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外事帮办是个肥缺，负责军营的一切物资采购事宜，手里有大把的银子。
袁世凯一到南京，来不及去办事，就直接去了他朝思暮想的地方，到了那里，看到老鸨正在骂一个衣着褴褛的下女，那个下女披头散发，正吃力地拖地打杂呢！
老鸨骂骂咧咧：老娘养了你好些年，花钱给你吃穿，替你找师傅调教琴棋书画，原指望从你身上赚点银子，哪知道自那个矬子（袁世凯的身高并不高）走了之后，也不知道你中了哪门子邪，好好的客人不去招待，宁愿干这粗活。我忍了你一年多，今儿我可说明白了，要是你还不愿给老娘赚银子，老娘只好把你卖了，好歹换几个银子，不至于亏本。
袁世凯去那种地方，自然不会穿正装（朝廷不允许官员出入烟花之地，被查到是要丢职查办的，但是有官员偷偷去。这一点，同治皇帝已经做了表率）。他穿着一身考究的丝绸短褂，一看就是一个有钱人。
老鸨一看到他，眼睛顿时眯成一条线，扭动腰肢迎了上来：“这位官人，是第一次来呢，还是有相识的姑娘，要不我先让姑娘领官人上去，如果没有看中的，我另外再……”
老鸨的话还没有说完，袁世凯拿出一锭银子，足有十两，他说：“我要见赛圆圆！”
一听这话，老鸨脸上的笑容顿时僵住，去拿银子的手也停在了半空。还未等老鸨说话，那个正在干活的邋遢女人抬起头望着袁世凯，眼中滚下热泪，哽咽道：“我终于等到你了！”
袁世凯定睛一看，正是他朝思暮想的沈姑娘，想不到一年多没见，居然变成这副模样了。他顿时心潮汹涌，上前扶起沈姑娘，转头对老鸨吼起来：“还不快带沈姑娘去洗漱？”
都说女为悦己者容，沈姑娘一见袁世凯来找她，再看袁世凯的装扮，就明白一定混出头了，当即急忙在别人的带领下回房洗漱。等再一次出现在袁世凯面前时，仍是那么美丽，那么令人心神荡漾，袁世凯一时间竟看痴了。
袁世凯没有忘记刚才老鸨说要卖掉沈姑娘，也记起了当初的承诺，他要赎出沈姑娘，正式娶进家门。于是他对老鸨说：“我想替她赎身，多少两银子？”
沈姑娘恢复了昔日的容貌，又是一棵摇钱树，老鸨当然不愿放弃，表示不卖。
这时候的袁世凯可不比以前，他是五品衔的朝廷官员，像老鸨这样的人，是得罪不起的。他把老鸨扯到一边，亮出了身份，说了不少狠话。那意思很明白：今儿不卖也得卖，不卖也得卖，而且价钱由我出。
他不多说二话，拿出两张银票，一张2000两的，是沈姑娘的赎身钱，另外一张500两的，是他和沈姑娘住在这里的吃喝用度。
老鸨见事已至此，也就没有办法了，袁世凯若是仗势，不给一分钱把人直接带走，她也没辙，能够有2000两的进账，就已经很不错。更何况，她也想巴结上袁世凯这棵大树，指望着这里的生意红火，没人敢来捣乱。
就这样，袁世凯和他的情人，在这里过起了两个人的甜蜜小日子，白天他出去办事，晚上回来卿卿我我，生活过得不亦快哉。
沈姑娘尽管已经被袁世凯赎身，可是当她得知袁世凯只不过是吴长庆私自任命的五品外事帮办，认为有些不妥，要想真正混上去，最好还是要获取功名。也就是我们现在所要求的科班出身，绝对不能是铁道游击队。
袁世凯一听有道理，他在军营内那么努力攻读课本，也是这么想的。
1882年（壬午年）正好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝属国朝鲜突发事变，改变了袁世凯的人生轨迹。
袁世凯的第一个人生转折点到了。
为什么呢？因为朝鲜出事了！
朝鲜一直是中国的藩属国，明朝是，清朝也是。朝鲜的这两个国名，还是朱元璋给起的呢！尽管朝鲜人从骨子里看不上这满洲人建立的朝廷，但在实力面前，也乖乖做了二百多年的属国。进入近代，朝鲜仍然是大清的小兄弟，有关朝鲜的问题，一般由总理衙门和直隶总督兼北洋大臣处理。
朝鲜向中国学东西学得很快，大清有慈禧太后掌权，这朝鲜也出了一个太后级别的人物，叫闵妃。这女人的执政手段比不上慈禧，可祸害国家的手段却比慈禧还厉害。她把持朝政，任用自己的娘家人，连猫狗都给封爵，而且极度贪财，大肆卖官鬻爵，横征暴敛。弄得国家上下怨声载道，百姓困苦不已。
自明朝以来，日本人一直没有放弃对外的侵略，1875年，日本以武力强迫琉球王国停止对大清的朝贡，四年后干脆废了琉球国改成了冲绳县，堂而皇之地吞并了中国的属邦。搞琉球的同时，日本也没忘了打朝鲜的主意。1876年2月，日本人同样以武力威逼朝鲜缔结了《江华岛条约》，朝鲜国门被打开了。
时间到了1882年，朝鲜大旱，赤地千里，民不聊生。朝鲜京城卫戍部队数千人，因为好几个月没拿到粮饷了，一再向朝廷哀求发饷，可是闵妃这个女人却置若罔闻。
当兵的无非就是混几个粮饷养家糊口，眼看家人就要饿死，朝廷还是不闻不问，于是当兵的火了。围攻皇宫，要杀了那个女人。
汉城的一部分老百姓也参加进来，骚乱和杀戮开始了，整个汉城顿时陷入了一片血腥混乱之中，这就是历史所说的“壬午兵变”。
朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功夺权。
七月初，愤怒而又疯狂的变兵民众闯入宫中，要杀掉闵妃。机敏的闵妃见势不妙，立即化装成宫女出逃。杀红了眼的变兵民众转袭日本公使馆，纵火焚烧使馆，日公使花房议质率馆员突围跑到了济物浦，就是现在韩国的仁川。
闵妃一党与大院君有隙，请求清廷出兵平乱。而这个时候，日本也以大使馆被烧为由，出兵朝鲜平叛。（日本人一向喜欢找借口，几十年后，针对中国找了两个借口，而且都成功了）
一旦让日军占据朝鲜，朝鲜就成了日本的藩属国，大清颜面何在？面对闵妃的求救书信，慈禧老佛爷起了女人相惜的好心，决定派兵帮助闵妃。
首先派去的是北洋水师提督丁汝昌，还有以能干著称的候补道员马建忠。丁汝昌大家都知道，就是后来打不赢日本人，羞愧得吃鸦片自杀（有影视作品中，是用刀抹了脖子）。而这个马建忠，却没几个人知道，属于名气不大的那种人，他是江苏镇江人，在当时也是个厉害的大学问家了，有名的《马氏文通》就是此人的大作，这可是第一部中国人编写的全面系统的汉语语法著作。马大牛人学贯中西，通晓西洋几国文字，还去法兰西留过学，拿过巴黎政治私立学校（巴黎政治学院前身）法学学位。
丁、马二人对于朝鲜的这场家翁和媳妇之间的权力斗争，根本无法劝解，而对于日本人咄咄相逼，也是束手无策。
慈禧闻讯，盛怒之余下了懿旨：派会打仗的去，帮闵妃平叛，要是日本人敢趁火打劫，就揍他。
1882年8月8日，庆字营大帅吴长庆奉命到天津接受东渡的任务。吴长庆随后命令麾下首席幕僚张謇筹划出发前的准备工作，同时委任袁世凯去前敌指挥部工作，负责军需供应，勘探行军路线。
沈姑娘一听袁世凯要随大军去朝鲜平叛，她对袁世凯说：“这是你建功立业的机会来了，一定要好好把握！”
袁世凯点头答应，他去朝鲜，也不可能把沈姑娘留在南京，于是就一起带着走了。到军营中，向大家介绍：这是我的红颜知己，你们的弟妹，今后请大家多多关照。
1882年8月23日，吴长庆率本部人马，乘运兵船从山东登州启程，向朝鲜进发。年近23岁的袁世凯十分豪迈，凭海临风，屹立船头，放眼远眺，大有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”之感。
吴长庆的军队到达朝鲜后，要完成两项任务：一是将时已重掌政权的大院君（闵妃的公公）诱捕到大清国，扶持国王李熙及闵妃集团重新执政，二是平息兵变。
吴长庆带去的这些大兵，由于长期缺乏严格训练，多年也没打过仗了，军纪是异常地松弛。这样的兵带到境外，肯定会丢“天朝上国”脸面的。吴家军进入朝鲜后，抢掠财物，欺男霸女，影响是极为恶劣。
袁世凯虽然也是个纨绔子弟，但却从不乱来，他看到这些污七八糟、玷辱国体的丑事也很厌恶。于是，袁世凯主动向吴长庆请命，担当整肃军纪的任务。吴长庆很赞同袁世凯的想法，立即授予他整肃军纪的全权，并颁给令箭。有了令箭就有正法权啊！
就这样，袁世凯要立威了，为大清，也为自己！
当夜，袁世凯和枕边的人商量着怎么样立威的时候，沈夫人（袁世凯在军营里请客喝了喜酒，大家都认可了）告诉他，这次不能像以前那样打几棒了事，必须狠下心砍几个人头才行。
袁世凯觉得有道理，古往今来那些成大事的人，莫不是心狠手辣，恩威并施才能镇住下属的？当夜打定主意，次日一早，带兵抓住那些祸害朝鲜老百姓的家伙，当众宣读罪状：“你们来到朝鲜，代表的是大清国体，怎么能如此不堪，有损大清威严？我有心护佑，怎奈国法不容，你们也不要怨我，施刑之后，我自有一笔抚恤金给你们的家人！”
就这样，袁世凯一连砍了七颗脑袋，杖刑数十人。军队的纪律因此大为改变，袁世凯在军营中的地位和声望也渐渐高了起来。吴长庆见袁世凯确实是一个能够办事的人，对他也越发赏识。吴长庆也知道要想军队能够打仗，必须把军纪给维护好，所以他对手下旧将、家人说：“你们最好别犯事儿，一旦犯了，落在袁世凯手里，我都救不了。”
就在袁世凯整肃军纪，整出了威风的时候。闵妃，这个祸害朝鲜的风骚女人，带着人来到军营求救了。（预知后事，请看下一节）