感觉（这一点无需我多作解释）。
欧阳凝祉在衡阳、湘乡一带的名气，并不是他凭空得来的，自然有他的过人之处，那就是眼光毒辣，看人很准，所以他交往的都是一些实在人，而对于那些心底狡诈的商人和官宦他是不屑交往的。
看完曾同学的文章，欧阳凝祉语气深长地对曾国藩说：“你要刻苦学习啊！”
曾同学所拥有的就是这刻苦学习的好精神，在陈老师和祖父，还有父亲的严厉监督之下，熬夜挑灯苦读，终于功夫不负有心人，在他十六岁那年，应长沙府童子试，名列第七名。
拿到了童生的文凭，这是他考了两次才通过的。而接下来的考秀才，就更加困难了。
曾国藩和他父亲一起去考秀才，接连考了好几次，都没有通过，一时间传为乡里人的一个笑话：老曾家就是个泥腿子的命，还想学着人家读书当官，省省吧！
道光十二年（1832 年），曾国藩和父亲曾麟书再次参加秀才的考试，临出门的时候，曾麟书告诉儿子：要是这次我再考不上，就不会回来了。
曾麟书想得很清楚，他这次是置于死地而后生，被乡亲们嘲笑了那么多年，思想上的包袱压得他喘不过气来，若是再考不中，他直接跳湘江，没有脸面再回来丢人。
父子俩相互鼓励，这次是铆足了劲，非中不可了。
压力就是动力，父子俩一路高歌猛进，连过县试、府试两关，最后的院试那一关，父子俩都感觉临场发挥得很不错，光宗耀祖无疑。
可奇怪的事情发生了。
曾麟书如愿以偿中了秀才，但是曾国藩却落第，他不仅落第，而且成了名人。
很多历史资料和一些曾国藩的传记上，都说他是道光十二年中的秀才，其实他并没有中秀才，只是通过了两场考试，在最后一场考试中卡住了。
曾国藩不但落榜，还被学台“悬牌批责”。
“悬牌批责”有多严重呢？
每次考试后，主考官都会挑几篇文章出来，作为范文。当然，有正面范文，也有反面典型曾国藩的这次考卷就被当成了“反面典型”。
这次“悬牌批责”对曾国藩刺激极大，这是他长到这么大第一次被人家当众批评，秀才没有考上，丢人丢到家了。
回家后，曾国藩把自己关在书房里，三天三夜没有出门，他在仔细思索，为什么会失败的原因。
从长沙赶来祝贺曾麟书中了秀才的欧阳凝祉，听了曾国藩的遭遇之后，反而开心起来，玉不琢不成器，人生需要经历一次次的磨难，方能成大事。
从曾国藩不哭不闹冷静思考的角度上，欧阳凝祉看到了希望，他断言曾国藩将来必成大器。
亲口承诺给曾家保媒，对方是衡阳的大户人家，姓王，起初听说曾国藩是读书人，也答应了亲事，结果临到大婚的时候，得知曾国藩没有考上，就悔婚了。欧阳凝祉丢尽老脸，情急之下，把自己的女儿顶了上去，他成了曾国藩的岳父。
走出了第一次人生挫折的心理阴影，曾国藩大登科不成，实现了小登科。同年冬，他与欧阳凝祉的女儿成婚，婚后一门心思专心读书。
虽然曾国藩看书认真，可不代表他考试厉害，连考两次乡试不第。
1834 年（道光十四年），他进入长沙著名的岳麓书院学习。
那时候的岳麓书院，比现在的清华北大还牛，能够进到那里面读书的学子，金榜题名指日可待。
在岳麓书院读书期间，曾国藩接触到了儒学和理学，还有王阳明的心学，特别是那本《传习录》，对他的影响很大。王阳明的心学，其实是理学和儒学的进一步升华。在岳麓书院这一年的时间里，他的思想发生了巨大的改变。他立志了，要成为一代大儒。
人要是立志，朝着志向努力，坚持下去，就一定能够成功。
他已经从哪些书中渐渐摸索出了一条真理来，那就是要出名，在湖南出名了还远远不够，得在圈内出名。
什么是圈内出名？
那时候的学术界，都是分派系的，就像明朝的东林党一样，所有东林书院出来的学子，结成一个圈子，形成庞大的政治势力。人一旦有了圈子，就有了自己的资本。
他日后写给弟弟的信中也体现了这点：“君子之立志也，有民胞物与之量，有内圣外王之业，而后不忝于父母之所生，不愧为天地之完人。”他还把“不为圣贤，便为禽兽，莫问收获，但问耕耘”作为他人生的座右铭，时刻提醒自己。又言：“自己以不为尧舜周公为忧，以学不讲德不修为忧。我欲为孔孟，则日夜孜孜，唯孔孟是学，人谁得而御我哉…”…
这无疑是曾国藩为自己立下的一个大目标一一他想成为一个大儒，圣贤之人。有了这个目标之后，曾国藩就开始博览群书。不再拘泥于那些死板的书籍，而是广泛地看书，什么杂文趣谈，名人专著，都在观看之类。
他想进圈子，可是圈子并不是那么容易进的，得看机遇，心急吃不了热豆腐，必须等待时机。
直到后来，受到唐鉴、倭仁等一些理学家的影响，曾国藩读书就不再广泛了，而是有了一定的选择性，他开始专攻程朱理学，尤其专于朱熹。他通过王阳明的心学，对朱熹的理学有了更深一步的理解。
唐鉴，字镜海，号翕泽。湖南善化人，自幼就勤奋上进。嘉庆十二年（1807 年）中进士，改翰林院庶吉士，道光二十年（1840 年），内召为太常寺卿。唐鉴服膺程朱之学，是当时义理学派的巨擘之一，蜚声京门。曾国藩心想，要是有机会拜在这位理学大儒的门下，那可就好了。可是现在，他只是一介学子，连唐鉴的面，他都无法见到。
也不知是沾了岳麓山的灵气，还是其他什么原因，曾国藩彻底通了窍，他认为，人若实现大志，必先修身养性。
他悟出了修身十三条，开窍后的曾国藩如同开了游戏的外挂，同年参加湖南乡试，中乡试第三十六名举人。这一次他顺风顺水，没有像考秀才那样三番五次的折腾，还丢人现眼。
曾国藩中了举，接下来就是朝进士努力了。曾玉屏的老脸乐开了花，大摆三天宴席，鞭炮响个不停。
在家乡风光了一阵的曾国藩，告别了妻子和父母，动身入北京准备来年的会试。
从湖南到北京的曾国藩，人生又开启了一个新的篇章。他知道圈子的重要性，所以在读书之余，多结识一些朋友。
曾国藩对交友之道颇有见地，他认为交友贵雅量，要“推诚守正，委曲含宏，而无私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半点便宜。不可轻取人财”。“要集思广益，兼听而不失聪。”
处世方面，曾国藩认为，“处此乱世，愈穷愈好”。
这个时候，曾国藩对待交友的感悟，还是有些片面的，认为结交穷朋友就是好的。其实朋友之交，无论贵贱，旨在交心就好。
曾国藩除了认识同省的举人们之外，还认识了不少文化名人，他很想见一见偶像唐鉴，他去了唐鉴家几次，可唐鉴在外地为官，一时间也见不着。
对于像曾国藩这类赶考的举子，一般人都很尊敬的，因为举子就像一支原始股票，别看现在值不了几个钱，一旦高中，那可就成了牛股了。
当了官之后，对于以前在落难时候照顾过自己的人，大多都会回报的。
圣贤书中，最讲究的就是一个“德”字，若有人在为官之后，轻视昔日的恩人，一旦传出去，是会被同僚们看扁的，都说此人薄情不堪交往，倘若遭御史弹劾一本，说此人无德无品，那可就玩完了，轻则丢官，重则连命都丢掉。
遗憾的是，曾国藩在京城，除了认识几个朋友之外，两次考试都落第。
下一场考试要在三年之后，曾国藩没有理由再住在会馆里面待三年，他不得不离开，但在离开之前，他做了一件影响他后半生的大事。（预知后事，请看下一节）