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袁家是士族，家里有钱，用今天的话说，袁世凯其实是一个富二代（富三代），他读书半吊子，考不上功名，却可以用手里的钱，来结交一些朋友。所以他的朋友很多，以至于他将来一步步发达之后，更多的人前来投靠他。
袁世凯见自己实在考不上，便拿着钱去京城跑官，可是京城是大染缸，官场上的人都很实际，他叔父袁保恒活着的时候，别人给他几分面子，如今他在朝廷没人，谁还会卖他的帐呢？
所以折腾了几个月，钱花光了，官没有捞着。这时候，他遇到了兄弟徐世昌，徐世昌一肚子学问，由于家里穷，没有钱进京赶考，多亏袁世凯慷慨解囊，送了些银子，使他得以启程。进京后，徐世昌果然大有出息，中举人，中进士，入翰林院做了天子近臣。
徐世昌虽然和袁世凯是结拜兄弟，又得袁世凯相助，可是他也很实际，知道袁世凯如果留在京城，绝对会不断骚扰他，于是出了个鬼主意，借口自己刚入官场，人脉未开，也没有办法帮袁世凯跑官为由，“点拨”袁世凯去南京碰碰运气，并回赠了一些银两。
袁世凯为人实诚，还以为这位义兄是真心帮自己，便屁颠屁颠去了南京，那个他熟悉而又陌生的地方。
结果是显而易见的，南京和北京的情况一样，袁世凯花了银子，什么都捞不着。南京的繁华不亚于北京，勾栏戏院、店铺酒肆。最令人难忘的，是柳巷深处的烟花之地，江南女子的万种风情，不同于京城八大胡同的绝艳，吴侬软语的温柔，最是令人心醉。袁世凯非常郁闷，每日借酒消愁，愁闷之下，去了烟花之地寻求解脱。
就这样，他在烟花之地，居然遇上了一个奇女子。这位姑娘姓沈，艺名赛圆圆（明末清初“秦淮八艳”为陈圆圆、柳如是、马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门），是江苏崇明人。沈小姐读过书，琴棋书画样样精通，加之长得漂亮，为该院的头牌姑娘。袁世凯一见到沈小姐，整个人就晕了。自古以来，烟花之地乃是文人雅士流连的场所，理学大师朱熹一手抱着红尘女子，一手写诗，高唱“饿死事小，失节事大”的论调。
作为一个文人，要是没有去过那种地方，说出去都会被人耻笑。
如果真正去研究那些地方的女子，会发现有些女子的才学，其实并不比那些举人进士们差到哪里去，人家也是饱学之人，要不然的话，怎么跟那些文人雅士们谈古论今，有共同语言呢？
自古烟花之地里面的才女，数得出名字来的也不少，柳如是、薛涛、鱼玄机等等。
沈姑娘是场面上的人，一眼就看出袁世凯一表人才、玉树临风，绝非平庸之辈，将来一定是个大人物，只是目前时运未到。
夜晚，两人秉烛而谈，从秦始皇聊到汉高祖，从赵匡胤聊到李自成，越谈越欢。袁世凯敞开心怀，说出了自己的抱负。沈姑娘对袁世凯越发敬慕起来，不断劝告和激发袁世凯的斗志。而袁世凯见眼前这位青楼女子竟然有如此慧眼和见识，这真令他刮目相看，几天下来，他发觉自己已经深深地爱上了这位江南奇女子。
那年头，在烟花场所的花销是很大的，加之袁世凯为了跑官花了不少钱，所以几天下来，他已经囊中羞涩，再下去，就会被老鸨赶出去了。
几天下来，沈姑娘觉得袁世凯重情重义，可托付终身，于是，她将自己全部积蓄全部给袁世凯并含着泪说：我一见到你，就知道你将来不是平庸之辈，你按着我这几天教给你的方法去努力，一定有所改变，你长得虎头虎脑，眉宇间一股将军之气，如果能够从军，绝对能够获得成功。我已经下定决心，生是你的人死是你的鬼，你今日一走，我就不再接客。只等你将来发达了，再来赎我。我愿做牛做马，服侍你一辈子。
袁世凯听着不禁流了泪，感激之情溢于言表，当即拉着沈姑娘，就在这房内拜了天地，发誓将来只要发达，一定不负此情。
事实证明，沈姑娘押宝成功，她就是袁世凯的大姨太，也是袁世凯一生中最爱的女人。
有史学家研究，为什么袁世凯拥有那么多老婆之后，还是那么喜欢烟花之地出身的沈姑娘呢？其实原因很简单，就两个字：初恋。
都说初恋是美好的，是人的爱情萌发的最初部分，是刻骨铭心的，会终身铭记。不仅是对异性的肉体的追求，而且在更大程度上是人类在精神上亲近的需要。
我前面就说过，袁世凯和他的大夫人没有感情基础，也缺乏进一步的沟通，所以两人不存在爱情，维系着的是一种夫妻名分下的亲情。而袁世凯在精神的最低迷时期，遇到了红颜知己沈姑娘，两情相悦之下，那种压抑的情感一下子爆发出来，变成了一座喷发的火山，感情一发不可收拾了。
这位沈姓小女子，宛如袁世凯人生中的一盏航标灯，使他从滔天浊浪中浮出来，振作精神重新走上寻求高官厚禄之路。
袁世凯告别了沈姑娘，来到了北京，他不再像上次那么傻了，花了一部分钱之后，眼看机会无望，便回了陈州，计划在家里读书，期待来年继续考试。这期间，他和大夫人于氏相敬如宾，可两人却缺乏感情交流（主要是没有共同语言），于夫人不像沈姑娘那般善解人意，那般温柔体贴。因此，袁世凯在家中的生活似乎显得很是乏味。据有些资料记载，袁世凯和于夫人的谈话极少，两人见面就是那么几句话“你近来身体可好？”“嗯，挺好的！”“吃饭了没？”“吃了！”
两人相对而坐，就再也无话。
因此，他非常思念沈姑娘，只是由于路途遥远，没法去。
袁世凯也觉得，再这么憋下去，会把自己活活憋死，他开始考虑在外闯荡，再说，南京那边还有一个等着他去约会的情人呢。当时袁世凯曾作诗《感事》一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”此诗被认为是他少年时代便有了远大志向。
情人告诉过他，他有将军之相，最好能够去从军。这话他一直记在心中。
就在袁世凯打算出去闯荡一番的时候，他得到消息，养父的结义兄弟吴长庆，现在混得不错。当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”，所以袁世凯打算投奔吴长庆，由于受到京城和南京求官失败的教训，袁世凯不敢贸然行事，便写了一封信去试探。
没多久，吴长庆回信了，同意袁世凯去投奔他，表示还会重用。
这吴长庆是何许人也呢？
吴长庆，字筱轩，安徽庐江县南乡沙湖山人。父吴廷香，是县里的教育局局长。太平军闹到安徽的时候，吴廷香在家乡招募团练。1854年9月的时候，太平军已经占领了安徽的大部分地区，包括吴家所在的庐江县的县城。吴廷香大概是想建个奇功，率三千乡勇乘长毛不备，一举收复庐江城。占据了庐江城，吴廷香自以为成功，谁知庐江已成一座孤城，他和他的子弟兵陷入了太平军的重围之中。此时，吴家兵的粮饷也将耗尽，庐江危矣！吴廷香派出儿子吴长庆潜出城去，飞马到正驻扎在皖北的袁甲三军中求援。袁甲三得知庐江情况后，召集子侄开会研究对策。当时，袁保恒认为强敌当前，不可分兵；而袁保庆则认为孤城垂危，必须力救。两种意见争执不下，最后战机贻误，庐江城破，吴廷香阵亡。
事后，吴长庆对袁保恒心有埋怨，但是对力主营救的袁保庆则心怀感激，两人也是十分投机，所以也就烧了黄纸，磕了头，认了把兄弟。后来，这吴长庆继承父志，统兵与太平军血战，1861年的时候，吴长庆奉曾国藩之命组建“庆字营”，加入李鸿章的淮军系列。吴长庆作战勇敢，所以官升得也比较快。太平军平定以后，老马马新贻当上两江总督的时候，吴长庆和袁保庆同在南京当差，两人来往更加频繁，关系更为密切，所以也就认识了保庆家的世凯少爷。袁保庆病故后，吴长庆还代为治丧，足见二人情谊之深厚。
吴长庆后来官升得挺快，1880年（光绪六年）1月升为浙江提督，10月又调任广州水师提督。当时，正在打中法战争，还没来得及到广州履新，他和庆字营就被老佛爷的一纸调令，连人带枪派到了山东登州搞海防。
袁世凯接到吴长庆的信之后，立即于1881年10月前往山东登州投奔。
大家来看一看，猛人袁世凯在二十二岁以前，和洪秀全、胡传（胡适的父亲）、康有为一样，科场失意；屡考不中，都属于落泊青年。但是他们的长项是结识名士，胸怀抱负。
吴长庆幕府中囊括了张謇、周家禄等名士，袁世凯在他们的指导下砥砺磨练，纨绔之气逐渐消失，“谦抑自下，颇知向学”，并认为是“有造之士”，于是被破格任命为营务处帮办。
这营务处负责军营行政，大概相当于参谋部和教导队合而为一的机构。
袁世凯深知在这混差事是有难度的，为了立定脚跟，树立威信，他不仅利用各种机会认真观察学习，很快掌握了点名、操演、巡更、放哨等各种营规，而且办事勤快，任劳任怨，小心谨慎，严于律己，对河南老家的人也不庇护，执法是毫不徇私。另外，他不是有钱吗？有钱就办事，就能结交朋友。他经常自己出钱买酒卖肉，请大家吃喝。而对于那些被他惩罚过的人，也都私底下送点钱过去：“老兄，你违法了法规，我不得不处罚，该打的打，这是为了维护纪律，我也是没有办法，请老兄多多谅解。这里有几十两银子，拿去买点人参鹿茸什么的，补补身子！”
在当时，当兵的一个月军饷不过一二两银子，有时候还被拖欠。被人打一顿，伤得不重，还有几十两拿，这样的好事，谁不感激他呢？
他是吴长庆的侄子，尽管是结拜之情，可吴长庆器重他，大家都知道的。所以上下都觉得袁世凯为人不错，没有人说他的坏话，他的办事能力和工作态度得到了大家的赞同。
袁世凯虽然一度对科举厌倦，但他仍不甘心，在吴长庆幕府中继续读书，准备功名，他曾在对其三哥袁世廉写信说：“弟不能博一秀才，死不瞑目”。
1882年的春节，军营中发生了件事故，让袁世凯得以崭露头角。两拨士兵在赌博的时候，发生了争执，后来发展到了火拼，死伤好几个！当时正值过年，各营营官都回家团聚了。袁世凯得知消息后，立即带亲兵赶往出事地点，他考虑到若不即时处理就会无法收拾，所以他当即假传吴大帅号令，将几个带头闹事的士兵当场正法，这才弹压住了局面。（他一个小小的帮办，是没有权力处决士兵的，只有吴大帅的将令才行）事后，袁世凯向吴长庆汇报了处理经过，并主动请罪，请吴大帅治他“专擅杀人”之罪。吴长庆怎么会怪罪这位办事果断有魄力的贤侄呢，非但未加责怪，反而把他升官，成为庆字营外事帮办，命他去南京办事。（像吴长庆这样的手里掌兵的实权派，对手下官员任免，是不需要经过朝廷认可的）
都说当兵三年，母猪都胜貂蝉。这话一点都不假。
袁世凯在吴长庆的军营中当帮办，军营的生活是枯燥而烦闷的，已经尝到了夫妻房事甜头的他，自然受不了那种干熬的日子，所以一听说吴长庆派他去南京，高兴得差点跳起来，心中大叫：亲爱的，我来了。（预知后事，请看下一节）
外事帮办是个肥缺，负责军营的一切物资采购事宜，手里有大把的银子。
袁世凯一到南京，来不及去办事，就直接去了他朝思暮想的地方，到了那里，看到老鸨正在骂一个衣着褴褛的下女，那个下女披头散发，正吃力地拖地打杂呢！
老鸨骂骂咧咧：老娘养了你好些年，花钱给你吃穿，替你找师傅调教琴棋书画，原指望从你身上赚点银子，哪知道自那个矬子（袁世凯的身高并不高）走了之后，也不知道你中了哪门子邪，好好的客人不去招待，宁愿干这粗活。我忍了你一年多，今儿我可说明白了，要是你还不愿给老娘赚银子，老娘只好把你卖了，好歹换几个银子，不至于亏本。
袁世凯去那种地方，自然不会穿正装（朝廷不允许官员出入烟花之地，被查到是要丢职查办的，但是有官员偷偷去。这一点，同治皇帝已经做了表率）。他穿着一身考究的丝绸短褂，一看就是一个有钱人。
老鸨一看到他，眼睛顿时眯成一条线，扭动腰肢迎了上来：“这位官人，是第一次来呢，还是有相识的姑娘，要不我先让姑娘领官人上去，如果没有看中的，我另外再……”
老鸨的话还没有说完，袁世凯拿出一锭银子，足有十两，他说：“我要见赛圆圆！”
一听这话，老鸨脸上的笑容顿时僵住，去拿银子的手也停在了半空。还未等老鸨说话，那个正在干活的邋遢女人抬起头望着袁世凯，眼中滚下热泪，哽咽道：“我终于等到你了！”
袁世凯定睛一看，正是他朝思暮想的沈姑娘，想不到一年多没见，居然变成这副模样了。他顿时心潮汹涌，上前扶起沈姑娘，转头对老鸨吼起来：“还不快带沈姑娘去洗漱？”
都说女为悦己者容，沈姑娘一见袁世凯来找她，再看袁世凯的装扮，就明白一定混出头了，当即急忙在别人的带领下回房洗漱。等再一次出现在袁世凯面前时，仍是那么美丽，那么令人心神荡漾，袁世凯一时间竟看痴了。
袁世凯没有忘记刚才老鸨说要卖掉沈姑娘，也记起了当初的承诺，他要赎出沈姑娘，正式娶进家门。于是他对老鸨说：“我想替她赎身，多少两银子？”
沈姑娘恢复了昔日的容貌，又是一棵摇钱树，老鸨当然不愿放弃，表示不卖。
这时候的袁世凯可不比以前，他是五品衔的朝廷官员，像老鸨这样的人，是得罪不起的。他把老鸨扯到一边，亮出了身份，说了不少狠话。那意思很明白：今儿不卖也得卖，不卖也得卖，而且价钱由我出。
他不多说二话，拿出两张银票，一张2000两的，是沈姑娘的赎身钱，另外一张500两的，是他和沈姑娘住在这里的吃喝用度。
老鸨见事已至此，也就没有办法了，袁世凯若是仗势，不给一分钱把人直接带走，她也没辙，能够有2000两的进账，就已经很不错。更何况，她也想巴结上袁世凯这棵大树，指望着这里的生意红火，没人敢来捣乱。
就这样，袁世凯和他的情人，在这里过起了两个人的甜蜜小日子，白天他出去办事，晚上回来卿卿我我，生活过得不亦快哉。
沈姑娘尽管已经被袁世凯赎身，可是当她得知袁世凯只不过是吴长庆私自任命的五品外事帮办，认为有些不妥，要想真正混上去，最好还是要获取功名。也就是我们现在所要求的科班出身，绝对不能是铁道游击队。
袁世凯一听有道理，他在军营内那么努力攻读课本，也是这么想的。
1882年（壬午年）正好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝属国朝鲜突发事变，改变了袁世凯的人生轨迹。
袁世凯的第一个人生转折点到了。
为什么呢？因为朝鲜出事了！
朝鲜一直是中国的藩属国，明朝是，清朝也是。朝鲜的这两个国名，还是朱元璋给起的呢！尽管朝鲜人从骨子里看不上这满洲人建立的朝廷，但在实力面前，也乖乖做了二百多年的属国。进入近代，朝鲜仍然是大清的小兄弟，有关朝鲜的问题，一般由总理衙门和直隶总督兼北洋大臣处理。
朝鲜向中国学东西学得很快，大清有慈禧太后掌权，这朝鲜也出了一个太后级别的人物，叫闵妃。这女人的执政手段比不上慈禧，可祸害国家的手段却比慈禧还厉害。她把持朝政，任用自己的娘家人，连猫狗都给封爵，而且极度贪财，大肆卖官鬻爵，横征暴敛。弄得国家上下怨声载道，百姓困苦不已。
自明朝以来，日本人一直没有放弃对外的侵略，1875年，日本以武力强迫琉球王国停止对大清的朝贡，四年后干脆废了琉球国改成了冲绳县，堂而皇之地吞并了中国的属邦。搞琉球的同时，日本也没忘了打朝鲜的主意。1876年2月，日本人同样以武力威逼朝鲜缔结了《江华岛条约》，朝鲜国门被打开了。
时间到了1882年，朝鲜大旱，赤地千里，民不聊生。朝鲜京城卫戍部队数千人，因为好几个月没拿到粮饷了，一再向朝廷哀求发饷，可是闵妃这个女人却置若罔闻。
当兵的无非就是混几个粮饷养家糊口，眼看家人就要饿死，朝廷还是不闻不问，于是当兵的火了。围攻皇宫，要杀了那个女人。
汉城的一部分老百姓也参加进来，骚乱和杀戮开始了，整个汉城顿时陷入了一片血腥混乱之中，这就是历史所说的“壬午兵变”。
朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功夺权。
七月初，愤怒而又疯狂的变兵民众闯入宫中，要杀掉闵妃。机敏的闵妃见势不妙，立即化装成宫女出逃。杀红了眼的变兵民众转袭日本公使馆，纵火焚烧使馆，日公使花房议质率馆员突围跑到了济物浦，就是现在韩国的仁川。
闵妃一党与大院君有隙，请求清廷出兵平乱。而这个时候，日本也以大使馆被烧为由，出兵朝鲜平叛。（日本人一向喜欢找借口，几十年后，针对中国找了两个借口，而且都成功了）
一旦让日军占据朝鲜，朝鲜就成了日本的藩属国，大清颜面何在？面对闵妃的求救书信，慈禧老佛爷起了女人相惜的好心，决定派兵帮助闵妃。
首先派去的是北洋水师提督丁汝昌，还有以能干著称的候补道员马建忠。丁汝昌大家都知道，就是后来打不赢日本人，羞愧得吃鸦片自杀（有影视作品中，是用刀抹了脖子）。而这个马建忠，却没几个人知道，属于名气不大的那种人，他是江苏镇江人，在当时也是个厉害的大学问家了，有名的《马氏文通》就是此人的大作，这可是第一部中国人编写的全面系统的汉语语法著作。马大牛人学贯中西，通晓西洋几国文字，还去法兰西留过学，拿过巴黎政治私立学校（巴黎政治学院前身）法学学位。
丁、马二人对于朝鲜的这场家翁和媳妇之间的权力斗争，根本无法劝解，而对于日本人咄咄相逼，也是束手无策。
慈禧闻讯，盛怒之余下了懿旨：派会打仗的去，帮闵妃平叛，要是日本人敢趁火打劫，就揍他。
1882年8月8日，庆字营大帅吴长庆奉命到天津接受东渡的任务。吴长庆随后命令麾下首席幕僚张謇筹划出发前的准备工作，同时委任袁世凯去前敌指挥部工作，负责军需供应，勘探行军路线。
沈姑娘一听袁世凯要随大军去朝鲜平叛，她对袁世凯说：“这是你建功立业的机会来了，一定要好好把握！”
袁世凯点头答应，他去朝鲜，也不可能把沈姑娘留在南京，于是就一起带着走了。到军营中，向大家介绍：这是我的红颜知己，你们的弟妹，今后请大家多多关照。
1882年8月23日，吴长庆率本部人马，乘运兵船从山东登州启程，向朝鲜进发。年近23岁的袁世凯十分豪迈，凭海临风，屹立船头，放眼远眺，大有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”之感。
吴长庆的军队到达朝鲜后，要完成两项任务：一是将时已重掌政权的大院君（闵妃的公公）诱捕到大清国，扶持国王李熙及闵妃集团重新执政，二是平息兵变。
吴长庆带去的这些大兵，由于长期缺乏严格训练，多年也没打过仗了，军纪是异常地松弛。这样的兵带到境外，肯定会丢“天朝上国”脸面的。吴家军进入朝鲜后，抢掠财物，欺男霸女，影响是极为恶劣。
袁世凯虽然也是个纨绔子弟，但却从不乱来，他看到这些污七八糟、玷辱国体的丑事也很厌恶。于是，袁世凯主动向吴长庆请命，担当整肃军纪的任务。吴长庆很赞同袁世凯的想法，立即授予他整肃军纪的全权，并颁给令箭。有了令箭就有正法权啊！
就这样，袁世凯要立威了，为大清，也为自己！
当夜，袁世凯和枕边的人商量着怎么样立威的时候，沈夫人（袁世凯在军营里请客喝了喜酒，大家都认可了）告诉他，这次不能像以前那样打几棒了事，必须狠下心砍几个人头才行。
袁世凯觉得有道理，古往今来那些成大事的人，莫不是心狠手辣，恩威并施才能镇住下属的？当夜打定主意，次日一早，带兵抓住那些祸害朝鲜老百姓的家伙，当众宣读罪状：“你们来到朝鲜，代表的是大清国体，怎么能如此不堪，有损大清威严？我有心护佑，怎奈国法不容，你们也不要怨我，施刑之后，我自有一笔抚恤金给你们的家人！”
就这样，袁世凯一连砍了七颗脑袋，杖刑数十人。军队的纪律因此大为改变，袁世凯在军营中的地位和声望也渐渐高了起来。吴长庆见袁世凯确实是一个能够办事的人，对他也越发赏识。吴长庆也知道要想军队能够打仗，必须把军纪给维护好，所以他对手下旧将、家人说：“你们最好别犯事儿，一旦犯了，落在袁世凯手里，我都救不了。”
就在袁世凯整肃军纪，整出了威风的时候。闵妃，这个祸害朝鲜的风骚女人，带着人来到军营求救了。（预知后事，请看下一节）