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在医学上，肥胖有单纯性和继发性的区别。由一些疾病引起的肥胖为继发性肥胖，多见于患一些内分泌疾病时，如“肾上腺瘤”的临床症状之一就是肥胖。其他更多的是单纯性肥胖。
单纯性肥胖分两型：一是皮下脂肪型肥胖。位于皮肤下面的脂肪叫皮下脂肪，由皮下脂肪增多积存而形成的肥胖叫皮下脂肪型肥胖。二是内脏脂肪型肥胖。位于内脏周围的脂肪叫内脏脂肪，由内脏脂肪增多积存形成的肥胖叫内脏脂肪型肥胖。判定是否为内脏脂肪型肥胖，可采用腰围与臀围之比来进行推测。男性比值在0.95以上，女性比值在0.85以上者属内脏脂肪型肥胖。换句话说，腰部增粗的肥胖是内脏脂肪型肥胖，下半身增粗的肥胖为皮下脂肪型肥胖。
按营养情况分，肥胖有营养过剩性肥胖和营养不良性肥胖。国内外研究表明，保持人的体重在标准范围内最关键的因素之一就是营养平衡，一旦失去这种平衡，人体就可能出现肥胖。
一般人都知道，脂肪是人的生命活动不可缺少的能量基础，但如果摄入量过多，不仅会增加肝脏负担，还会引起肥胖；糖类（也称碳水化合物）是人类所需热能的主要来源，但如果摄入过多，糖就可以转化为脂肪。因此，经常大量吃素食的人，体内多余的糖照样也能转化为脂肪，仍会引起发胖。我们将脂肪、糖类摄入过多引起的肥胖称为营养过剩性肥胖。
更应引起人们注意的另一种情况叫“营养不良性肥胖”。许多专家都认同一个新的观点，肥胖并不是单一的营养积累，而是饮食中缺乏能使脂肪转化为能量的关键营养素。这些关键营养素包括维生素B 2 、维生素B 5 、维生素B 6 、维生素B 12 等，它们在脂肪的分解代谢中起到至关重要的作用。另外，人体内能量的转换离不开钙、铁、镁、锌等元素。当这些元素摄入不足时，就有可能影响体内能量的正常代谢，使脂肪在体内的堆积增加，形成营养不良性肥胖。目前，我国妇女、儿童的矿物质元素摄取普遍不足，其原因多在于为了减肥而不恰当节食，平时偏食造成与脂肪分解有关的营养素缺乏，食品过分精细造成矿物质元素摄取不足等。这些都会导致热量消耗机制受到限制，使体内脂肪堆积而发胖。
由此可见，无论是营养过剩还是营养不良，都可以引起发胖。要想避免肥胖或减肥，关键是纠正错误的营养观念，改变不良的饮食习惯，保证均衡营养才能达到目的。